カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第5話 関所のお役人さん

　石造りの『関所』に入ると、まず大きなホールに出た。

　ホールの天井は高くて、カウンターには受付らしき人が座っている。順番待ちをしている人たちの横をすり抜けて、私たちは『関所』の奥へと進んでいった。

「どこに、行く？」

　絵巻屋がくゆらせる煙草の煙を見ながら、私は問いかける。

　すぐ隣の化身は振り向いて、絵巻屋は顔を前に向けたまま答えた。

「鏡の間だヨォ」

「本物の雲外鏡に映せば、あなたのカタチも見えるでしょうから」

　雲外鏡、というと店で見せられたあの鏡のことだろうか。模造品だと言っていたから、きっとその本体がここにあるのだろう。

　化身の袖をつかんだまま、てくてく歩いていくと、何人かの職員らしき人とすれ違う。

　その中の一人が、私たちを視界に入れてパッと表情を明るくした。

「おっ、妙（タエ）じゃないか！」

　誰も返事をしない。

　だが、顔の向きからして、彼が呼び掛けたのは絵巻屋のようだった。

　一切歩みを緩める仕草もなく、絵巻屋はずんずん奥へと進んでいってしまう。声をかけた若い男は、そんな絵巻屋に追いすがっていた。

「なぁ待てよ止まれって、妙（タエ）ー！」

　絵巻屋は振り向こうともしない。傍らの化身に目をやると、軽く首を横に振ってきた。

「呼ば、れてる、ぞ？」

「呼ばれていません」

「なんで無視するんだよー。久々に会った親友にその仕打ちはないだろー」

　立ち止まらない絵巻屋に業を煮やしたのか、とうとう彼は私たちの前に立ちふさがった。

　その時になってようやく絵巻屋は彼を視界に入れる。男は満足そうに鼻を鳴らした。

「何度言ったらわかるのですか。私は、妙（タエ）ではありません」

　硬くて冷たい声だ。

　私はそっと絵巻屋に近づいて彼の顔を見上げ――ちょっと後悔した。

　絵巻屋は何も感じていないかのような無表情だった。ここに来るまでずっと眉間に刻んでいたシワすらない。

　それがおそろしくなって私は彼の視界から逃げ、化身の袖に隠れた。

　沈黙。ここから見えるのはむすっとした男性の顔だけ。

　さらに袖に体を隠そうとしていると、男性は腕を振り上げて絵巻屋を指さした。

「俺はあきらめないからな！」

　彼の熱気に、絵巻屋は返事をしなかった。

　その代わりに、彼の横をすり抜けてさっさと奥へと進んでいこうとする。

　だが、男はさらに絵巻屋を追いかけ始めた。

「それで、『関所』に何の用だ？」

「…………」

「役人である俺には知る権利があると思うんだけどなー」

「…………」

　絵巻屋はしばらく沈黙を守っていたが、延々とついてくる彼が鬱陶しくなったのか、しぶしぶと彼の質問に答えた。

「そこのお嬢さんの『カタチ』を確認しに来たのですよ」

「へぇ！　ちっちゃいのに大変だな、お嬢さん！」

　歩いていた男に突然顔を覗き込まれ、私はビクッと体を跳ねさせる。

「俺は道行（ミチユキ）だ。よろしくな！」

「そんなのに構わずに行きますよ」

　一切振り向く気配もなく、絵巻屋は角を曲がる。道行はそれを慌てて追いかけた。

「おーい、待て待て！」

　無理やり引き留められ、今度は不機嫌なのを隠そうともせずに絵巻屋は道行を見る。

「……なんでついてくるんですか」

「え？　仕事だよ仕事！」

　道行は懐から出した木片をトントンと叩く。すると、一枚の紙がするりと彼の手の中に現れた。

「ほい、鏡の間への通行手形の書類。二人には要らないが、そこのお嬢さんには要るだろ？」

　絵巻屋は書類を受け取らず、苦い顔でそれを見ている。化身が私に顔を寄せて囁いてきた。

「ホントは鏡の間には通行許可がいるンだヨ」

