雨上がりのなないろ

chapter1：ヒツジとおにぎり

1話 ヒツジとおにぎり①

　幸せになるための１歩。

　それを踏み出すことは、どんなに勇気が要ることだろう。

　秋も近づく土曜日。

　よく晴れた日。

　母さんは１歩、踏み出した。

「再婚するかも」という母さんの言葉に、「またかよ」と眉間にシワを寄せた俺は親不孝者かもしれない。

　親父が死んでから何年経つだろう。

　当時幼かった俺は、もう大学生になってしまった。

　時の流れというものは早くて。あっという間だ。

　いまさら、親父の遺言を叶えなくてもいいのに。母さんときたら。

　今回で３回目。過去２回は失敗に終わった。お断りの理由はどちらも俺。

　目つきが悪い。

　口が悪い。

　態度が悪い。

　そんな理由だったか。目つきが悪いなんて、俺にはどうしようもできないことなのに。口と態度に関しては、まあ、反省はしている。

　きっと邪魔なだけだったのだろう。

　俺さえいなければ、母さんは今ごろ幸せになれていたのだろうか。

「壱（いち）のせいではない」と言ってはくれるけれど。それでも。胸の奥がモヤモヤとする。

　そんな曰く付きの再婚騒動に今日も付き合わせようと、俺の身体を軽自動車に押し込む母さん。

　なぜ母さんは天井の低い、しかも狭い軽自動車ばかりを好むのだろう。おかげで猫背だ。

　後部座席に寝転び、窓の外を見上げる。

　空の青がいやに綺麗だ。

　エンジンの振動が眠気を誘う。

「ごめんねぇ。今日くらいしか休みが合わなくて。娘さんはいつでも大丈夫なんだけど。ほら壱！　スマイルスマイル！　こわい顔してたら嫌われちゃうよ」

「……なんで今回はこんなに突然？」

「さささ、サプライズよ」

　嘘つけ。

　俺が渋るとわかっていたからだろう。

　ルームミラーを一睨みすると、母さんが折れた。

「だって壱、『嫌』って。だから……」

「……あー、はいはい」

　俺が悪かったですよ。

　腹の上に置いたリュックサックを撫で、窓の外を見た。ゆったりと景色が変わっていく。

　――新しい人の家、近いのかな。

　いつもなら高速道路やバイパスを使うため、一般道は新鮮だった。

　見慣れた景色が流れていく。

「そうだそうだ。娘さん、かなり人見知りな子だからヨロシクね」

「ヨロシクって、」

　俺にどうしろと。

　流れてくる並木をなんとなく目で追ったが、数秒で見えなくなった。

　娘。

　前２回はどちらも独り身で、子どもがいるパターンは初めてだ。それならば少しは事情が変わってくるのかもしれない。

「その子ね、すーごく可愛いんだよ」

「ふうん」

「壱より年下」

「げ」

　すっげえ年下だったら嫌だなあ、とさらに眉間にシワが寄った。

　シワを寄せたついでに（関連性は謎だ）、あくびが漏れる。昨日はあいつが長電話を仕掛けてきやがったせいで寝不足だ。止まらぬマシンガントークを受ける身にもなって欲しい。

　目的地に着くまで一眠りしよう。と目をつむり、うつらうつらとしてはみたが、もう目的地に着いてしまったようだ。

　眠さがほのかに残っている。目の奥がじんわりと痛む感じがした。

　　○○○○

　立派な家が建ち並ぶ静かな住宅街。

　母さんはその中の庭付き一戸建て、恐らく広い部類に入るであろう家の駐車場に車を停め、俺を引っ張り出した。

　話が通じそうにない、如何にも危険だとわかるような人物が出てきたらどうするべきか。母さんを無理矢理にでも引っ張って逃げる。これが最善か。

　――などといらない妄想をしている間に、母さんは迷いなく玄関のチャイムを鳴らしていた。

　玄関横の郵便受けで見つけた《夏目岳司（なつめ たけし）》の名。その下には《亜子》と書いてある。例の娘ってやつか。母親の名前は、当たり前だが見つからなかった。白いテープで隠されている。

　扉の向こうでは人の動く気配がする。

　がちゃり、鍵の開く音。

　ゆっくりと扉は開かれた。

　どんな人かと視線を移す――が、突然のあくびに見舞われた。

　口を押さえ、目頭に涙を溜めながら彼を見る。きっと前の二人はこの態度が気に入らなかったのだろう。

　しかし彼は嫌な顔をひとつせず、さらには優しげな笑顔をたずさえ、「やあ、壱くんだよね。寝不足かい？」と尋ねてきた。

　――"いい人"、だ。

　本能でそう感じてしまうような、そんな人だった。前の二人とは違う。

「どうも。高柳 壱（たかやなぎ いち）っす」

　下げた頭を上げ、岳司さんを見る。爽やかな笑顔だ。目線の高さは同じくらい。180センチくらいはあるのだろうか。

　ぼんやりと見定めていると、突然背中に痛みが走る。ビリッと首元に電気が走ったような気がした。犯人は母さんのようだ。

「イテ、」

「ごめんなさいね、壱、いつもこうで。変にマイペースっていうか」

　――怪我してるとこ叩くか？　この母親は。

　むっと睨むと、母さんは歯を見せて笑う。「笑顔！」と口を動かしてから、岳司さんの後ろをじっと見つめた。

　なにも無いはずの空間をただただ見つめている。この人には心霊の類が見えるのだろうか。

「こんにちは、亜子ちゃん」

　誰に声をかけたのだろうと訝しがっていると、女の子の声でたどたどしい「こんにちは」が返ってきた。意識をしていないと消えてしまいそうな、そんな小さな声だった。

「亜子、壱くんにも挨拶」

「こ、こんにちはっ」

　岳司さんの陰からひょっこりと現れたのは、色素の薄い髪の色をした女の子だった。

　身長は岳司さんの肩くらい。

　不安そうに下がった眉。きゅ、と眉間に力を入れているようだ。

　放っておいたら泣き出してしまいそうな大きな瞳に見つめられ、とっさに彼女と同じ挨拶を返す。きちんと笑えていただろうか。

　目線を合わせるために屈む。

　小さな手は、スカートの裾をきゅっと握って震えていた。

　笑顔、笑顔。母さんに言われた言葉を胸に、口角を上げる。１歩。近寄って。

「俺、壱です。難しい漢字のイチで、壱。わかるかな。えっと」

「わ、私っ……あの、その、……あ、亜子です！」

　答えると同時にまた岳司さんの後ろに隠れてしまった。

　俺の位置からは目視不可能だ。

　――なるほど。

　先程の母さんは第六感を働かせたのではなく、視覚で彼女を捉えていたのか。