カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第55話 呼ばれない名前

　駆け込んできたのは、貸本屋の店主だった。

「助けてくださいっ！　娘が、途糸がっ……！」

　ほとんど泣きそうになりながらやってきた店主に、ただごとではないと悟った私たちは、慌てて彼に続いて店を飛び出した。

　血相を変えて駆けていく私たちに、道行く人たちは振り返ってくる。

　空は曇っていて、今にも雨が降り出しそうだ。

　そんな街を駆け抜け、連れていかれたのは彼の営む貸本屋だった。

　店の奥にある部屋に急いで上がると、そこには布団に寝かせられた途糸の姿があった。

　しかし——彼女の顔の右半分は、黒く塗りつぶされてしまっている。

「っ……！」

　息をのむ私を置いて、絵巻屋は筆を抜き放ち、彼女の顔に絵を描く。

　私たちの記憶する途糸の顔だ。

　墨は途糸の顔に染み込み、ゆっくりと彼女の本来の顔が浮き出てくる。

　やがて途糸は、けほけほと咳をして、薄く目を開いた。

「ああっ、途糸、途糸ぉ……！」

　顔が戻ってきた彼女に、店主はすがりついて泣き始める。

　涙と鼻水で店主の顔面はもうどろどろだ。

「お、父さん？　絵巻屋さん？　私……どうかしていたんですか？」

「今さっきまで、アナタの顔が消えかけていたのです」

　重々しく絵巻屋が告げると、途糸は目を丸くして震え始めた。

「そんな……顔が消えるなんて、恐ろしいこと……」

「俺はもう、お前が死んじまうかと……」

　店主は大きくしゃくりあげる。

　途糸は自分のお腹に手を当てていた。

　彼女を安心させようとする声色で、絵巻屋は途糸に言う。

「今はもう大丈夫です。念のため、もうしばし安静にしてもらいますが」

　途糸は震えながらうなずき、自分にすがりつく父親の手に手を重ねた。

「絵巻屋さん。ありがとうございます、本当にっ……」

　あまりに異様な様子で私たちが走り込んだのを見ていたのだろう。

　店の前には不安そうな人だかりができていた。

　そんな騒ぎを聞きつけたのか、役人たちが慌てて関所のほうから走ってくるのが見えた。

「妙！」

　役人たちの中から道行が駆け寄ってくる。一瞬絵巻屋は顔をしかめたが、すぐに無表情に戻った。

　仕事をすることにしたのだ、となんとなく察する。

「ついに顔を奪うアヤシが出たんだな」

「……ええ。これからきっとまだ増えていきます」

　絵巻屋は険しい目で途糸のほうを見ている。

「くだんの門の向こうのアヤシが侵入を？」

「いや、それがまだ門の向こう側にいるみたいなんだ」

　道行は首を横に振る。

「門の向こう側からは相変わらず嫌な感じが伝わってきてる。だからまだあっちにいるはずなんだよ」

「ではこのアヤシの他にも厄介な輩が近づいているということ、ですか」

　苦々しく顔をゆがめ、絵巻屋は言う。

　焦り。苦しさ。責任。

　すごく、自分を追い詰めている。

　じっと見ると、そんな言葉が浮かんでくる。

　道行もそれに気づいたらしく、絵巻屋にそっと尋ねた。

「妙。……大丈夫か？」

　絵巻屋はそんな彼を見ようともしなかった。

「前回は七人やられました。今回こそ被害者を出さずに追い出してみせます」

　単調な声だった。

　絶対に気を許さないという声色。

　道行は言葉に詰まった後――何故か、化身に剣呑な目を向けた。

　化身はそんな彼をちらっと見て、距離をとる。

　そわそわと居心地が悪くなった私は、目をそらしたままの絵巻屋に近寄って裾をくいっと引っ張った。

「……前にもこういうアヤシが出たますか？」

　絵巻屋は一度こぶしを握り、自分を落ち着かせるように深く息を吐いた。

「先代が最後に封じたのも顔を奪うアヤシでした」

　目をどこかに向けたまま、絵巻屋は口を動かす。

