ブリング

第1話侵入者

　夕暮（ゆうぐ）れに降（ふ）り出（だ）した雨（あめ）、日付（ひづけ）が変（か）わるころには雨足（あまあし）は激（はげ）しくなっていた。

　　ザーーーーッ

　路面（ろめん）を水浸（みずびた）しにする雨（あめ）は人（ひと）の通（とお）りをなくしてしまう。そんな雨（あめ）の中（なか）、路地裏（ろじうら）を小走（こばし）りに急（いそ）ぐ少年（しょうねん）。

　　パシャッ　パシャッ・・・

　目的（もくてき）の場所（ばしょ）に着（つ）くと木戸（きど）を開（あ）け──

　　キィ

　──離（はな）れにある二階建（にかいだ）ての物置（ものお）き小屋（ごや）に入（はい）る。

　名（な）は、ルビン・アレグレッド、十七歳（さい）。

　真（ま）っ暗（くら）でもわかるのか、二階（にかい）へ通（つう）じる階段（かいだん）を上（あ）がり──

　　　トン　トン　トン

　──ドアを開（あ）け入（はい）ると濡（ぬ）れた服（ふく）を脱（ぬ）ぎ──

　　　バサッ　バサッ　バサア　　

　──パンツ一枚（いちまい）になり、ルビンはベッドに潜（もぐ）り込（こ）む。

　　　ノソッ　　

　ふと気（き）づく、手（て）に生暖（なまあたた）かく柔（やわ）らかなモノがあることに。それを確（たし）かめるように、ルビンは揉（も）んでみる。

　　モミモミモミ・・・

「ううん・・・」

「女（おんな）！？」

　　　パチクリ・・・

　声（こえ）に目（め）を開（あ）け、目（め）が合（あ）うカルビンと女（おんな）。

　　　・・・！

「いやああああ！！」

　悲鳴（ひめい）を上（あ）げ──

　　ドッゴン

「はうっ・・・！」

　──女（おんな）が蹴（け）り飛（と）ばすと──

　　ドサン

「ぬおおおお・・・」　

　──ベッドから転（ころ）げ落（お）ち、ルビンは悶絶寸前（もんぜつすんぜん）。

　女（おんな）の足（あし）は的確（てきかく）に、ルビンの大事（だいじ）な所（ところ）を直撃（ちょくげき）するのだった。

　　・・・トン　トン　トン

　そこへ迫（せま）り来（く）る足音（あしおと）。

　　ギィィ

「こんな夜中（よなか）に何事（なにごと）だい？」

　ドアを開（あ）け、訊（き）いたのは、この小屋（こや）をルビンに貸（か）しているケイラだった。

　持（も）って来（き）た灯（あか）りで、ケイラは照（て）らし見（み）る。

　　・・・！

　パンツ一枚（いちまい）で床（ゆか）に這（は）い蹲（つくば）るルビン。

　　・・・！？

　──ベッドで涙（なみだ）を浮（う）かべ、肌（はだ）も露（あらわ）な下着姿（したぎすがた）の少女（しょうじょ）が居（い）た。

「これは何（なん）の真似（まね）だね？」

　ケイラの冷（ひ）ややかな目（め）に、ルビンは言（い）い訳（わけ）しようとする。

「ただ俺（おれ）は寝（ね）ようとベッドで寝（ね）てたら・・・」

「寝（ね）てたら胸（むね）を掴（つか）んで襲（おそ）って来（き）たんです！」

　　グスン・・・

　ルビンの言葉（ことば）を遮（さえぎ）り、少女（しょうじょ）は訴（うった）えかける。

　　　ズカズカズカ

　すると、ルビンに歩（あゆ）み寄（よ）るケイラ──

　　ボカンッ

「いてっ！」

　──頭（あたま）を殴（なぐ）りつけた。

「ルビン、あんたまさか！？」

　その表情（ひょうじょう）から、聞（き）いている意味（いみ）を理解（りかい）したルビン。

「だから何（なに）もしてないって！」

　そこは強（つよ）く否定（ひてい）する。　　　　　　　　　　　　　　　　　　「嘘（うそ）つかないでよっ！その手（て）で私（わたし）の胸揉（むねも）んだでしょ！」

　言（い）われて、ルビンは手（て）を見（み）つめ──

　　　・・・ニギ　ニギ

　──感触（かんしょく）を思（おも）い出（だ）す。

　　バチコーン！

「あいてっ！何（なん）で叩（たた）かれるんだよ！？」

　また、ルビンの頭（あたま）を叩（はた）くケイラ。

「あんた、今（いま）いやらしいこと考（かんが）えてたでしょ？」

「そ、それは・・・」

　図星（ずぼし）だが返答（へんとう）に困（こま）っていると──

　　　・・・トン　トン　ギィィ

「どうかしたか？」

　──ジルがやって来（く）る。

　ケイラが何（なに）か頼（たの）むと、ジルは引（ひ）き返（かえ）す。すぐに戻（もど）って来（く）ると、ジルは手（て）に羽織（はお）る物（もの）を持（も）っており、ケイラはそれを少女（しょうじょ）に着（き）せる。

