「おおっ！」

　居並ぶ廷臣から感嘆のどよめきが起こる。

「素晴らしい！」

「見事な描写だ」

　絵の出来を褒め称える言葉があちこちから聞こえてくる。

　しかし、肝心の古竜様とモッチ殿の反応は今一つだった。古竜様は絵を見上げて首をかしげていらっしゃる。腕の中では茶色いウサギが、その頭の上ではモッチ殿が、同じように斜めになっている。

「ぶぶいん？」

　お、何やらモッチ殿が茶色いウサギに羽音で話しかけたようだ。

「うーん、そうだよね？王様が草原に格好よく立ってるけど、あの作戦の時は居なかったよね？」

　腕の中のウサギがつぶやく。いや、肖像画というものは事実を描くだけではないのだ。まあ、今回は王のご希望というか願望というか、そういうものが絵の大部分を占めてはいるが。

「ねえ、ゲルード、なんで王様の絵なの？モッチとダンゴローさんの絵はどこにあるの？」

　古竜様も不思議そうにおっしゃった。

「ぶぶいーーーん！」

　モッチ殿も不満そうだ。ゲルード様があわてて説明する。

「古竜様、モッチ殿、よくご覧ください、王の掌を！」

「手のひら？」

「ぶいん？」

　草原に雄々しく立つ王は、片手を腰に、片手を前に高く上げている。その掌には、色とりどりの花びらと……

「ぶいん！！」

　そう、そこです！モッチ殿。よーく見てください。

　王の掌には、美しい花びらがあふれ、そこに可愛らしいモッチ殿とダンゴロムシ妖精が描かれている。さっきまで不満そうに羽を鳴らしていたモッチ殿だったが、ダンゴロムシ妖精の描かれている部分に近づくと羽音が変わった。

「ぶぶ！？ぶぶい～～～ん！」

　そのまま絵の中のダンゴロムシ妖精をじっくり見つめているらしい。その部分の前から動こうとしない。ついには絵にとまってその部分を撫で始めた。

「あ、モッチ！触っちゃだめだよ！」

　古竜様があわてて止めようとされたが、モッチ殿の止まっている場所には手が届かない。

「かまわぬよ、なあ？」

　王がこちらを向いてお尋ねになられたので、大きくうなずいた。私としても、モッチ殿の審美眼にかなうかどうかは一番気になるところだ。もちろん、絵は乾いているので絵の具が取れるような心配は無かった。

　ダンゴロムシ妖精の丸みを帯びた黒い体は太陽の光を浴び、背中は美しく輝いている。モッチ殿はなかなかその場から動こうとしなかった。

「あの、何かお気に障る部分がございましたかな？」

　焦れた私が思わず声を掛けてしまうと、ゲルード様がすかさず紹介してくださった。

「あー、こちらはこの絵を描いた宮廷画家のデサン殿です。モッチ殿、何かございましたかな？」

　するとモッチ殿がクルッと向きを変え、絵から私の方へと飛んできた。顔の前まで来て羽音を鳴らす。

「ぶぶ？ぶぶい～～～ん？」

「ええ、その者が描いたのです。非常に優れた画家ですよ」

「ぶ、ぶぶん？」

「そうです、スズロ王子とカモミラ王女の肖像画もこの者が手がけました」

　なにやらゲルード様はモッチ殿と話が出来るらしい。羨ましすぎる！しかし、モッチ殿はあの絵にご不満なのだろうか、とても不安だ。

「ぶぶい～～～ん」

　しばらくぐるぐると私の周囲を回っていたが、再び顔の前にモッチ殿が現れた。

「ぶいん！」

　手に何か丸い玉を持っている。とても甘い優しい香りだ。

「おお！はちみつ玉をデサン殿に！？」

　ゲルード様の言葉を聞いて驚いた。噂には聞いていたが、これがはちみつ玉！魔力の塊であるとか、古の森の宝物とか呼ばれ、非常に希少価値の高いものだとか。

「これを、私に？」

「ぶぶい～ん♪」

　モッチ殿が、さあさあ遠慮しないで！とばかりにはちみつ玉をこちらに差し出してくる。

「ダンゴローさんを綺麗に描いてくれたから、お礼だって！ぜひどうぞ、って」

　古竜様が通訳してくださった。

「あ、ありがとうございます」

　震える手ではちみつ玉を受け取った。モッチ殿が私の描いた絵を、ダンゴロムシの背中の輝きを、認めてくださったのだ！

「やはりデサンに頼んで良かった」

　王からもお褒めの言葉をいただき、やり遂げたという達成感と認められたという幸福感で胸がいっぱいになった。

　絵は謁見の間にしばらく飾られ、その後は城の入り口に近い広間に飾られることになった。誇らしい気持ちで、自分の絵を眺める。

　そう、口にするのは憚（はばか）られるが、王のお姿を描く以上に今回力を入れたのは、モッチ殿の描写とダンゴロムシ妖精の背中の輝きだった。モッチ殿の描写については、完成後にゲルード様に確認していただいてお墨付きを頂いた。しかし、ダンゴロムシ妖精の背中の輝きについては、どれだけのレベルで描けばモッチ殿を満足させられるか、ゲルード様でも想像がつかないと言われたのだ。ああ、良い仕事をした。今夜は久々にぐっすりと眠れそうだ。

　大作を完成させ、少しの間のんびりしようかと考えていた矢先、スズロ王子に呼び出された。ちょっとした頼みごとがあるとのお話だったので、ひょっとしてペンダント用にカモミラ王女の肖像画を描くのだろうか？と予想してお伺いした。

　しかし、お部屋で待つ王子の肩には、何やら見慣れないものが乗っていた。