死に戻りの魔法学校生活を、元恋人とプロローグから （※ただし好感度はゼロ）

第63話 舞踏会に舞う夜の葉 - 11 -

　しばらくそうして呼吸を整えた後、虚無を見つめながら、ヴィンセントが小声で言った。

「すまない。もう退かなくていい。じっとしていてくれ。出来れば口も閉じていて欲しい」

「私だって、好きで騒いでるわけじゃ……」

「オリアナ」

「わかりました……」

　オリアナとて、ヴィンセントにこれ以上痛い思いをして欲しくない。

　ヴィンセントは、オリアナが身じろぎするだけでも、敷かれた体が痛むようだった。どうにか少しでも彼の負担を軽減したいオリアナは、「ごめん」とヴィンセントに囁く。

「やっぱりちょっと動く」

「駄目だ」

「ちょっとだから」

　オリアナは、ヴィンセントの制止を聞かずに足を動かした。

　今は両足を閉じている状態だが、ヴィンセントの片足をまたぎ、彼の足と足の間――つまり股の下に――自分が膝をついて四つん這いになれば、もっと自重を支えられると思ったからだ。

　胸が見えてしまうため、上半身だけはどうにも出来ないが、下半身を自分で支えるだけでぐっと楽になるに違いない。

「だ――、くっ……！」

　オリアナが足を動かした時、膝に何か硬い物が当たった。その衝撃が走ったのか、ヴィンセントが歯を食いしばる。

「ご、ごめん。なんか足に当たったかも……ヴィンセント、杖持ってきてるの？」

　コートの内ポケットに、杖を入れていたのだろう。有事を警戒し、杖を懐に偲ばせて来たのかもしれない。

　ヴィンセントの体の上のどこかにあるソレを、膝を動かして探ると、やはり股の辺りにあった。オリアナが膝を付こうと動かせば、丁度折ってしまいそうな位置である。

「オリアナ、君……」

　地獄の使者でもこれほど恐ろしい声は出ないだろう。怨念を込められた声に、オリアナはピャッと狼狽えた。

「ごめん。杖、もう出来てたんだね」

「――そうだ。だから動くな。頼むから」

　ずっと逸らしていた顔を、オリアナはヴィンセントのほうに向けた。ヴィンセントの首筋から、彼の汗のにおいが強く香った。シダーウッドの香水と混ざり合い、官能的な香りを放つ。

　薄暗い中、目をこらして表情を見ると、ヴィンセントは顔を真っ赤にして、かなり強く歯を食いしばっている。

　噛みしめた奥歯の隙間から、ヴィンセントが荒い息を漏らしていた。

　オリアナは泣きそうになった。一刻も早く、楽にしてあげたい。

　せめてオリアナが体にかけている体重が無くなれば、例えば背に石が刺さっていたとしても、ヴィンセントもどうにか体を浮かせられるはずだ。

「踏んで壊しちゃったらまずいから、先に取るね」

　魔法使いにとって杖は、一生大事にしなければならない物だ。不慮の事故で無くしたり壊したりした場合、購入することは出来るが、また何年もかけて自分に馴染ませなければならない。万が一を恐れるオリアナの行動は、決して間違えてはいないはずだ。

「ばっ――！　やめろ。待て、馬鹿、本当にやめろ」

　ヴィンセントに「馬鹿」と言われたのは初めてかもしれない。そこはかとなくショックを受けながら、オリアナは、自分の体とヴィンセントの体の間に手を差し入れた。ヴィンセントの体は、強い力を込めているかのように、ブルブルと震えている。

　それほどに、負担をかけていたことが申し訳なくて辛くて、オリアナは急いで手首と指を動かして、杖を探す。

「宝石型でも、私、盗んだりしないし……」

「違う。そんなこと――待て、オリアナ。本当に、動くな。頼む」

　ヴィンセントがオリアナを制止するため、腕を掴もうと両手を動かした。だが、見えていないために検討を外したのだろう。

　掴んだ場所はオリアナの腕では無く、臀部に近い腰だった。びっくりしたオリアナの喉から、想像もしていない声が上がる。

「んぁっ……！」

「待て……本当に……待ってくれ……」

　大慌てで手を離したヴィンセントが、両手で顔を覆い、絶望した声を出す。声は完全に掠れていて、熱がこもっているようだった。余程苦しいのだろう。口から漏れる呼吸は荒い。