　二人（ふたり）が少女（しょうじょ）を連（つ）れて、小屋（こや）を出（で）ると外（そと）はすっかり雨（あめ）は上（あ）がり──

　　　・・・ポチャ　ポチャン

　──雲間（くもま）から月（つき）が姿（すがた）を見（み）せていた。

　ルビンも服（ふく）を着替（きが）え、小屋（こや）を出（で）て勝手口（かってぐち）から厨房（ちゅうぼう）に入（はい）る。

　　　バタン

　すると厨房（ちゅうぼう）の一角（いっかく）に、少女（しょうじょ）とケイラが居（い）た。

「少（すこ）しは温（あたた）まったかい？」

　と、ケイラ。

「はい、これとっても美味（おい）しいです！」

　それはハチミツと天日干（とんぴぼ）しした生姜（しょうが）を粉状（こなじょう）にした物（もの）を入（い）れた、ケイラ特製（とくせい）の紅茶（こうちゃ）。

　少女（しょうじょ）は借（か）り物（もの）の服（ふく）を着（き）ていたが──　　

「・・・んん？」

　　　！

　──その顔（かお）に見覚（みおぼ）えがあることに気（き）づくルビン。

　　　ビシッ

「てめえはっ！あの時（とき）の！食（く）い逃（に）げした女（おんな）じゃねえかっ！？」

　ギクリ

「そうだったかしら・・・」

　ルビンが指（ゆび）さすが少女（しょうじょ）はとぼける。

「しっかり食（た）べた分（ぶん）！金払（かねはら）えよ！」

「まあいいから、ルビン落（お）ち着（つ）きなさい」

　ケイラが言（い）うも、いきり立（た）つルビンは止（と）まらない。

「こいつのせいで注文（ちゅうもん）のアップルパイがないって大変（たいへん）だったんだ！」

　というのは、ルビンが夜遅（よるおそ）く帰（かえ）って来（き）た原因（げんいん）に、この少女（しょうじょ）が関係（かんけい）していたからであった。

　それは前（まえ）の日（ひ）の昼過（ひるす）ぎ──

　　　・・・スタ　スタ　　

「ルビン、手（て）が空（あ）いているなら配達頼（はいたつたの）まれてくれないかい？」

　──ケイラが厨房（ちゅうぼう）から出（で）て来（く）る。

「ああいいよ、でどこ？」

「マリベルさんとこだよ」

　　　ムウ・・・

「あの婆（ばあ）さん・・・」

「嫌（いや）かい？」

　ルビンのしかめ顔（がお）に、ケイラが訊（き）いた。

「そうじゃないけど・・・やたら話（はなし）が長（なが）くて帰（かえ）らしてくれないから困（こま）るんだよ」

　あらかじめ作（つく）っておいたパイと焼（や）き立（た）てのパンに包（つつ）み紙（がみ）をして、バスケットに詰（つ）めるケイラ。

　　　ゴサ　ガサ・・・

「でも言（い）ってたよ、ルビンと話（はなし）してると楽（たの）しいって」

「婆（ばあ）さんは楽（たの）しくても・・・俺（おれ）は楽（たの）しくないよ」

　バスケットを受（う）け取（と）ると──

「じゃあ頼（たの）んだよ」

　　　チリン・・・

　──ドアを開（あ）け──

「行（い）って来（く）る」

　　　・・・チリリンッ

　──ルビンは店（みせ）を出（で）た。

　しばらく歩（ある）き続（つづ）けると街（まち）の中心部（ちゅうしんぶ）に着（つ）く。

そこは商業（しょうぎょう）の国（くに）、街中（まちなか）は学期（かっき）に満（み）ち人（ひと）で溢（あふ）れる。

　　ガヤ　ガヤ

「いつ来（き）ても人（ひと）だらけだなあ」

　人（ひと）の多（おお）さに呟（つぶや）き、街中（まちなか）を通（とお）り抜（ぬ）け、街外（まちはず）れにある配達先（はいたつさき）へと、ルビンは向（む）かう。

「何（なん）で・・・似（に）た家（いえ）ばっかなんだよ、わかりずれえな」

　配達先（はいたつさき）の地区（ちく）においては、安価（あんか）な材質（ざいしつ）で造（つく）られた建物（たてもの）ばかり、どの家（いえ）も同（おな）じに見（み）えていた。

