カタチ写してモノと見る 〜異界絵巻屋定義エンギ

第4話 カタチなきアヤシ

　言っていた通り、今度は二人ともゆっくりと足を進めてくれた。これなら私の歩幅でもついていけそうだ。

　余裕ができた私は、とことこと歩きながら周囲の風景を見た。

　絵巻屋のお店に向かったとき感じたように、やっぱりこの街は見慣れないものばかりがある。

　右を見ても左を見ても木の建物だらけで、だけどどうしてか華やかな印象を受ける。食べ物屋らしき店の軒先には提灯が揺れていて、見上げると空にはいろいろと文字が書かれた凧が浮かんでいた。

「街が珍しいカィ？」

　こくりと頷く。

「そっかそっか、ここに来たばっかりだもんネェ」

　化身はほほえましそうにのどを鳴らす。

「ここは『異界』ダヨ。君が多分今までいたのが『現世』だとすると、ここはその狭間（ハザマ）の世界」

　現世、という言葉を舌の上で転がす。

　ここは現世ではない。ということはもしかして――

「私、死んじゃったの、か？」

「さァね？　それを今から確かめにいくんだヨ」

　持ち上がっていた気分がぐんと落ちて、化身の袖を掴んでいる手に力がこもる。

　自分がどこから来た何者かもわからない。でも、死んでしまうのがひどいことだということはわかる。

　化身はそんな私に気づいていないようで、左手で私の手を引きながら右手で街を示した。

「いろいろ事情があって『現世』にいられなくなったモノや、流されてきちゃった『モノ』が生きていル。それがこの街サ」

　指し示されるままに、街へと視線を戻す。

　そこには人と呼ぶには少し異形な存在たちが、自由に闊歩していた。

「『モノ』……？」

「自分がどのような存在なのかっていう、『カタチ』をはっきりと持った存在のことだヨ」

　ちょっと考えて、私は首をかしげる。　

「『カタチ』は、その人の見た目？」

「まァそういう認識でイイヨ」

　本質ッていうのが最適なんだけどネ。

　小さく言いながら、化身は右手で頬らしき場所を掻いた。

「逆に『カタチ』を持っていない子を、僕ラは『アヤシ』と呼ぶ。お嬢さんもソレさ」

　私は目をぱちくりとさせ、空いている左手を持ち上げた。しっかりと存在している。透けたりしていない。

「私、今、『カタチ』がない、のか」

「今は絵巻屋の煙で仮留めされてるんだヨ。ホラ、見てごらン」

　化身は大通りに差し掛かって立ち止まり、すぐ隣に立っていた人を長い袖でひょいっと示す。

「あれが、『モノ』を『モノ』として固定してる『カタチ』ってヤツさ」

　袖の先をたどると、牛の角を生やした男性が人力車を呼び止めているところだった。その肩には、筆で描かれた『牛』の絵が貼りついている。

「紙の、絵？」

「ソ。んで、あの絵を描いてるのが、ここにいる絵巻屋ってコトよ」

　私はきょとんと眼を丸くした後、きょろきょろとあたりを見回した。

　記憶していた通り、道行く人々全員が体のどこかに絵が描かれた紙を貼り付けている。

「ぜんぶ？」

「ウン、全部絵巻屋が描いたモンだよ」

　私は何度も目をしばたかせた後、化身の袖をくいっと引っ張って、耳のそばでひそひそ尋ねた。

「もしかして、コイツ、えらい人、か？」

「さァね？」

　化身はひょいっと肩をすくめる。

　私は急に、背中を向けている絵巻屋が大きいもののように見えて、目を伏せて泳がせた。

「……偉いモノなんかじゃあありませんよ。私はただの絵描きです」

　絵巻屋は振り向かないまま言う。そうなのかと隣の化身を見るも、化身はまた肩をすくめるばかりだった。

　大通りの人の流れが途切れて、私たちは道を渡り始める。

「対する『アヤシ』はああいうののコト」

　言いながら、化身は道の向こうで巻き上がった突風を指さした。

　ぐるぐると回るつむじ風のせいで、人々の着物が巻き上がっている。

「風？」

「ン。目には見えないけどあの辺りにいるんだろうネ」

　風のあたりをぎゅっと凝視する。

　……なんだか、景色がゆらゆら揺れているような気がした。

「『アヤシ』には自分が何なのかわからないのサ。だから、うろうろしたり暴れたり、『モノ』たちにとっては迷惑なことをしちまうンだよ」

　大通りを渡りきるころには、風はすっかり収まっていた。

　私は今しがた言われた言葉を飲み込んで、視線を落とす。私も『アヤシ』なら、周りに迷惑なことをしてしまっているんだろうか。

「…………」

「大丈夫大丈夫。お嬢さんは迷惑かけてないヨ」

　不安を吹き飛ばすように、化身はからからと笑う。私はそんな化身を見上げ、袖を掴む手にちょっと力を込めたあと、小さく首を縦に振った。

「つきましたよ」

　立ち止まった絵巻屋の声に、そのまま俯いていた顔を上げる。

　目の前には、街の雰囲気にはそぐわない石造りの建物がぐーんとそびえたっていた。

「ここが、この異界の出入りをつかさどる――『狭間の関所』です」