「ねえ、黒ドラちゃん、なんだかあの子ちょっと変だよね？」

　ドンちゃんが小さな声で黒ドラちゃんに話しかけます。

「そうかな～？」

「そうだよ。だって妙に黒ドラちゃんのこと森から連れ出そうとするし、今もブランたちが来るって知ったら逃げ出そうとしているし」

「逃げ出す？」

　そう言われて黒ドラちゃんはラマディアのことをもう一度見直しました。確かにソワソワしていて、とても落ち着きがありません。

「でも、どうしてあたしのこと連れ出すの？」

「うーん……それはわかんない」

　ドンちゃんにもそこまではわからないようです。

　黒ドラちゃんとドンちゃんがひそひそ話しながら考え込んでいると「黒ちゃーん」という声が聞こえました。見ればお城の方角からブランが飛んできています。しかも背中にゲルードを乗せています。

「ブラン！ゲルード！」

　黒ドラちゃんが飛んで行くと、ブランとゲルードは同時にホッとしたような顔をしました。

「良かった。今日はお城に来ていたんだけど、突然黒ちゃんに呼びだされたと思ったら、ゲルードのところにも魔伝が飛んでくるし、何事かと思ったよ」

「古竜様がご無事で何よりです」

「あの、心配をかけてごめんね。聞いてもらいたいお話があったの」

　とりあえず湖のほとりへ、ブランとゲルードを連れていきます。

　湖のほとりのみんなが居る所まで戻ると、黒ドラちゃんはこれまでのことを話しました。

「――すると、そこの笛吹きの娘が伝手を使ってニクマーン像を見せてくれる、というわけですか？」

　ゲルードが厳しい目つきでラマディアのことを見つめました。

　ブランとゲルードが来てから、ラマディアはおどおどと顔を伏せたままでほとんどしゃべりません。

「あ、あの、やっぱりナゴーンに行くのは――」

　黒ドラちゃんがおずおずと聞くと、ブランが即答しました。

「ダメだよ、黒ちゃん」

　その横では、相変わらずゲルードが難しい表情のまま、ラマディアを見つめています。

　やがて、黒ドラちゃんに視線を戻すと、ゲルードが話し始めました。

「私も母がノーランドの出身ですので、リッチマンと三匹のニクマーンのお話は知っております。

　ナゴーンの貴族が、ニクマーン像を造らせて家宝にしているという話も聞いたことがあります」

「そうそう、俺もその話ナゴーンの漁師から聞いたんだ」

　ラウザーが話に乗ってきました。

　南に棲んでいるラウザーは、時々ナゴーンとの間の海で遭難しかけたりしている漁師を助けているのです。助けた漁師からナゴーンの話を聞いて、竜の中では一番のナゴーン通になっていました。

「なんでもその貴族はさあ、リッチマンと三匹のニクマーンの話が大好きで、すごいお金をかけてそのニクマーン像を特別に造らせたんだって」

「そうなんだあ！」

　黒ドラちゃんとドンちゃん、リュングがふんふんと感心してうなずきました。

「ですが、そのような貴重な品を見せてもらえるような伝手を持っていると？この、怪しげな旅の笛吹きの娘が？」

　ゲルードはものすごく疑っているようです。再びラマディアを見つめました。いえ、にらんでいるって感じです。

「ラマディアは笛吹きじゃなくて、ぎんゆうしじんだよ！お話がとっても上手なの！」

　黒ドラちゃんはなんだかラマディアが可哀そうになってきました。確かにちょっとおかしな点はあるけれど、ラマディアがお話し上手なのは本当だし、全部が全部嘘だらけとも思えません。

「だけど、わざわざバルデーシュから竜を連れ出すなんて、普通は考えないよ」

　ブランもラマディアのことをにらみました。

「旅をしているなら、なおのこと、それぞれの国の事情はそれなりに知っているはずだよ」

「ブラン……」

　黒ドラちゃんがちらっとラマディアのことを見ると、ラマディアは荷物を抱えてガタガタ震えだしていました。

　どうしたら良いのかわからなくなって、黒ドラちゃんはドンちゃんを見つめました。ドンちゃんも困ったように黒ドラちゃんを見つめ返します。変な子だとは思うけど、今の様子を見るとちょっと可哀そう……ドンちゃんの目もそう言っていました。

