Welcome to the Dead

江戸端禧丞

　薄暗く、不気味な広い空間がどこまでも続いている。バーゲンセールに並んでいるのかと思うほどの、長蛇の列、終わりが見えない。

　それが何列もあり、男は首を傾げた。彼、小鳥遊《たか

　なし》貴之（たかゆき）は、大手通販会社の子会社である工場で、寮住まいをしながら毎日懸命に働いてきた。基本的に何にも執着がない彼は、好きな人もいないのに、人好きのする容姿や性格のせいで、すでに恋人なりパートナーなりは居るだろうと噂されていた。が、それすらどうでも良かったのだ。好きな人も、夢もない、ただ働くだけの毎日にも文句はなかった。

　そんな風に忙殺される日々を送りながら、突然起こったこの事態に頭の中は大混乱だ。見も知らぬ場所に、いきなり突っ立って何らかの行列にならんでいる。であれば寝た記憶はないが、きっとこれは夢に違いない、と理解した。身体が連日の残業で疲れていたのかも知れないと。

　こうなれば夢とは言え、普段は特別何かに興味を持ったりしない貴之でも、もっと周りを観察してみようという好奇心が少し湧いてきた。まずは近くから──薄暗さが視界を悪くしていたが、よくよく目を細めてみると、前に並んでいるのは白髪で背中が曲がった、血まみれでヨボヨボの老人。ギョッとしたまましばらく固まっていた貴之だが、今度はゆっくり後ろを振り返った。そこに立っていたのは……視点が定まらず、ブツブツと言葉にならない何かをずっと呟いている肥満気味の男。そして、不意に貴之が見てしまったのは、その手に斧が握られている事だった。

　貴之は腰を抜かして、砂利が敷き詰めてある地面にへたり込んだ。血だらけの斧に、気がおかしくなった様な男、血だらけの老人、一体どうして自分がこんな夢を見てしまっているのか。顔面蒼白になり立ち上がれないでいると、遥か前の方から、聞き心地いい男性の声が聞こえてきた。

「ぉーい、おーい、あれ？誰もいないのか？誰が座らせたんだ…ちゃんと立たせとけよなー……って、アレ？？？んんん？…アンタ、もしかして自分の名前言えるか？」

　声の主は、白い着流しをサラリと着こなし、赤黒い羽織りを肩に掛けており、美しい妖精のような見目麗しい人物だった。最初は面倒臭そうな表情でやって来た彼だったが、貴之を一目見て首を傾げた。これは何なのかと思いながら、口を開く。

「ぇ…と、小鳥遊貴之ですけど…」

「……あぁぁ…全く、イレギュラーじゃーんっ！！千年に一度の異常事態発令は恒例行事ってか!?何やってんだ死神共は……」

　彼の言っていることの意味はサッパリ分からないし、自分が名乗った瞬間に突如として項垂れるのも意味が分からない。どうすればいいのかと男性を見上げていると、手を差し出された。

「ちょっと来い、俺は船頭（せんどう）の弥吉（やきち）、ほら手ぇ出しな。この列は、アンタが並ぶような列じゃあないんだよ。悪いな、色々とコッチの手違いで…まぁ、取り敢えず来てくれ」

　貴之の中では、不思議な感覚がフワフワと行き着く場所もなく彷徨（さまよ）っていた。夢にしてはリアリティーにとんでいるのだ、それは自分の前後にいた血まみれの老人や、血まみれの斧を持った肥満気味の男、差し出された手の温もり。もしかすると、これは夢ではないのかも知れない、そう思えるほどに全てが生々（なまなま）しい。立ち上がり手を引かれながら、貴之はあの列への疑問を口にした。

「…あそこの列は、どんな人達が並ぶ列だったんですか？」

「あぁ、人間を殺した連中が並ぶ列だよ。で、その奥は動物、手前は殺された連中、この辺は自殺した連中、あとはまぁ…色々だ。死者が船の前で待たされてるのさ」

「──船、ですか？」

「そっ、生きてる人間はよく三途の川とか言うだろう？その川が、この先にある。アンタ、ホントは死ぬ筈じゃなかったみたいなんだけどな、ちゃんと死んでるヤツは、ここじゃあ口をきけない。行くべき場所に着いて、やっと口がきける様になるんだよ」

　なるほど…と頷きながら、自分が死んだという事実には納得し切れないでいた。それでも、この薄暗い洞窟（どうくつ）のような空間は余りにリアルで、何処（どこ）までも続く長い列や、それらの並びを整備している和服姿の人物たちは、そこに確かに存在していると感じずにはいられなかった。