　入（い）り組（く）んだ路地（ろじ）を──

　　トコ　トコ　

「この先（さき）・・・」

　　　チラ

　──ルビンが横目（よこめ）で確認（かくにん）しながら歩（ある）いていると──　

　　ドッオン！

「うおっ！」

　──交差路（こうさろ）から飛（と）び出（だ）して来（き）た者（もの）とぶつかり。

　その拍子（ひょうし）に、バスケットの中（なか）のパンが地面（じめん）に散乱（さんらん）してしまう。

「気（き）をつけろよ！」

　幸（さいわ）いにも、パン一（ひと）つ一（ひと）つに包（つつ）み紙（がみ）をしてあったため無事（ぶじ）だった。

　パンを拾（ひろ）い、ルビンはバスケットに詰（つ）め直（なお）すが──

　　　ガサ・・・パク　

「美味（おい）しい！」

　──その声（こえ）に目（め）をやると、パイを勝手（かって）に食（た）べていたのだ。

「おいっ！何食（なにく）ってやがる！？」　

　その者（もの）、フリルのワンピースを着（き）て、サングラスにスカーフで頬被（ほおかぶ）りしている女（おんな）。

　すると、女（おんな）が一言（ひとこと）。

「いいじゃない、一（ひと）つぐらい女々（めめ）しいわね」

　　　ムカッ　　

「何（なん）だとおっ！？それは客（きゃく）に頼（たの）まれたパンだ！食（く）っていいわけねえだろうがっ！」

　ルビンが食（く）って掛（か）かるが──

　　　・・・モグ　ゴクン

「はいはい、わかりました。後（あと）でお金取（かねと）りに来（き）なさい」

　──パイを食（た）べ切（き）ると女（おんな）は背（せ）を向（む）け──

　　ポイ　コロコロ・・・

　──包（つつ）み紙（かみ）を丸（まる）めて捨（す）てた。

　　　ブチッ！　　

　その女（おんな）の態度（たいど）に、ルビンは切（き）れ、歩（ある）き出（だ）そうとした──

　　　グワシ　

「な、何（なに）かしら？」

　──女（おんな）の襟首（えりくび）を掴（つか）む。

「待（ま）てい、誰（だれ）が行（い）っていいと言（い）った？」

　掴（つか）まれた者（もの）と掴（つか）んだ者（もの）の会話（かいわ）は続（つづ）く。

「だから・・・後（あと）でお金取（かねと）りに来（き）なさいって言（い）ったでしょ」

「取（と）りに来（こ）いも・・・俺（おれ）はてめえの家（いえ）を知（し）らないし、今（いま）ここで食（く）った分払（ぶんはら）え！」

「もしかして・・・あなた私（わたし）のこと知（し）らないの？」

　クルリ

　振（ふ）り返（かえ）り──

　　バッ

　──サングラスを外（はず）して、女（おんな）は顔（かお）を見（み）せる。

「知（し）らねえよ！」

　ルビンはきっぱりと告（つ）げた。

「め、珍（めずら）しいわね、この国（くに）に住（す）んでて、私（わたし）のこと知（し）らないなんて」

「だから知（し）らねえって言（い）ってる！」

