揺籃の国

六 十世と依利比古

「依利比古（いりひこ）さま。美和山の日の巫女さまが、謁見を願い出ております」

　八洲の王や使者たちとの謁見を終えた依利比古の元へ、狭嶋（さしま）の副官がやって来てそう告げた。

「十世（とよ）が？」

　依利比古は眉をひそめた。

　十世にはずいぶん前に、この志貴（しき）の宮で起きた使用人の失踪事件を、秘密裏に解決するよう依頼した。その後、十世が負傷したという報告を受けたが、それきり忘れていた。

　あの魔物が簡単に倒せるとは思っていなかったが、あれ以来、志貴の宮から使用人が消えたという報告はない。きっと上手く追い払えたのだろう。漠然とそう思い、十世には報告を要求しなかった。

「重要なお話があるので、謁見出来るまで帰らないと仰っていますが、どういたしましょう？」

「良い。通せ」

　十世が負傷してから、随分経っている。自ら美和山を出て来たのだから、きっと怪我は良くなったのだろう。

　そう思っていたから、謁見の間に現れた十世の姿を見て息を呑んだ。

　彼女の右手は白布で覆われ、肩に斜めがけした帯布で胸の辺りに固定されていた。

　依利比古の前に跪いた彼女は、片手だけを床に付けて深々と頭を下げた。緊張しているのか、指先が微かにふるえている。

「それは、先日の怪我か？　まだ治らぬのか？」

「はい……このような姿で参りましたのは、先日のご報告と、お願いしたいことがあるからでございます」

　十世は顔を上げて依利比古を見た。その瞳を見て、依利比古はもう一度息を呑んだ。

　彼女の瞳には、見たこともないほど強い光が宿っていた。指先はまだ震えているのに、その目は一歩も引かぬと言っている。

（一体……何があったのだ？）

　依利比古が知っている十世は、いつも怯えていた。およそ日の巫女の地位には相応しくない、頼りなげな少女だった。その彼女が、こんなに強い意志を示すのは、いったい何の為なのだろう。

「まずは報告から聞こうか」

　依利比古は、心を静めて報告を促した。

　恐らく、魔物を倒すことは出来なかったのだろう。そして、十世がこんな顔をするほど、事態は切迫しているに違いない。

「では、ご報告を……」

　開きかけた口を閉じて、十世は依利比古の脇に控える男に視線を向けた。

「全てを、ここでお話しても、よろしいのですか？」

　十世にとって、狭嶋の代わりに依利比古の護衛を務める副官は、初めて見る男だろう。話を聞かれても良いのか、と彼女は言っているのだ。

　依利比古はクスッと笑った。

「構わぬ」

　今さら隠したところで、依利比古が魔物を使っていることはみな知っている。陰でどんなことを言われているかも想像できる。

「────では、先日ご依頼の魔物退治ですが、魔物は現在、美和山の結界内に更に結界を張り、その中に封じてあります。あの夜、私は魔物を倒そうとしましたが、力不足でこのように負傷しました。あの時、私に力を貸し、魔物を封じて下さったのは、尹古麻（いこま）の元国主、長洲彦（ながすひこ）さまの御霊（みたま）でございました」

「何だと？」

　思わず立ち上がりかけた。それほど依利比古は動転していた。

　尹古麻で魔物の被害が出た時、依利比古はそれを長洲彦の荒魂の仕業だとした。

それが根底から覆されたのだ。

「依利比古さまが危惧されていた長洲彦さまの荒魂は、今この時も、美和山で魔物を封じ続けています。巫女たちも昼夜交代で結界の維持に努めておりますが、もはや限界は近づいております。長洲彦さまも消耗が激しく、いつ消え去ってしまっても不思議ではありません」

　十世はそこで言葉を切り、先ほどと同じ、射るような目で依利比古を見上げた。

「このままでは近いうちに、魔物は結界を破るでしょう。そうなれば、以前とは比べ物にならない被害が出ることは間違いありません。どうか、依利比古さまの霊剣を私にお貸しください。もはや、それ以外に魔物を倒す術はありません！」

　依利比古は咄嗟に、左側に置いた剣をつかんでいた。

　目の前に居る十世は、依利比古に懸想（けそう）していたかつての小娘ではなかった。忌々しいほどに成長し、力は無くとも日の巫女として役割を立派に果たそうとしている。

（私は……この娘ほど成長できただろうか？）

　ぐっと左手に力を込めて、剣を握る。

　このままこの霊剣を十世に渡し、暗御神を斃すことに異論はない。あれが人を喰らうのだと知ってから、ずっと疎ましく思っていたのだ。しかし────韴之剣（ふつのつるぎ）を手放すことに、躊躇いがない訳ではない。

　心の奥底にあった不安が、このところ日に日に大きくなっている。それは炫毘古（かがびこ）のせいだ。彼の存在が、依利比古を不安にさせている。気まぐれに現れては依利比古をそそのかしていた炫毘古は、しばらくの間姿を見せていない。