　思いがけない声をあげてしまったオリアナも、狼狽して口を噤んだ。

（変な声が出た。どうしよう……こんな時にまで、そんなこと考えてるあばずれだなんて、思われたくない……）

　オリアナは泣きたくなりながらヴィンセントに懇願した。

「お願いだから、動かないで。邪魔されなきゃすぐ済むのに」

「すぐ済むのも問題で……いやそうじゃない。待て、触るな、やめっ――！」

（見つけた）

　手探りで探していたオリアナの指先が、ついに杖を見つけた。

「何してんの？」

　杖を取り出すため、コートのポケットの入り口を探そうとした時、頭上から声がかかる。

　そちらに顔を向けようとして、オリアナは勢いよく首を回した。その途端、髪が引っ張られ、「痛っ！」と悲鳴を上げる。

「ん？　なんだ。髪が枝に――」

　オリアナの髪に触れようと手を伸ばしたのは、ミゲルだった。今まで散々隠れていたため恥ずかしいが、見つかってしまったのなら、これ以上どうにもならない。

　年貢の納め時、とオリアナが身を委ねようとした時、体の下から厳しい声が聞こえた。

「ミゲル、目を閉じろ！」

　ヴィンセントの鋭い声に、オリアナはびくりと体を揺らした。誰が来たのかを確認しようとして、上半身を浮かせていたことに気付く。

　慌てて、はだけていたドレスを片手で押さえると、ミゲルはスッと後ろに顔を動かして、ヤナを呼ぶ。

「ヤナ、大丈夫。変なんじゃなかったよ。ヴィンセント達なんだけど、ちょっと来てもらえる？　俺じゃ不都合があるっぽい」

　ミゲル達から不審者と思われていたことに、オリアナは少なからずショックを受けた。まあ舞踏会の夜に、こんな茂みの裏でガサゴソしているなんて、まともな人間では無いだろう。

「どうしたの？　まぁ……オリアナ。言ってくれれば、私今夜は部屋に戻らなかったのに」

「待って、待って。何の話になってるの？？」

　慎みを持て、と怒られる場面のはずだ。なのに、全く正反対なことを言われている。オリアナは大慌てで否定した。

「それもこれも全部事故だから、私がドレスを脱ぎながら、ヴィンセントに襲いかかってるわけじゃないから！」

「これほど『そうとしか見えない』状況を見たことが無いわ、私」

「ヤナ、オリアナの髪が絡まってるみたいなんだ。取ってあげてくれないか？　それと、これを着せてやって」

　ミゲルの声がするが、もうオリアナが見える範囲には彼はいなかった。オリアナの格好に配慮して、茂みから離れてくれているのだろう。

「はい、腕を通して。そっちは自分で入れてちょうだいね」

　まるで家に帰った時のように、ヤナから服を着せられる。

　オリアナは、ヤナから受け取ったミゲルの上着に腕を通した。

「ミゲルありがとう。私の髪は切っていいから、どうにかならない？　体が痛いみたいで……早くヴィンセントを助けてあげたいの」

「髪を切るとかは論外。ひとまずオリアナが服を着たなら、ちょっと浮かしておこうか。その間にヴィンセントが勝手に這い出るだろ」

　オリアナが上着を着たことを確認したミゲルが、オリアナを持ち上げようと手を伸ばす。オリアナは慌てて言った。

「待って。下手に動くと、杖が折れちゃうかも」

「杖？」

「私のお腹の辺りに、ヴィンセントの杖があるの。私が動いた拍子に折れそうだし、先に取っておきたくて」

「あー……それは、杖だな」

「杖ね」

　ミゲルとヤナが、訳知り顔で頷く。

　だから杖だと言っているではないか。

「けど、ヴィンセントのためにも、その杖は取らない方がいいと、俺は思うなあ」

「え？」

「触るよ、失礼――よいしょっと」

　オリアナが何か質問する前に、ミゲルはオリアナの脇に手を入れた。バランスの悪い態勢だろうに、オリアナは痛み一つなく、野良犬のように持ち上げられている。

　オリアナの体が少しでも浮いた瞬間、オリアナの心配を余所に、今まで黙り込んでいたヴィンセントはすさまじい速さで這い出た。煙に炙られたネズミだって、これほど早くは動けないだろう。

「ヴィンセント、大丈夫だった？？」

　体と杖、どちらも心配になったオリアナは、ミゲルにぶらりと抱えられたまま、ヴィンセントに尋ねた。

　しかしヴィンセントは這い出た場所で蹲ったまま、死にそうな声で返事をした。

「社会的に死んだ」

「え？？　なんで？？？？」

　その後ヴィンセントは頭を抱え、草地に伏したまま、しばらく動かなかった。