「いいわ、特別（とくべつ）に教（おし）えてあげる。よおーく聞（き）きなさい。私（わたし）は・・・この国（くに）の王女様（おうじょさま）よ！」

　　　パンパカパーン！

「おーーほっほほほほ！」

　口元（くちもと）と腰（こし）に手（て）をあて、女（おんな）は高（たか）らかに笑（わら）う。

「何（なん）なんだ、この女（おんな）・・・」

　金（かね）をもらって、この場（ば）を去（さ）りたいと、ルビンが思（おも）い始（はじ）めた時（とき）だった。

　交差路（こうさろ）の左横（ひだりよこ）の奥（おく）から──

「見（み）つけましたぞ！」

　　　ドドドドドォ！！

「しまったわ、あなたのせいで見（み）つかってしまったじゃないのよ！」

　──押（お）し寄（よ）せる集団（しゅうだん）に目（め）やるルビン。

　　　チラ・・・

「何（なん）だ？あの集団（しゅうだん）・・・」

　黒服（くろふく）に白手袋（しろてぶくろ）、リーゼント頭（あたま）にカイゼル髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた紳士（しんし）を先頭（せんとう）に、十人（じゅうにん）ほどのメイドを従（したが）え、ルビン達（たち）に向（む）かって来（く）る。

　　　ドンッ！　　

「おわっ！」

　いきなり女（おんな）がルビンを突（つ）き飛（と）ばす。

　　　ダッタン

　転（ころ）びそうになるも両手（りょうて）を振（ふ）り上（あ）げ、ルビン何（なん）とか踏（ふ）み止（と）どまった。

　　　グルン

「何（なに）すんだ！？」

　女（おんな）に向（む）き直（なお）り、ルビンが叫（さけ）ぶ。

「あらら・・・あなたの大事（だいじ）な物（もの）が大変（たいへん）なことに！」

「へ？」

　ルビンの手（て）にバスケットはなく、それは宙（ちゅう）を舞（ま）う。

　　　ヒュウルル・・・

「くそっ！」

　　　タタッ　　

　ルビンは追（お）って──

　　　ガシッ

「危（あぶ）ねえ！」

　──バスケットを掴（つか）む。

「あとよろしくね！」

　　　スタコラササーッ

　言（い）うが早（はや）く、女（おんな）は一目散（いちもくさん）に逃（に）げて行（ゆ）く。

「待（ま）ちやがれ！」

　叫（さけ）ぶも後（うし）ろからの、迫（せま）る気配（けはい）に振（ふ）り向（む）くルビン。

　　　クル

「げげっ！」

　間近（まぢか）に迫（せま）る集団（しゅうだん）に、ルビンはバスケットを高（たか）く持（も）ち上（あ）げ──

　　ドドドッ　ドドドドッ！！

　──揉（も）みくちゃにされるも、バスケットを守（まも）り抜（ぬ）いた。

「何（なん）なんだ、さっきの連中（れんちゅう）は・・・って金（かね）もらってねえっ！」

　この後（あと）、配達先（はいたつさき）の家（いえ）で注文（ちゅうもん）したパイがないと言（い）って、扱（こ）き使（つか）われ帰（かえ）りが遅（おそ）くなったルビンであった。

