カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第24話 覗き込む先

　生ぬるい風が頬を撫でた気がして、ぴくっと瞼を震わせる。

「ん……」

　ゆっくりと目を開く。地面とどことなく見覚えのある遊具が視界に入った。

　倒れていた地面から体を起こす。きょろきょろとあたりを見回す。

　ざわざわと並木が揺れている。空は赤くてカラスの声が聞こえる。

　そして、ペンキが塗りたての艶やかな滑り台と、ジャングルジム。

「公園……？」

　来た覚えがない場所だが、知識がそう言っている。

　最初私は、遊具と自分の影が夕焼けに伸びているのをぼんやりと見ていたが、ハッと正気を取り戻して立ち上がった。

「……アヤシ！」

　ついたての後ろに見えた無数の目玉を思い出す。多分、あいつが私をここに連れてきたのだ。

　もう一度辺りを見回す。

　人のいない公園。小さく風に揺れるブランコ。だんだん伸びていく夕日の影。

　ここが、アヤシの作った場所。

　それにしてはここはなんというか、異界らしくない。

　まるで、現世のどこかのようだ。

　あのアヤシは普段、ここに住んでいるのだろうか。

　――くすくすっ。

「！」

　囁くような誰かの笑い声が聞こえて、私は振り返る。

　誰の影もない。でも、どこかに何かがいる。

　慎重に歩き出す。声がした方向に、公園の奥へと進んでいく。

　――ふふっ、くすくす。

　視界の端を、たたたっと誰かの影が横切る。

「！」

　振り向く。誰もいない。

　――ふふふっ。

　ぱたぱたと足音がする。前方だ。

　たぶん、あっちにアヤシがいる。

　私は意を決して、そちらに駆け出した。

　公園の奥は、森へと続いていた。太い幹がずらりと左右に並んだ道だ。

　地面に敷かれた石畳を蹴って、私は声を追いかけていく。

　――ふふ、あははっ。

「待つます！」

　――ばたばたっ、ぱきっ。

　こちらが走れば走るほど、声の主もどんどん走るのを速くしているようだった。

　いつの間にか階段になっていた地面を蹴って、息を切らしながらそれを追いかける。

　左右の木々はざわざわと騒いで、夕日で落ちる影が私を覆い隠そうとしてくる。

「はぁ、はぁっ……」

　息を切らせて立ち止まる。汗がぽたぽたと額から落ちる。

　地面を見下ろしていると、視界の端に誰かの足が見えた。

　立っているのが不思議なぐらいの、白くて細い足首。

　小さな、子供の足だ。

　――ふふっ、ふふふっ。

　楽しそうな笑い声がする。私は顔を上げようとした。

　――じょうずにつかまえてね。

　声だけを残して、それは目の前から掻き消える。

　そして、足音は前方に遠ざかっていく。

「待て！」

　息をなんとか整えてばたばたと私は走り出す。

　――あははっ。あはははっ。

　本当に楽しそうに笑う声の方向をにらみつける。

　一体何が楽しいのだろう。私をからかって楽しんでるのだろうか。

　石段の最後の一個を昇り終わる。そこにあったものに私は目を見開いた。

「……！」

　それは一本の巨大な木だった。

　本当に大きい。並大抵の建物よりもずっと背が高くて、幹は大人が五人腕を広げてようやく一周できるぐらいだ。

　木の幹にはぐるりとしめ縄が巻かれていた。どうやら特別な木のようだ。

　――ふふっ。

「！」

　木のほうから声がして、私はそっとそちらに歩み寄る。

　ざわざわ、ざわざわ。

　何かが寄せては返すような音が聞こえ、私は木へとさらに近づいた。

　その音は木に開いた穴から聞こえてくるようだった。穴は深くて、どこまでも続いているように見える。

　私はその中を覗き込み、驚きで目を見開いた。

「……！」

　穴の中はどこかの景色を映し出していた。

　道を歩くちょっと奇妙な人々。和風な建物たち。ついさっきまでいたはずの異界の風景だ。

　もしかしてここは異界に繋がっている？

　私は木をよじ登って穴に入ろうとしたが、穴は足を一本入れるのが精いっぱいの太さしかない。

「…………」

　諦めて木を降り、再び穴を覗き込む。

　すると、誰かが道を歩いているのが見えた。

「！」

　てくてくと道を歩いているのは一人の少女だった。

　白い髪をしていて、背が低くて、見習いの羽織りを後ろに揺らしている。

　彼女は道の先に誰かを見つけると、たたたっと彼らへと駆け寄っていった。

『絵巻屋。化身』

　名前を呼ばれた二人は振り返る。そして、二人して眉をひそめた。

『お嬢さん、どうしてここに？』

『……私は、留守番を命じたはずでしたがね』

　彼らの言葉に、少女は何かを主張しようとしている。

　私は目を見開いて、ぽつりと言った。

「……私がいる」