揺籃の国

十三 戦いの行方

「依利比古（いりひこ）！」

　アカルは駆け寄った。

　韴之剣（ふつのつるぎ）と渦巻く闇がぶつかった瞬間、依利比古と炫毘古（かがびこ）は何かに弾き飛ばされたように、背中から地面に倒れ込んだ。

　衝撃のせいか、依利比古は呆然と宙を見上げている。

「依利比古、怪我は？」

　肩をつかんで揺さぶると、彼はハッとしたようにアカルを見上げた。

「……何が、起きた？　炫毘古は？」

「わからない。けど、向こうも今の衝撃で倒れてる。なぜ私を庇った？　あんたは私を憎んでただろう？」

　依利比古の行動が理解出来なかった。かつてアカルのことを裏切者だと断罪した彼が、なぜ自分を庇うような真似をするのだろう。

　立ち上がれずにいる依利比古をアカルは力一杯引っ張った。少しでも安全な場所に移動させたいのに、彼はまだ呆然としている。

　さっきの衝撃がよほど大きかったのか、少し離れた場所に座り込んだ炫毘古も、同じように呆然とこちらを見ている。

「依利比古、しっかりしろ！」

　もう一度肩を揺さぶると、依利比古はのろのろと首を振った。

「私は、おまえを恨んでなどいない…………確かに豊比古（とよひこ）は、波海（なみ）を憎んでいたかも知れない……いや、違う。そうじゃない。憎みたかっただけで、本当は愛していたんだ────波海も……会った事のない矢速（やはや）のことも、私は愛していたんだ。

矢速はもう一人の私だった！　彼が居ることで、私も耐えることが出来たんだ！」

　依利比古の静かな呟きは、次第に熱を持った叫びに変わっていた。

「────父は、私の前ではお前を褒めていた！　あの人は、二人の息子を競わせ、力を示した者を後継とするつもりでいたんだ！　自分が一番大事な人だった。

我らは父に踊らされ、互いを憎んだ！　でも……お前が死んでから、私は本当に一人だったんだ……」

　依利比古が叫ぶと、白銀（しろがね）色だった炫毘古の瞳が元の黒い瞳に戻った。しかし、憎しみの炎は消えていない。

「お前には姉妹（きょうだい）や波海（なみ）がいたじゃないか。俺には血を分けた兄弟も、許嫁もいなかったぞ！」

「それは……波海と私が同い年だったせいだ。私たちの年齢が逆だったら、波海はお前の許嫁だったはずだ────どちらにしても波海は国を出て行った。

　彼女を失った私は、恨みと怒りに心を蝕まれた。那国が分裂したのは父のせいだが、南那（なな）国に鉾を向けたのは……あの五十年戦争を引き起こしたのは私だっ！」

　依利比古の告白に答えたのは、炫毘古の呆れたような吐息だった。

「今さら、懺悔か？」

「っく……孤独だったのはお前一人じゃない！」

　言葉による戦いは終わりが見えない。

　当事者以外は立ち入ることが出来ない、魂の叫びのようなやり取りだ。

　けれど、忘れてはいけない。さっき炫毘古は何と言った。

　────山神は、人は滅ぶべきだと言った。

　────俺は山神に力を貸すことにした。

　────依利比古を贄に選んだのは山神だ。

　────山神は人を見限った。

　山神、山神、山神、すべて山神だ。

「くっ……二人とも落ち着け！　過去の恨みごとに因らわれてる場合じゃない。何かがおかしいと思わないのか？」

　依利比古の腕をつかみ、アカルは叫んだ。

「私たちは、まるで、お前の復讐のために生まれ変わったみたいじゃないか！　

　山神は一体何がしたいんだ？　豊比古が戦を起こしたから、依利比古を贄に選んだって？　そんなことする前に、どうして山神は、豊比古の前に現れて戦を止めなかった？　わざわざ依利比古を唆して、もう一度世を乱して何がしたい？　山神はあんたに何て説明したんだ？」

