【完結】地味でも大冒険！『古の森の黒ドラちゃん』

モーデさんのひとりごと＜聖Ｊ・リッチマンと三匹のニクマーン＞

　もうすぐ日付が変わろうという夜中に、モーデさんはホッと溜息をつくと雪景色の広がる窓の外を眺めました。

　今朝早くに、黒ドラちゃんとモッチがバルデーシュへ帰り、モーデさんもその専任を解かれたのです。

　黒ドラちゃん達がいる時は、たくさんの人であふれ歓声が響いていた広場も、今は薄らと雪をかぶって静かです。

　竜のお世話をするなんて、内心ドキドキでしたが、黒ドラちゃんはとても素直で可愛らしくて、あっという間にお別れの日が来てしまいました。わずか数日でしたが、お別れする頃には淋しくて涙ぐんでしまう程度には、モーデさんも黒ドラちゃんのことを好きになっていたのです。

　さあ、今夜はもう寝ようかとベッドに近づいた時に、本棚の本が少しだけ飛び出しているのが目に留まりました。黒ドラちゃん達がいた間、雪でお出かけできなかった時に読んであげた絵本です。

　＜聖Ｊ・リッチマンと三匹のニクマーン＞

　表紙には冒険者風の男の人と、お饅頭のような丸っこい魔獣ニクマーンの絵が三匹描かれています。モーデさんも子供の頃に双子のドーテさんと一緒に、乳母によく読んでもらいました。ノーランドでは、おなじみの童話です。それは昔々ずーっと昔の、本当にあった出来事を物語にしたものだ、と言われていました。

　昔々、ノーランドではニクマーンという魔獣があちこちで見られました。このニクマーンと言う魔獣は、お饅頭のような形をしていて、見た目通りの柔くて弱い生き物でした。その辺の草むらや湖や沼の近くに行けば、ポムポムと弾むように移動する、その姿がよく見られたそうです。

　童話では、Ｊ・リッチマンと言う一人の冒険者が、このニクマーンと力を合わせてノーランドやノルド、バルデーシュを旅して回るのです。誰も見向きもしなかった弱い魔獣ニクマーンたちを保護し、仲間になり気持ちを通い合わせます。

　特に、黄色・白・桃色の三匹のニクマーンは常にリッチマンと行動を共にしました。

　リッチマンはあちこちでたくさんのニクマーン達を他の魔獣から守ってやったり、人間たちが保護するようにと働きかけました。その甲斐あって、ニクマーンは人間からおもちゃ代わりにされるような扱いから、ペットや友達としての存在へ変わっていったのです。

　やがて三匹のニクマーンを連れたリッチマンは、国をまたぎ冒険者としても名を上げて行きました。ノーランド、ノルド、バルディーシュを経て、老齢になったリッチマンは、はるか東の先にある幻の王国にたどり着きます。そこは豪放磊落な若き女王が納める国でした。女王は、リッチマンと三匹のニクマーンのことをいたく気に入りました。そして、ここへ根を下ろす気があるなら、とリッチマンにニクマーンと過ごすための領地を与えてくれたのです。リッチマンは、その地をニクマーン達と暮らす終の棲家と決めました。

　やがて、その領地には自然と色々な国から、ニクマーンが集まってきました。

　しばらく、穏やかで楽しい時を過ごした後、いよいよリッチマンが天に召される、と言う時がやってきました。静かに息を引き取ったリッチマンの亡骸を守るように、三匹のニクマーンが体の上に乗りました。そして、まばゆい光を放ったと思った次の瞬間には、三匹のニクマーンは、それぞれ金・銀・銅のニクマーンへと進化をしていました。

　さらに不思議なことに、三匹のニクマーンと一緒に光に包まれたリッチマンの亡骸は、その後も全く様子が変わらなかったと言われています。安らかな寝顔のようなその姿に、いつしか彼は＜聖Ｊ・リッチマン＞と呼ばれるようになりました。

　女王は、リッチマン亡き後もその奇跡に敬意を示し、ニクマーンの楽園とも言える領地を維持してくれました。

　そこにたどり着くには、曇りなき眼で真実を見抜き、優しい心で魔獣ニクマーンに接することが出来ること。

　それらをすべて満たした者だけが、楽園への扉を開くだろう、そう言い伝えられています。

　そうして、今でも大陸の東のどこかには、金・銀・銅の三匹のニクマーンが、聖Ｊ・リッチマンの亡骸を守りながら暮らしている。

そう信じられているのです。

　モーデさんはベッドの中でゆっくりと絵本を閉じました。子どもの頃、この絵本を読んでもらうと必ず、東にある幻の王国を探しに出かけたくなったものです。ドーテさんと二人、どうやってニクマーンの楽園へ行こうかと話しているうちに眠ってしまう、そう言うことが何度もありました。

　大きくなってからは、その王国と言うのが伝説上の幻の国で、ニクマーンという魔獣も誰も見た者がいないとか、そういう現実を知るたびに、だんだんと夢は遠くなっていきました。

　けれど、この間バルディーシュの古竜様、黒ドラちゃんがノーランドにやってきて、ノラクローバーの花を見事に集めた時から、なんとなく心が浮き立ってしまうのです。

　もしかしたら、ニクマーンの楽園は本当にあるかもしれない、と。

　竜が国を超えて飛んでくる世の中ですもの。「黒ドラちゃんて呼んでね！」なんて言って、気安く花びらを撒いてくれたりするんですもの。妖精が集まるはちみつ玉を作れるような、すごいクマン魔蜂さんだっているんだもの。それに、黒ドラちゃんはこの絵本のお話に出てくる三匹のニクマーンをすごく気に入ってくれました。

　ひょっとしたら、今もどこかでひっそりと金・銀・銅のニクマーンがいるのかも。そして、聖Ｊ・リッチマンの亡骸を守っているかもしれない。

　そうだったら、ステキなのに。

　そうだったら、とってもステキ。

　そう思いながら、モーデさんはだんだんと眠りの中に入って行きました。

　夜空では、ガラス玉のように輝く星々が、静かに静かに瞬いていました。