カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第9話 不思議な筆

　勢いで買わされた動きやすい洋服を着て、上機嫌に歩く紗綾の後ろをついていく。

　紗綾は服でパンパンになった袋を軽々と持っている。細い腕なのにすごい力だ。

「んーちょっと疲れたわね。茶屋にでも寄りましょうか」

　くるりと振り向くと、紗綾はさっさと道向こうの茶屋へと入っていってしまった。

「む……」

　仕方ない。帰り道もわからないから従うしかない。

　私は小走りでその背中を追いかけた。

「好きなのを頼んでいいのよ。お姉さんがおごってあげちゃう！」

　隅の席に腰かけた紗綾が、お品書きを手渡してくる。私は顔をしかめた。

　どうやら文字が書いてあるようだが、達筆すぎて私には読めない。

　私はちらりと紗綾を見たが、にこにこと笑うばかりでこちらの苦悩には気づいていないようだ。

　それに――ここで彼女に聞くのはなんとなくいやだ。私は一人でできるのだ。一人でなんとかしなければ。

　きょろきょろと周囲をうかがう。すぐ近くの席の男性が、おだんごを食べているのが目に入った。

　私は向かいに座る紗綾を見上げた。

「おだんご」

「ん。お団子ね。おじさーん！　お団子二個お願い！」

「あいよー」

　気が抜ける返事の後、ちょっと待っているとお団子がやってきた。腕が四本ある男性が皿を運んでくるのを、内心ぎょっとしながら迎える。

「いっただっきまーす」

　紗綾は串をつまんで、みたらしだんごを口に運ぶ。私はそれをじっと観察した後、串を握っておだんごに噛みついた。

　もちもちのおだんごがぐにっと伸び、表面にかけてある茶色のたれが口の中に広がる。その甘味が全身に染み渡るような気がして、ふと私は気が付いた。

　そういえばこの異界に来てから、まともに食事を取るのも初めてかもしれない。

　絵巻屋も化身も私に食事をさせようとしなかったから、気が付かなかった。

　もう一口、おだんごにかぶりつく。

「美味しい？」

　もぐもぐと口を動かしながら、私はこくりとうなずいた。

　口に物が入っているときにしゃべってはいけないのは知っている。

　もう一つおだんごを口の中に入れ、最後にんくっと飲み込む。ふう、と満足した息を吐いていると、紗綾はくすくすと笑いながら私に手を伸ばしてきた。

「たれがついちゃってるわよ」

　手ぬぐいの端で口元を拭われる。

　自分がうまく食べられなかったことにがっかりして、私は目を伏せた。

「ごめんなさい」

　やけに滑らかに出た謝罪の言葉。

　それを受けた紗綾は小さく笑った。

「そういう時はね、『ありがとう』って言うのよ」

　顔を上げる。紗綾には怒っている様子も、失望している様子もない。

　私はちょっと言葉に迷った後、教えられたとおりに言ってみた。

「ありがとう、ます」

「ふふっ、変なの」

　慣れないおだんごと格闘し終わり、べたべたになった手と口を手ぬぐいで拭かれる。

　食後のお茶にふーふーっと息を吹きかけていると、紗綾は私の髪に優しく触れてきた。

「ふふ、可愛いわあ。やっぱり乙女は着飾るのが一番ね」

　白い髪を一房持ち上げられ、不思議な思いで彼女の手を見る。

　紗綾は私の髪を指先でふわふわと遊ばせながら、ふっと剣呑な目になった。

「それなのにもう、あの男ったら、こんな小さくてかわいい子に粗末な服を着せるなんて。すぐ隣にあーんなに煌びやかな服着た男がいるっていうのにまったく……」

　ぶつぶつと小声で紗綾は言う。口からあふれるのは絵巻屋たちを責める言葉ばかりだ。

　それがなんだか気に入らなくて、私は声を上げていた。

「おい」

　ハッと気づいた顔の彼女を私は正面から見る。

「絵巻屋たちを、悪く言うな、ます」

　紗綾は目をぱちくりとさせた後、すぐに申し訳なさそうな顔をしながら私の頭をなでてきた。

「ごめんなさい、あなたにとってはいい上司なのよね」

　いい上司。なるほど、たぶんそうだ。

　私がいてもいい場所をくれているし、お仕事もさせてもらっている。今日なんて店番を任されたのだ。

　絵巻屋も、化身も、とてもいい上司だ。

「あなた、絵巻屋さんにお世話になっているのよね？」

　こくりとうなずく。

　紗綾の目がきらりと輝いた。

「じゃあ絵を描いてごらんなさいな！　特別に私の服を描くことを許可してあげるわ！」

　胸を張る彼女を、私は困惑しながら見る。

「絵、描けないます」

　試したことはないが人並には描けるかもしれない。でも、絵巻屋のように上手に描けるはずがない。

　しかし紗綾はきょとんと首をかしげた。

「え？　そんなに立派な筆、ちゃんと持ってるじゃない」

　彼女が指さした先を見る。そこには、見るからに上質な筆が一本置かれていた。

　その筆に見覚えがあって、私は目をぱちくりさせる。