「定義することも、消滅させることもできなかったんです」

　先代。

　前の絵巻屋――あのお姉さんのことか。

　あんなに強そうな人でも勝てなかったなんて。

　私は無意識のうちに体の前できゅっと指を絡ませた。

「あの人にできたのも、顔を奪うアヤシを異界の外にはじき出すことだけでした」

　絵巻屋はぐっと目を細める。

　その時の光景を、思い出しているのかもしれない。

　彼の目には後悔が強くにじんでいた。

　絵巻屋の顔が黒いもやで揺れ、私はあわてて彼の裾をぐっと引いた。

　ぴくっと少し驚いた顔で絵巻屋がこちらを見る。

　私がじっと彼の顔を見つめると、絵巻屋はちょっとだけ緊張を和らげたようだった。

「アヤシが彼女を襲ったのには理由があるはずです」

「……アヤシを惹く要素が彼女にあったってことカイ？」

　化身が控えめに聞き返す。

　キツネの嫁入りの一件のことだ。

　道行は化身を押しのけるように絵巻屋に尋ねた。

「以前も彼女にアヤシが近づいていたんだろ？　その時は何に惹かれていたんだ？」

「ああ、それは――」

　絵巻屋が答えかけたその時、バタバタと慌ただしく店に入ってきた人物がいた。

　腕がいくつもあるその男性――途糸の夫の宵腕は、顔を真っ青にして店の奥にいる途糸へと駆け寄った。

「途糸！」

「宵腕さんっ」

　体を起こしていた途糸と宵腕が強く抱きしめあう。

「大変な時に一緒にいられなくてすまなかった……！　もう起き上がっても大丈夫なのか？」

「ええ。絵巻屋さんがちゃんと治してくれたもの」

　花がほころぶように途糸は笑い、自分の腹をゆっくりと撫でた。

「この子も無事よ。ちゃんとさっき蹴ってくれたわ」

　じりっと頭の端が焦げるような感覚がして、誰かのざわめきが内側からこみあげてくる。

　泣きたかった。泣きたかった。

　急に訪れたその感覚に、耳をふさいでしまいたくなる。

　でもその声は私の奥底から響いてくる。

　ぐるぐるとおなかが気持ち悪くて、口を手で押さえた。

「……お嬢さン？」

「なんでもない、ます」

　体の芯が冷えていく感覚がする。

　私は口から手を離し、首を横に振った。

「ちょっと気分がわるいだけ、風邪とかじゃない、ます」

　そうやって拒絶すると、化身はそれ以上何も言えなくなったようで、私から離れていった。

「すぐにわからない以上、彼女を張るのがよいでしょうね」

「ああそうだな。また彼女が狙われる可能性がないわけじゃない」

　いつの間にか絵巻屋と道行は作戦を決めたようだった。

　私は気持ち悪さを飲み込み、二人に向き直った。

「おい。私は、何をすればいいますか」

　絵巻屋は私に視線を向け、口を開こうとした。

　しかしその直前――何かが割れるような音がして、周囲の温度がぐっと下がった。

「……っ！？」

「アヤシです！　構えて！」

　言い終わるか言い終わらないかというタイミングで、何もない空間から真っ黒なゼリーのような何かがあふれ出てきた。

　ゼリーはみるみるうちにぶよぶよとした四つ足の化け物になる。

　犬ぐらいの大きさをしたその化け物は、存在しないはずの目を私に向けた。

「っ！」

　ぞわっと背筋に寒気が走り、体が固まってしまう。

　正体がわからない思いが濁流のように流れ込んできて、思考が固まる。

　ほしい。ほしい。ほしい。

　ざらざら、ごうごう、と声が叩きつけられる。

　まるで色々な気持ちがぐちゃぐちゃにミキサーでかきまぜられたみたいだ。

　化け物が口らしき場所を開き、冷たい息を吐く。

　見てはいけないと思うのに、目を離せない。

　化け物が足を踏ん張り、私に向かって走り出そうとしている。

　視界の端で絵巻屋が墨を飛ばした。

　墨は化け物の体に絡みつき、その動きを止めようとする。

　しかし、ゼリーの化け物はずるっとその隙間を通り抜け、動けない私に口を開き――