「ラピス様（さま）も悪（わる）いことは悪（わる）いですよ。いくら王女様（おうじょさま）でも駄目（だめ）です。」

　ケイラが諭（さと）すように言（い）うものの──

「どこが王女様（おうじょさま）っていう顔（かお）と態度（たいど）だよ！」

　──ルビンが悪（あく）たれる。

「ちょっと何（なに）よっ！」

「まあまあ」

　ケイラが割（わ）って入（はい）り、ルビンに伝（つた）える。

「いいから聞（き）きなさい。このお方（かた）は、本物（ほんもの）の王女様（おうじょさま）よ」

　ケイラの様子（ようす）から、からかっているとか嘘（うそ）をついているように見（み）えない。

「んじゃ、あの時（とき）に言（い）っていたのは本当（ほんとう）だったっていうのか！」

「当然（とうぜん）でしょ！」

　そこへジルが来（き）て──

「そろそろ始（はじ）めるぞ、ルビン用意（ようい）してくれ」

「わかった」

　その声（こえ）で厨房（ちょうぼう）が忙（せわ）しくなると、ケイラも手伝（てつだ）う。窯（かま）に薪（まき）を入（い）れ、パンを焼（や）く準備（じゅんび）にかかる。

　　ガッ　ガッ　ガコッ

　ジルは薪（まき）を入（い）れる本数（ほんすう）を指示（しじ）して、日（ひ）の具合（ぐあい）を見計（みはから）う。そして前日（ぜんじつ）に仕込（しこ）んでいたパンの種（たね）を、ジルとケイラが次々（つぎつぎ）と窯（かま）に押（お）し入（い）れていく。しばらくしてパンが焼（や）き上（あ）がる頃（ころ）、朝早（あさはや）くに客（きゃく）がやって来（く）る。

　　チリン　チリンッ

　三十分（さんじゅっぷん）も経（た）つと、店内（てんない）が客（きゃく）でごった返（かえ）す。

　　ガヤ　ガヤ

「やけに今日（きょう）は多（おお）いな・・・」

　焼（や）き上（あ）がったパンを棚（たな）に並（なら）べながら、ルビンが呟（つぶや）くと、厨房（ちゅうぼう）からケイラが出（で）て来（く）る。

「パイ焼（や）き上（あ）がったよ！」

　その声（こえ）に──

　　わしは、レモンとアップルの二（ふた）つじゃ！

　私（わたし）、レモンパイ四（よっ）つよ！

　──一斉（いっせい）に注文（ちゅうもん）が飛（と）び交（か）う。

　ここのパン屋（や）の看板商品（かんばんしょうひん）、レモンパイとアップルパイは大（だい）の人気（にんき）。それを目当（めあ）てに来（く）る客（きゃく）で、いつも朝（あさ）は大忙（おおいそが）しだ。

「おばさん！これじゃパイが足（た）りないぜ！」

　次々（つぎつぎ）と売（う）れてゆくパイに、ルビンが悲鳴（ひめい）を上（あ）。

「わかったよ、特別注文（とくべつちゅうもん）のパイを回（まわ）すから、その分（ぶん）のパイを焼（や）くのを手伝（てつだ）っておくれ！」

　そうなると店（みせ）の会計（かいけい）まで、手（て）が回（まわ）らない事（こと）を、ルビンが叫（さけ）ぶ。

「こっちはどおすんだ！？」

　すると、ラピスが出（で）て来（き）て──

　　スタタッ

「私（わたし）が手伝（てつだ）うわ！」

　──と言（い）い出（だ）す。

「できんのかよっ！？」

「これでも私（わたし）の半分（はんぶん）は商家（しょうか）の生（う）まれよ！」

　手（て）が足（た）りない以上（いじょう）、ここをラピスに任（まか）せ、ルビンはケイラを手伝（てつだ）う。

「嬢（じょう）ちゃん、新（あたら）しいバイトの子（こ）かい？」

「ええ、そんなところです」

「・・・よく見（み）ると、ラピス王女（おうじょ）に似（に）ているなあ？」

　　ドキッ

「よく言（い）われるんですよ！」

「はははは！こんなパン屋（や）に居（い）るわけないか！」

「こんなパン屋（や）で悪（わる）かったわね！！」

　聞（き）こえてたのか厨房（ちゅうぼう）から、ケイラの声（こえ）が飛（と）んでくる。

「ありがとさん！」

　ソササッ

「お客（きゃく）さん、おつり！」

　おつりも取（と）らずに客（きゃく）が帰（かえ）って行（ゆ）く。半分（はんぶん）は商家（しょうか）の生（う）まれと言（い）うだけあって、ラピスは手際（てぎわ）よくパイを売（う）りこなす。