　アカルが叫ぶと、炫毘古の腕が僅かに震えた。腕に突き刺さった簪（かんざし）のせいで、まだ闇色の血が流れ続けている。

「はっ……まだわからないのか？　山神は、もう一度人に機会を与えてやるつもりだったんだ。俺に唆されても戦を起こさなければ、山神は考え直そうとしていたんだ！」

「本当に？　山神がそう言ったのか？　最初から、人は滅ぶべきだと言ったんじゃないのか？　人の世を混乱させるために、山神はあんたを利用したんじゃないのか？」

　一連の出来事すべてに途轍もない悪意を感じる。

「俺は自分で山神に手を貸すことにしたんだ！　利用されてなどいない！　俺は神使（しんし）として、この現世（うつしよ）に手を下しているんだ！」

「……本当にそう思っているのか？　私はあんたの話を聞いてから、自分が山神の手で配置された駒のような気がして……すごく不快だよ！」

　依利比古と同じ時代に生まれ、再会したことまで、裏に山神の意図が隠れているような気がするのだ。

「もう、終わりにしないか？　一度山神から離れて考えてみてくれ。事の善悪はともかく、私と依利比古は今の時代を生きている。山神が滅ぶべきだと言ったからって、なぜ言葉通りに滅ばなきゃならないんだ？　人は何度だってやり直せる。互いに助け合って生きることだって出来るんだ。きっと戦のない世を作ることだって出来る。　そう思わないか？　あんたもやり直せる。冥府へ行って、もう一度この人の世に生まれてこい！」

　カッと目を焼くような光が、炫毘古の腕から放たれた。よく見ると、その光はアカルの作った霊木の簪から放たれている。

　あまりの眩さに目が眩み、光から目を背けた瞬間足がよろけた。

「大丈夫か？」

　立ち上がった依利比古が、腕を伸ばしてアカルを支えてくれた。

　自分の方が大怪我をしているくせに、依利比古は憑き物が失せたように澄んだ目をしている。

「大丈夫。ありがとう」

　強烈な光が徐々に弱まって、アカルはもう一度炫毘古に視線を戻した。

　そこで、ようやく彼の異変に気づいた。

　霊木の簪が光ったままずぶずぶと腕の中に吸い込まれてゆく。炫毘古の体も光り始めている。

「何だ……これは……」

　炫毘古は、光り出した自分の両手を呆然と見つめている。

（これは……もしや）

　アカルは依利比古の手を放すと、炫毘古に駆け寄った。

　光る彼の手を取り、ぎゅっと握りしめる。

「大丈夫だ。光の導くままに行け。そしてもう一度生まれて来い。何なら、私の所へ来てもいいよ。必ず生んでやる」

　最後の言葉を耳元に囁くと、炫毘古が驚いたように目を瞠った。

　生き物が脱皮するように、月弓の体から炫毘古の幽体が浮かび上がる。同時に、月弓の体が足先から黒い砂となって崩れ落ちてゆく。

　雲間から下りてきた光の柱を、炫毘古は呆然と見上げた。

「そのまま光を目指せ。人の子としてもう一度生まれてくるお前を待ってる！」

　完全に浮き上がった炫毘古の幽体は、幼い矢速の姿をしていた。

　光を見つめたまま、スーッと空へ昇ってゆく。

「────あの光は、冥府に続いているのか？」

　いつの間にか、アカルのすぐ後ろに依利比古が立っていた。

「たぶんね」

　確証があるわけではない。ただ、兼谷が逝ったときも同じようだった。

　アカルは空に昇ってゆく矢速の姿を見送った。

　光と共に矢速の姿が見えなくなると、ガクンと膝から力が抜けて、その場に座り込んだ。

　体が重かった。気が抜けたせいか、疲れと眩暈が襲ってくる。

「これで、終わったのか？」

　アカルの隣に依利比古も座り込んだ。彼も疲労の色が濃い。

「わからない。けど、矢速はもう大丈夫だ」

「そうか……一つだけ訊いて良いか？　奴に、最後、何を言った？」

「最後って？　何だったかな？　クタクタで頭が回らないや。少し休ませてくれ」

　早く十世たちと合流しなければと思うけれど、体が動きそうもない。霊力は空っぽで、酷い眠気が襲ってくる。

　このまま眠ってしまいたい。けれど、きっとまだ終わっていない。矢速は逝ったけれど、彼を手駒のように使った黒幕がまだ残っている。

「依利比古。傷はどう？」

「脇腹が灰になってるかと思ったが、大丈夫だ。黒い傷痕は残りそうだが、血は止まっている。お前こそ、左腕はどうなんだ？」

「あー、左腕はダメだ。力が入らない。でもあんたの方が重傷だよ。もし山神が来たらどうする？」

　アカルは依利比古を見上げた。傷を負い、疲れ切っている彼にそう訊くのは気が引けたが、このまま終わるとはどうしても思えないのだ。

　実際、チリチリと身の毛がよだつような気配が近づいている。

「山神か……」

　依利比古は苦笑した。

「神と言うが、一体どんな神なのだ？　矢速の復讐心を利用するなんて、とても神の所業とは思えないが」

「まぁ……ね。せっかくだ、訊いてみればいい」

　アカルも苦笑した。

　途端に背筋がゾクリとする。戦慄が止まらない。

（────来る！）