「写見ッ！！」

　――そんな私の体を抱えて後ろに飛び退った人物がいた。

「はぁーもう。やっと見つけたよ」

　一瞬何が起きたのかわからずぼんやりとした後、腰に細い腕が回されて誰かに抱えられていることに気が付いた。

　やけに緊張感がない喋り方をする彼は、私をすとんと地面に下ろして、私と化け物の間に立つ。

　場違いな洋装に身を包んだ少年。

「事……？」

「ああまったく、厄介なことだね」

　事はまるで拗ねた子供のようにぷくっと頬を膨らませ、化け物を指さした。

「ここは僕の領域なんだけど？　勝手に入ってこないでくれる？」

　見た目だけ見れば、秘密基地に勝手に入られた子供みたいな軽い怒り方だ。

　だけどなんとなくいつもとは違う雰囲気もある。

　多分、すごく真剣なのだ。

　化け物はそんな事の言葉に答えずに咆哮する。

「聞く耳持たずかあ」

　そのまま突進してきた化け物をひらりとよけ、もののついでのように私の体も突き飛ばす。

　私が今さっきまでいた場所を、化け物が通り過ぎた。

　軽い動きで着地した事は、驚愕で固まっている絵巻屋にぷんぷんと怒りだした。

「驚いてる暇があるならさっさとなんとかしてよね。僕だと力加減がうまくいかなくて、世界ごとバランス崩しちゃうんだからー！」

　慌てた様子で絵巻屋は筆を構える。

　事は片手を持ち上げて目を細めた。

「一時的に穴を開けて閉じちゃうから、こっちに追い込んで」

　化け物は再び私たちにとびかかろうと様子をうかがっている。

　事は、私と化け物の間に立ちふさがった。

「さっきみたいに出し惜しみしないでよ？」

「分かっています」

　静かに絵巻屋が答える。

　化け物は絵巻屋が邪魔をしようとしていることに気づいたのか、今度は絵巻屋に向かって飛び掛かった。

　絵巻屋は勢いよく多量の墨を描き出し、今度は膜で包み込むようにしてアヤシを受け止める。

「ぐっ……」

　苦しそうな声が聞こえてくる。

　化け物の勢いを受け止めている墨が震えている。

　事はそんな二人の近くに跳ぶと、何もない空間を人差し指で一閃した。

　すると、まるで切り裂かれたかのように空中に切れ目が入る。

　事は化け物を足止めしている絵巻屋に叫んだ。

「右だよ！」

　多量の墨がまるで化け物をはたくかのように動き、切れ目へと化け物を弾き込んだ。

　すかさず、事もそのあとを追って切れ目に飛び込み、瞬きをする間もなくその亀裂は姿を消した。

　残されたのは、沈黙する私たちと、肩で息をする絵巻屋だけ。

　気付くと、頭の奥から響いていたあの声が引いている。

　顔を奪うアヤシはこれで追い払えたのだろうか。

　しかし絵巻屋は首を横に振った。

「まだ、終わっていません。あれはきっと、アヤシのほんの一部分……」

　言い終わらないうちに、げほ、ごほっ、と絵巻屋は咳をする。

　絵巻屋はそれを手で受け止める。黒色の液体が手首をつたい、彼の足元にぽたぽたと落ちた。

「絵巻屋……？」

　おそるおそる絵巻屋に近付く。

　すごく顔色が悪い。

　喉がヒューヒューと苦しそうな音を立てている。

「妙！」

　思わずといった様子で道行が駆け寄り、絵巻屋の肩を掴んだ。

　その顔は泣きそうなほど歪んでいる。

「もうやめろ妙！　お前がここまでするほど――」

「放っておいてくれ！」

　絵巻屋は勢いよく道行の腕を振り払う。

　いつもなら考えられないほどの大声だった。

　道行は振り払われたままの姿勢で固まっている。絵巻屋は彼に背を向けた。

「帰りますよ。もうここにはアヤシは出ないでしょう」

　少しふらつきながら絵巻屋は店から出ていってしまう。

「絵巻屋……」

　痛ましいものを見るかのような声で、化身がつぶやく。

　すると、道行は険しい目で化身を睨みつけた。

「アンタはそうやって、アイツの名前を呼ばないんだな」