　これは、絵巻屋に開けるなと言われていた箱に入っていたはずのものだ。しっかりあの時、箱にしまいなおしたはずなのに。

「なぜ？」

　疑問を口にするも、筆が返事をしてくれるわけもない。

「ほらほら、描いてごらんなさい！」

　紗綾にせかされ、筆を取る。でも私の手は筆の握り方すらおぼつかなくて、こうやって筆を握るのも初めてだということを察した。

「絵、描いたことない」

　ぽつりと言う。紗綾は目をぱちくりとさせた。

「一度も？」

「たぶん一度も」

「絵巻屋さんに教えられたことないの？」

　こくりとうなずく。紗綾は額に手を当てて天井を仰いだ。

「弟子ってわけじゃなかったのね……」

「違うます」

　ふるふると首を横に振る。

　紗綾は「うー」とか「あー」とかうなった後、私の持つ筆に目をやって、こちらに身を乗り出してきた。

「ねえお嬢ちゃん。アナタ、お絵描きしてみたい？」

　お絵描き。自分の手の中にある筆を見る。

　絵巻屋が依頼で絵を描くのは遠目で見てきた。店の中に飾ってある絵もすごく上手なものばかりだ。

　あんな風に絵を描けたらかっこいいな、と思わないといえば嘘になる。

「……ちょっとは」

　小さく答える。紗綾はパッと表情を明るくした。

「じゃあ、お姉さんと一緒に絵の練習しましょ！　それがいいわ！」

　勢いに押されて、こくりとうなずく。紗綾は満面の笑みで手を振り上げた。

「おじさん、書き損じた紙とかないー？　この子に絵を教えたくて！」

「おう、何枚かあるぞ。好きに使ってくれ」

　四本腕の店員に紙を三枚渡される。紗綾はそれを裏返し、私の前に置いた。

　絵を描くなら真剣にしなければ。私は絵巻屋がしていたように、ぴんと背筋を伸ばして紙に向かう。

「なんでも好きなものを描いてごらんなさい。そうね、最初だしここから見えるものがいいかも」

　好きなもの、と言われてもいまいちピンと来ない。紗綾に助けを求めようとしたが、こちらに笑顔を向けるばかりだ。

　私は店の外にうろうろと視線をさまよわせたあと、自分でも描けそうなものが歩いているのを見つけた。

　震える手で筆を持ち上げ、紙に下ろす。不思議なことに、筆には墨をつけていないのに紙の上に黒い線を引くことができた。

　筆の先をぺたぺたと動かし、耳を描き、しっぽを描く。

　じっくり時間をかけて描き上げたそれを、私はばっと紗綾に掲げてみせた。

「……これは？」

「犬だ」

「犬……」

　紗綾は何か言いたそうな顔をした後、紙の余白を私に差し出してきた。

「次にいきましょ、次！」

　こくりとうなずき、再び筆を取る。

「んーこれは何？」

「鳥だ」

「うーん……」

　紗綾は言葉を濁す。私はまた筆を取る。

「これは？」

「おだんご」

「お団子かぁ……」

　紗綾はううむと腕を組む。

　なんとなく微妙な反応に内心首をかしげながら、私は次の獲物を探した。

　店の外ではパラパラと小雨が降りだしていた。空は晴れているのに不思議なこともあるものだ。

　雨を避けて軒下に逃げていく人々の向こう側。店の屋根に、何かが座っているのが見える。

　――手が勝手に動いた気がした。

「あら？」

　紗綾にのぞき込まれ、ハッと私は顔を上げる。かなり集中していたらしい。

　目の前の紙には、二本足の生き物らしきものがはっきりとした筆跡で書かれていた。

「これはすごく上手ね。何を描いたの？」

　私は向かいの屋根の上を指さす。

「あいつ」

　紗綾はそちらに目をやり、首を傾げた。

「何もないわよ？」

　内心きょとんとしながら再びそちらに目を向ける。しかしそこには、ついさっきまでいたはずの誰かの姿はなかった。

　見間違えだったのだろうか。

「でもかなり上達してきたわね！　これは近いうちに誰かに描いてあげる出来栄えになるかも！」

　その言葉に紗綾に振り向く。

　誰かに描く、か。それはいい考えかもしれない。

「紗綾は何を描かれたい」

　手始めに紗綾にそう聞くと、彼女は大声で堂々と宣言した。

「そりゃあ服よ！　私は着せ替え人形！　乙女が好きな服を着られないなんてありえないもの！」

　彼女の言葉が店中に響き渡る。

　とてつもない熱気だ。その勢いに圧倒され、私はちょっとのけぞった。

「乙女、すごいな」

「ええ。乙女はすごいのよ！」

　すごい熱意だ。

　胸を張る彼女に思わず小さく拍手する。

　紗綾は本当に服が好きで、服のためなら暴走するぐらいなんだろう。

　――でも、なんだか何かがズレてる気がする。

　そんなことを考えている私に気づかず、紗綾は立ち上がった。

「そろそろ戻ろうかしら！　素敵な服を見せて絵巻屋さんたちをびっくりさせてあげましょ！」

「お、お金……」

　思い出した服の代金について頭を抱えたくなりながら、私は彼女の手を握った。