　最後に会ったのは、離れ宮の回廊でアカルの首を絞めていた時だ。

『あんたは豊比古（とよひこ）でしょ？　炫毘古は────』

　アカルはあの時、依利比古に何かを伝えようとしていた。

　豊比古の名を口にしたということは、アカルも前の世の出来事を知っているのだ。

　恐らく彼女が言おうとしたのは、炫毘古にとって都合の悪いことだったのだろう。最後の言葉を口にする前に、アカルは消えてしまった。

　あの時炫毘古は、最後通告のような言葉を呟いた。

　────遊びの時間は終わりだと。

　あれ以来、一度も姿を見せない。炫毘古が次に現れるのは、恐らく、自分を殺しに来る時だ。そんな不安が胸にずっと燻っている。

（十世に霊剣を貸した後で、もしも炫毘古が現れたら……）

　考えるだけで恐ろしかった。

「依利比古さま？」

　沈黙に耐え切れなくなったのか、十世が窺うように呼びかけてきた。

「そなたの願いをどうするか……しばらく考える。再び呼ぶまで下がっておれ」

　とても即答できる問題ではなかった。

「おっ、お待ちください！　事は急を要するのです！　依利比古さま！」

　十世は必死に叫んだが、護衛の武官たちに抱えられるように広間から連れ出されて行った。

　〇　　　　　〇

　────その頃。

　美和山では異変が起きていた。

「どうして、こんなことに……」

　霊山に祈りを捧げる屋根と柱だけの遥拝殿。その床に、巫女たちが倒れていた。

　交代するためにやって来た宵芽（よいめ）たちは、その光景を目にした途端血の気が引いた。

　長洲彦の殯家（もがりや）に魔物を封じてから、巫女たちは交代で結界を維持してきた。誰もがみな疲れ果てていた。もしかしたら、交代を待てずに霊力が尽きてしまったのかも知れない。

　宵芽は我に返ると、すぐに倒れた巫女たちに駆け寄った。

「大丈夫？　ねぇ！」

　巫女たちに息はあった。最悪の事態ではないことに安堵したが、揺り動かしても意識が戻る気配はない。

「どうしよう……」

　宵芽は年上の巫女たちを見回したが、みな不安そうな顔をするだけだ。

　ここにいるのは非力な女ばかり。彼女たちを寝床に運ぶだけで、相当な時間がかかってしまうだろう。しかし、結界の維持に来た宵芽たちには、そんな時間すら無い。

　宵芽は迷いを振り切ると、目に力を込め、大きく息を吸った。

「みんなは結界の維持をお願いします！　あっ、誰か一人、山吹（やまぶき）さんを呼びに行って！」

　宵芽がそう言った時だった。

　ゴォーと風が渦を巻き、殯家が吹き飛んだ。

　まるで竜巻に巻き上げられたような殯家の下から、巨大な黒い物体が空へと飛び上がった。

「あれはっ！」

　それは間違いなく、志貴の宮で見た暗御神（くらおかみ）だった。黒い蛇体の中央から木の根のような触手が翼のように生えている。

「きゃー！」

　宵芽の周りから悲鳴が上がった。殯家に封じた時は長洲彦ひとりだった。ほとんどの巫女たちは、どんな魔物が封じられているかわからずに結界を維持していた。

　彼女たちは、初めて見る魔物のおぞましい姿に腰を抜かして震えている。

　黒い蛇体をくねらせ、ざわざわと触手を動かしている暗御神は、宵芽の予想に反して巫女たちに襲い掛かって来なかった。宙に浮かんだままその場に留まっている。

（まさか……美和山の結界を破ろうとしてる？）

　宵芽の頭に恐ろしい予感が閃いた瞬間────ひとりの巫女が蛇神を指さした。

「あ、あれを見て！　長洲彦さまが！」

　蛇神の触手に、長洲彦の幽体が絡め捕られている。

「どうして長洲彦さまが！」

　宵芽は叫んだ。しかし、弱り切った長洲彦の耳には届かない。それどころか、どんどん触手の中に埋もれて姿が見えなくなってゆく。

　ピシッ、と玻璃が割れるような音がした。それが、結界が破られた音だと気づいた瞬間、宙に浮かんでいた暗御神は、北西の方角に飛び去っていった。

「どうしよう……」

　暗御神の姿が消えてしまっても、巫女たちはみな呆然と空を見上げていた。

　美和山の神殿から見えるのは、薄青く晴れた空と緑の木々だけだ。

　宵芽は金縛りから解けたようにプルプルと首を振ると、蛇神が飛び去った方角に目を向けた。

「あっちへ真っ直ぐ行ったら……志貴の宮の方角だよ！」

　蛇神が目指しているのは志貴の宮だ。魔物は再びあの宮へ行き、年若い娘を喰らうつもりなのだ。

（志貴の宮には、十世さまがいるのに！）

　宵芽は駆け出した。じっとしてなどいられなかった。

　十世から任された仕事を、自分は全うすることが出来なかった。このままでは、志貴の宮に災厄を振りまくことになってしまう。けれど、宵芽の頭にあるのは十世を助けなければという思いだけだった。

　宵芽は何度も転びそうになりながら結界門をくぐった。

「宵芽！」

　山吹の声と共に、宵芽の体が宙に浮いた。

「馬の方が早いぞ。しっかりつかまっておれ！」

　いつの間にか、宵芽は山吹の馬に乗せられていた。慌てて体勢を整えて馬の首につかまると、馬は勢いよく森の一本道を駆け抜けていった。