「ありがとうございまーす！」

　　チリン　チリンッ

　そうして最後（さいご）の帰（かえ）り、店（みせ）が一段落（いちだんらく）したところに、ケイラが厨房（ちゅうぼう）から出（で）て来（き）た。

　　スタ　スタ

「ラピス様（さま）、手伝（てつだ）ってくださってありがとうございます。取（と）って置（お）いたパイがありますから、ご一緒（いっしょ）にどうです？」

「いただきます！」

　まだ忙（せわ）しく窯（かま）からパイを取（と）り出（だ）す、ルビンにも声（こえ）を掛（か）ける。

「ついでにルビンも食（た）べる？」

「ついでかよ！」

　厨房（ちゅうぼう）の中央（ちゅうおう）にある台（だい）をテーブル代（か）わりに、朝食（ちょうしょく）を摂（と）る四人（よにん）。

　　パク　パク

「うー、美味（おい）しい！」

　パイを美味（おい）しそうに食（た）べるラピスを見（み）て、ルビンが言（い）う。

「なあに言（い）ってんだ、そっちは一流（いちりゅう）の料理人（りょうりにん）がいるんだろ」

「確（たし）かに美味（おい）しいんだけど・・・朝（あさ）からフルコースよ。年頃（としごろ）の私（わたし）にはきついのよね」

「贅沢（ぜいたく）な奴（やつ）だな、うちなんか・・・」

「うちなんか何（なん）だい？言（い）ってごらん？」

　　ニコ　ニコ

　にこやかに言（い）うが、ケイラの目（め）は笑（わら）っていない。

「いやあ・・・それは一流（いちりゅう）のパン職人（しょくにん）が居（い）て、美味（うま）いパンが食（た）べれるなんて最高（さいこう）だよ！」

　　グーッ

　と親指（おやゆび）を立（た）て、ルビンは褒（ほ）める。

「そうか・・・」

　ジルは照（て）れ臭（くさ）そうにしているが──

「あら嬉（うれ）しいわ、だったら今日（きょう）からパンだけ食（た）べてなさい！」

　──ケイラは違（ちが）った。

「げえ、何（なん）でそうなるんだ！」

「ふふ、おっかしい！」

　ケイラとルビンのやり取（と）りに、ラピスは思（おも）わず笑（わら）う。

「何笑（なにわら）ってんだ！こうなったのはてめえのせいだぞ！この馬鹿女（ばかおんな）！」

　　ポカッ

「いてっ？」

　ケイラの拳骨（げんこつ）が飛（と）んできた。

「こらルビン、口（くち）の利（き）き方（かた）に注意（ちゅうい）なさい！」

「いいんです、改（あらた）まって言（い）われるより、こっちの方（ほう）が楽（らく）ですから」

　そんなこんなで騒（さわ）がしい朝（あさ）が過（す）ぎ、一服（いっぷく）していた所（ところ）。

「今日（きょう）は大忙（おおいそが）しだったわね」

　と、ケイラ。

「けど、後（あと）は客来（きゃくこ）ねえー」

　と、ルビン。

「忙（いそが）しいときは忙（いそが）しいし、暇（ひま）なもんだ」

　と、ジル。

　すると、ラピスが台（だい）から離（はな）れ──

　　クル

　──向（む）き直（なお）る。

「私帰（わたしかえ）ります、城（しろ）の皆（みんな）も心配（しんぱい）していると思（おも）いますので」

「それなら城（しろ）まで、ルビンに送（おく）ってさせます。犬（いぬ）よりましでしょうから」

「犬（いぬ）よりって・・・」

「ほら、いいから送（おく）ってってあげなさい」

「わかったよ」

　ケイラの言（い）い付（つ）けに、玄関（げんかん）へとルビンは向（む）かう。

「あの・・・また来（き）てもいいですか？」

「いつでも来（き）てください」

　　ガチャ

「行（い）くぞーー！」

「待（ま）ちなさいよ！」

　　スタタッ

　先（さき）に店（みせ）を出（で）るルビンを追（お）い、ラピスも慌（あわ）てて店（みせ）を出（で）る。

　　チリン　チリンッ