　なるほど、そうなのか。

　絵巻屋を見ると、彼はとても面倒そうな顔をしていた。

「顔でいいではないですか、別に悪さはしませんよ」

「残念ながらそれを決めるのは妙（タエ）じゃないんだよなあ。ま、俺に見つかったのが運の尽きだと思ってくれ！」

　押し付けられた紙を受け取り、絵巻屋はどこからともなく筆を取り出した。

　そのまま書類を書こうとしたところを、化身は慌てて遮る。

「イヤイヤ、ソレ使って書類書くとか馬鹿デショ！　絵巻屋の筆をなんだと思ってンのサ！」

　顔を上げた絵巻屋は、むっと何か言いたそうに唇を尖らせていた。

　まるで叱られた子供みたいだ。

　そんな場違いな感想を抱いていると、絵巻屋はしゅるっと筆をどこかへと仕舞い、私たちに背を向けた。

「あなたたちはその辺りにいてください」

　そのまま道行とともに去っていく彼をぼんやり見送っていると、ふわふわ浮く化身が体を寄せてきた。

「防犯上の都合（ツゴー）で、窓口の近くには『アヤシ』が入れないようになっているンだヨ」

　そうなのか。

　納得しながら一歩引く。化身は、私が掴まったままだった袖をひっぱって、すぐ近くにあったベンチへと連れていった。

「お兄ちゃんと一緒にここで待とうネェ」

　動いた袖につられて、すとんとベンチに腰を下ろしてしまう。化身はそんな私の隣に浮かびながらあぐらをかいた。

　化身はそのままの姿勢でぷかぷかと揺れて、彼が羽織っている派手な着物も風もないのに波打っている。

　それをじっと見ていると、不意に化身が声をかけてきた。

「暇だねェ。何か遊んで待つカィ？」

「遊ぶ？」

「子供は遊ぶモンだろう？　何がいい？」

　気を使われたのだ、とすぐにわかった。でも紙のお面の向こう側は優しい顔をしている気がして、私はうーんと考え込むことにした。

　遊ぶ。遊びといってもとっさに思いつかない。

　ここに来るまでの私は、そんなに遊びに興味がなかったのだろうか。

　私は考え込んで、さらに考え込み、ようやく一個だけ遊びを思いついた。

「……うた、とか？」

「アー、歌ねえ。現世の歌はチョットわかんないかナァ」

　申し訳なさそうに、化身は頭を掻く。

　そんな彼を見て、私は不意に思い立った。

「教える」

「え？」

　ベンチから立ち上がり、化身の前に立つ。

　自分が遊んでいた姿は全く思い出せないのに、一つだけ、歌と踊りが頭の中に存在していた。

　……もしかしたらこの歌が大好きで、ずっと聞いていたりしたのかもしれない。

「ぐるぐるーおひさまきらきらー」

　手を持ち上げて、ひらひら動かす。

「しゃがんでー」

　体を丸めて、ひょこっと立ち上がる。

「おつきさまーこわいのーふわふわー」

　ぐるぐる回転して、ぴょんっと跳ぶ。

「のびてーちぢんでー」

　ぐーんと体を伸ばして戻し、

「どーん」

　両手を挙げて天井を仰いだ。

「ポーズ」

「おお、上手だネェ」

　ぱちぱちと拍手をする化身に、私はびしっと指を突きつけた。

「お前も、歌う」

「エッ？」

　化身はぴたりと手を止めて、硬直した。

　遊ぶと言ったのだから、私だけ歌うのはわりに合わない。

　私が固まったままの化身をじーっと見ていると、彼は大げさに体を傾けた。

「いやぁ、俺は遠慮しておこうカナァ」

「歌う」

　逃がさない、という思いを込めて繰り返す。

　詰め寄る私と、追いつめられる化身。

　先に動いたのは化身だった。

「アー、喉が渇いたナァ。ちょっと水でも買ってくるネェ」

　私の返事も聞かず、化身はひょいっと飛んでどこかへと行ってしまった。

「……逃げられた」

　内心で不満に思いながらベンチに腰掛ける。絵巻屋が戻ってくるのはまだだろうか。

　視界の端に何か小さなものが横切ったのはその時だった。