Welcome to the Dead

第2話･始まりも突然に

　やがて、弥吉に手を引かれながら貴之が行き着いたのは、大きな屋敷だった。テレビ以外では見たこともない様な豪邸に、目を真ん丸にして固まる。先を歩いていた弥吉は、それを知らずに進もうとして、クンッと強制停止させられることになった。不思議そうに振り返り、少し首を傾げると、弥吉は合点（がてん）がいったのか簡単に説明をした。

「俺たち船頭が暮らしてる屋敷だよ、船頭は大所帯だからな。あと、向こう岸には死神の屋敷がある……全く、ヘマしやがって…新人の世話で皺（しわ）寄せがくるのはコッチなんだよなぁ」

　大きな川の向こう側を睨みながら、弥吉は深いため息を吐く。そして再び止まっていた足を動かし、歩みを進めた。和を感じさせる巨大な門を潜（くぐ）ると、すぐ目の前に巨体がそびえ立っていた。まるで裏社会のお偉いさんの様な風格を持っているその人物は、弥吉の言う通りなら船頭長らしい。貴之が目を白黒させていると、低く落ち着いた声で言葉が紡がれた。

「すまんな、間違えとは言え、我等がお前を殺したも同然だ……」

「いえ…特に思い残した事もありませんし…それで僕はどうなるんでしょうか……？」

　ここまでの流れを振り返って貴之が思ったのは、どうやら手違いで死んだらしいこと、恐らく生き返れないだろうこと、そして此処（ここ）で何かしらの役割を与えられるだろ事だ。緊張と不安で口内がカラッカラに乾いてしまっている貴之、船頭長はポリポリと頬を掻いて、懐（ふところ）から紙の束のようなものを取り出して、目の前に差し出した。

「…これは？」

「船に乗せた人間の名前を書く仕事をして欲しい、人手不足でな…お前の記憶を見たところ、真面目で几帳面、仕事も手を抜くことなくコツコツ取り組んでいたようだからな…生き返れはしない、かと言って死ぬ予定ではなかったイレギュラーだ、あの川も渡れない。そこでだ、我等の一員になってはくれないか？」

　この突然の申し出を断る理由が、貴之には無かった。家族は既に存在せず、生きていた頃は仕事に仲間という認識は持っていなかった、それが、いま目の前にいる人物からは、〝我等の一員に〟と望まれている。恐（おそ）る恐（おそ）るだが、貴之は差し出されている分厚い帳面を、シッカリと受け取った。すると、帳面の表紙に青い炎が浮かび、複雑で美しい花のような紋様が浮かび上がったかと思えば、一瞬だけ手の甲に激痛が走った。反射的に帳面から手が離れて貴之の視界に入ったのは、両手の甲に、帳面にあるのと同じ紋様が浮かんでいる。落とした帳面を拾い上げて、説明を求めるように目の前の人物を見上げる。

「正式に名書（ながく）として、船に乗る者たちの名前を記（しる）す帳番係（ちょうばんがかり）に任命されたということだ、宜しく頼む」

「宜しくお願いします」

　深々と頭を下げる貴之の様子を見て、流石の船頭長も驚いたらしい。死ぬ筈ではなく、それどころか行きも帰りも出来ず、ひたすらこの場所で帳面に死者の名前を記入するだけの仕事を、半（なか）ば無理矢理に任せられたというのに、文句の一つも発することなく引き受けるとは…。

「驚くほど素直な者だな、弥吉」

「ですねぇ……あ、そうそう、お前もう人間じゃないからな？その帳面と契約した時点で……妖怪みたいなモンになったと思っとけばいい。生者の世界に行くのは、百鬼夜行の時くらいだ」

「あ………はい」

　こうして、罪を犯すことなく真面目に生きてきた青年、小鳥遊 貴之は、生者の世界と死者の世界の狭間（はざま）に存在するこの場所で働くことになった。

─永遠（えいえん）に─