　突然、ラマディアが荷物を投げ出して、ブランとゲルードの足元にひれ伏しました。

「申し訳ございません！わたくしは……いえっ俺は嘘をついていました！」

　そう言ってラマディアが自分の頭をグイッと引っぱると、長い金髪が外れてこげ茶の短い髪の毛が出てきました。

「えっ！」

「うそ！」

「わあ！」

　黒ドラちゃんとドンちゃん、リュングが驚いて声をあげました。ブランとゲルードは厳しい表情のままにらんでいます。ラウザーはびっくりして尻尾を両手でぎゅーっと握りしめています。可愛らしい姿だったラマディアは、本当は男の子でした。

「いったいどういう理由で黒ちゃんを連れ出そうとしたんだ！？お前はナゴーンのまわし者なのか？」

　ブランがラマディアの前に仁王立ちになりました。

「いいえ！いいえ違います！俺は、ナゴーンの人間ですが、国のまわし者とかじゃありません！」

　ラマディアはガクガクと震えながらも一生懸命答えます。

「じゃあ、いったい何が目的なんだ！黒ちゃんのことを連れ出してどうしようっていうんだ！？」

　ブランの周りでダイヤモンドダストが舞い始めました。ものすごく怒っているようです。ラマディアは少しだけ顔を上げてすがるような目つきで黒ドラちゃんのことを見ました。それから、ラウザーのことも。

「とりあえず王都へ連行して、洗いざらいしゃべらせましょう」

　ゲルードが冷たく言い放ちます。するとラマディアがゲルードの足にしがみつきました。

「全部正直に話します！だから、ちょっとだけ時間をください。ここで皆様に話す時間を！」

　ゲルードはしばらく無言でラマディアのことを見つめていました。そして、ブランに目配せしてうなずき返されると「嘘をついたらその場で魔力で縛りあげるぞ」と言いました。ラマディアは「はい！はい、ありがとうございます」と言うと、力が抜けたようにその場にしゃがみ込みました。

　そして、しばらく目を閉じてから気持ちを落ち着かせているようでした。再び目を開けると、皆に一度深々と礼をしました。そして、まるで物語を語る時のように、ここに来るまでの話をゆっくりと始めました。

　ラマディアは本当の名前をラマディーと言いました。ラマディーの両親は、旅の芸人でした。仲の良い両親でしたが、ラマディーが幼い頃に、二人とも流行り病にかかり旅先で亡くなりました。残されたのは幼いラマディーと10歳になるかならないかのお姉さんアーマルだけ。幸いなことに、両親の死後まもなく、二人は両親が若い頃に入っていた旅の一座に仲間入りさせてもらうことができました。両親を見て育ったので、アーマルは踊りが踊れましたし、ラマディーは笛が上手でお話もすることが出来ました。

　健気で一生懸命な幼い二人の姿は、お客さんからの反応がとても良く、座長を始め旅の一座でも可愛がられました。

　そのうち、一座はナゴーンの貴族に気に入られ、その領地の劇場に腰を落ち着けることになりました。領主のホーク伯爵は、芸術に造詣が深く様々な分野の芸術を愛し保護している人物でした。アーマルの踊りもラマディーの笛と語りも、劇場で出会った様々な芸人と切磋琢磨するうちに磨かれて行きました。そんな風に、ラマディー達がホーク伯爵領に移ってきて数年が経ちました。

　アーマルは美しい踊り子として、劇場の花形になっていました。ラマディーも、間もなく一人でも舞台に立てるところまで成長しました。

　ところが、前途が輝いて見え始めた二人の人生に、思わぬ出来事が起こりました。

　アーマルが、金と銀と銅のニクマーン像を盗んだ罪で捕まってしまったのです。