日本物語

第二十六話 米を伝える者

　熊鰐（くまわに）が去っていったのを見計らい、日臣（ひのおみ）は狭野尊（さの・のみこと）に喰ってかかった。

「我（わ）が君っ！　正気にござりまするかっ？！　この地に一歳（ひととせ）も留（とど）まるというのはっ？！」

　いきなり尋ねてきたからか、狭野は驚いた様子をみせたあと、問い質（ただ）した。

「米作りを知らぬ国に、米を伝えるというのは、前々から申していたことであろう？」

「されど、一歳は長すぎまする。」

「そは申すが、米を作るには一歳かかるのじゃ。致し方あるまい。」

　米を作るのに一年かかることは、日臣も知っている。しかし、そんな悠長なことを言っている時ではない。新しき国を作ることが本来の目的なのである。

「この地に、幾人（いくにん）か、米作りを知っている者を残せば、それで、よろしいではありませぬか？　我が君や我らが留まる道理はござりますまい。」

　日臣の提案に対し、狭野は唸るばかり。

　じっと主君の顔を見つめる日臣の傍で、椎根津彦（しいねつひこ）も意見を述べてきた。

「それがしも日臣殿と同じ考えにござる。我らには、他に成すべきことがありもうそう。」

　椎根津彦の助勢を借りて、日臣が更に語る。

「そうじゃ。米作りばかりが、国造りではありませぬぞ。」

　熱く語る二人に同乗し、目の周りに入れ墨をした大久米（おおくめ）も加わる。

「如何（いかが）にござりましょう。米作りの何たるかを伝えるは、幾人かに任せ、我らは、次の地に向かうというのは？」

　三人の家臣に見入られた状況で、狭野は髭を撫（な）で始めた。眉間に皺（しわ）を寄せ、考え込んだままである。

　他の家臣らは、主君の次の言葉を待ち、ただ黙って佇（たたず）むばかり。しばらくの沈黙が流れた。

　ここで、痺（しび）れを切らしたのか、長兄（ちょうけい）の彦五瀬（ひこいつせ）が口を挟んできた。

「狭野よ。我らは、汝（いまし）の考えに従うが、わしの考えも聞いてくれぬか？」

　兄からの一言に、狭野は、救われたような顔付きとなった。

「お教えくだされ。」

「日臣や椎根津彦らの申す通り、幾人か残すというのは道理じゃと思う。」

　求めていた答えではなかったからか、狭野は、少し残念そうな面持ちとなった。

　その雰囲気からして、狭野自身は、この地に留まりたいのだと、日臣は思った。だが、自分が言っていることも道理だと思っているからこそ、何も言えないのであろう。その想いを感じ取った時、少し寂しい気持ちにもなった。自分たちを気遣っているようにもみえるが、気兼ねしているようにもみえたからである。

　日臣が、そんなことをつらつらと考えているところで、彦五瀬は、言葉を続けた。

「だが、わしは、留まるべきじゃと思うておる。」

　彦五瀬の意見に、狭野は表情を一変させ、目を輝かせ始めた。

「長兄も、そう思われまするか？」

「米作りを知らぬ国は、崗（おか）だけではない。汝（いまし）自（みずか）ら米作りをおこなえば、ほかの国々も、我らの想いが真（まこと）から出たものであると考え、心安（こころやす）んじて、我らを受け入れんとするはずじゃ。」

「心安んじる？」

「汝（いまし）は真っ直ぐな男ゆえ、考えたこともなかろうが、ほかの国々の王（きみ）は、我らを恐れているやもしれぬのじゃ。己（おの）が国を侵（おか）さんとしているのではないかとな・・・。」

　彦五瀬の考えを聞き、日臣も、納得してしまった。自身は国造りのことばかり考え、敵対者がいれば討伐するのみと思っていた。戦を避けるという概念がなかったのである。そして、主君の狭野は、米作りを伝授することしか考えていなかった。彦五瀬から、全く新しい視点を示され、日臣は頭の上がらぬ想いであった。椎根津彦や大久米も、そう感じ取ったのであろう。我（われ）に返ったような顔で、狭野と彦五瀬と眺める。

　兄の助言を受けて、狭野は、自信に満ちた風情で語り出した。

「なるほど。良きお考え・・・。で、あれば、我（われ）は留まるべきにござるな。」

　そう言うと、狭野は、改めて日臣らの顔に視線を向けた。

「日臣、椎根津彦、大久米。汝（いまし）らの想いも分かるが、わしは、この地に留まる。許せよ。」

　否と言えるはずがない。三人とも、ただ黙って頭を下げるほかないのであった。