揺籃の国

四 波紋

　勇芹（いさせり）戦死の報は、速やかに志貴（しき）の宮へと届けられた。

　弟の狭嶋（さしま）は依利比古の前に跪き、姫比（きび）行きを懇願した。

「────どうか、兄の代わりに、俺を姫比へ行かせてください！」

「しかし……お前は王都守護の要だ。私の護衛は誰がするのだ？」

「俺の副官は信用できる男です。俺が不在の間、どうかその者をお傍に」

　そう言っていっそう頭を低くする。

　そんな狭嶋を、依利比古（いりひこ）は口を引き結んだまま高座から見下ろしていた。

　狭嶋の気持ちがわからなかった。依利比古には、仇を討ちたいと思うような愛すべき肉親など一人もいなかった。それどころか、彼にとって父と異母兄はずっと憎しみの対象であり、彼らを殺せと命じたのは彼自身だった。そんな人間に、狭嶋の気持ちがわかるはずはない。

　依利比古は小さく息を吐くと、口元を緩めた。

「……わかった。だが、お前に西の将君（いくさぎみ）の称号は与えぬぞ。姫比攻めに参加している多罵那（たばな）国の将井枡彦（いますひこ）に、暫定的に指揮権を与える。お前は急使と共に姫比へ赴き、井枡彦と共に姫比を平定しろ！」

「はっ！　ありがとうございます！」

「ただし、私が帰れと使者を差し向けたら、何を置いても帰るのだ！」

「はっ！　必ず！」

　狭嶋は深く深く頭を下げると、急ぎ足で王の間を出て行った。

　一人きりになると、心の中に冷たい風が吹き過ぎた。誰も信用しないと言いながら、知らぬうちに彼を頼りにしていたことにようやく気づいた。

　狭嶋が依利比古の護衛となったのは、もう随分前のことだ。姫比行きよりも前で、依利比古が父の言いなりだった頃からずっと傍に居てくれた。依利比古が魔物と手を組み非道な事をしても、彼は変わらず傍に居てくれた。

「いつもそうだ……気づいた時には失っている。まるで指の隙間から、大切なものがこぼれ落ちてゆくようだ」

　己の指先を見つめたまま、依利比古は呟いた。狭嶋を行かせたことをもう後悔している。

　しばらくすると、狭嶋の副官だと言う若い武人がやって来た。彼は挨拶と共に、狭嶋が急ぎ出立したことを告げた。

「そうか。もう行ったのか。……高志（こうし）国の状況はどうだ？　何か報せは来ているか？」

　気分を変えたくてそう問うと、副官は、高志国との戦は膠着状態にあると答えた。

「高志の港に、智至（ちたる）国の援軍が到着して、高志側の士気は上がっております」

「そうか……一旦、小尾彦（おおひこ）を下がらせるか？」

　誰に言うともなく呟いて、依利比古は頭（かぶり）を振った。智至の援軍がいる状態で下手に引けば、隣国の多雅（たが）国が逆に攻められる。

（いっそ、暗御神（くらおかみ）を高志へ行かせて、思う存分喰わせてやるか……）

　そう思った瞬間、総毛立った。

　むろん、それはただの戯言（たわごと）で、本気で思った訳ではなかった。けれど、そんなことを考えた自分に、戦慄が止まらなかった。

　〇　　　　　〇

　深い山々を超えて、鷹弥は姫比へ戻って来た。

　懐には、智至（ちたる）王の親書がある。密使の仕事を無事に終え、心の憂いも解消できた鷹弥は、晴れ晴れとした心持ちだった。

　しかし、焔（ほむら）の城に戻った鷹弥を待っていたのは、宇良（うら）と、敵将勇芹（いさせり）の死の報せだった。

「一体、何がどうなっているんだ？」

　鷹弥が尋ねても、姫比津彦（きびつひこ）は悲しげに笑うだけで口を開かなかった。彼が何故それほど打ちひしがれているのか、理解出来なかった。

　姫比津彦は生まれた途端に、父である太丹（ふとに）王に殺されかけた。巫女に命を救われ、二十五年もの間、父親と宇良を憎みながら育ってきた────長年降り積もった恨みは、父王を殺すという暴挙に彼を駆り立てた。それほど彼の憎しみは強かった筈だ。

　それとも、宇良と入れ替わり、姫比王となったことで、彼の恨みは軽減されていたのだろうか。

　鷹弥を迎える姫比津彦の表情は暗かった。智至王の親書を受け取り、よくやったと褒める顔にも、悲し気な笑みが浮かんでいた。

　それほど、双子の片割れの死が衝撃だったのだろう。

　宇良の死の詳細を鷹弥に教えてくれたのは、黒森（くろもり）だった。鷹弥の部屋に場所を移し、てきぱきと旅装を解きながら説明してくれた。

「宇良さまは、ご自分の立てた作戦を、たった一人で成し遂げたのです。初めはみな信じませんでした。彼が、大王の軍に逃げ込むつもりなのだと思っていました。

姫比津彦さまもそうです。彼を解き放ってやりたいという思いだけで、作戦の実行を許可しました」

「宇良は……勇芹を殺すために、大王の軍に潜入した……のか？」

「潜入と言うより、姫比津彦に投獄されていた宇良王子として、助けを求めに行ったのです」

「ああ、確かに、嘘は一つも無いな」

　そう答えたが、鷹弥はとても信じられなかった。自分の事しか考えない腑抜けだった男が、いつの間に、姫比の為に動くような人間になったのだろう────己の死を覚悟し、自らの作戦をたった一人で実行するほどに。

「あの方も、座敷牢で暮らすようになって随分経ちます。色々考えたのではないでしょうか？」

　黒森は同情的だった。宇良を疑った者たちほど、罪悪感からか、彼の功績を讃えている。彼が総大将の勇芹を討ったお陰で、大王（おおきみ）の軍は阿知宮（あちみや）へ入ったまま沈黙を保っている。

「大王の軍に動きは無いのか？」

「はい。勇芹の亡骸は、どうやら宮の東にある丘陵に葬ったようです」

「そうか」

　鷹弥が疲れたように座り込むと、黒森は彼の前に跪いた。

「智至への急使の任務、完遂おめでとうございます。鷹弥さまの無事な姿を拝見してホッと致しました」

「いや。智至国と友好を結べてよかった」

　姫比津彦が王に立った後も、黒森は変わらず鷹弥を王族として気遣ってくれる。しかし、今の鷹弥には、それが少し重かった。

「黒森……実は、智至でアカルに会った」

「え？」

「平和になったら、岩の里に戻ると約束した」

「そう、ですか。それは、良かったじゃないですか！」

　神妙な顔から一転して笑顔になった黒森は、両手でバシバシと鷹弥の肩を叩いた。

　がっかりされると思っていた鷹弥は、黒森の反応に面食らった。

「おや、私が反対するとでも思っていたのですか？　とんでもない！　鷹弥さまが死にそうな顔をしている間、私がどれほど心配したと思っているんですか？　もちろん本音を言えば、年の半分くらいは姫比に居て欲しいとは思いますよ。でも、姫比津彦さまの御許しがあるなら、私に否やはありません」

「ありがとう……お前には、本当に心配をかけたな」

　鷹弥が苦笑すると、黒森も笑った。

「安心するのはまだ早いですよ。敵もこのまま引いたりはしないでしょう。阿知宮から大王の軍を追い出すまでは、必ずもう一波乱あります。依利比古の護衛についていた武人を覚えていますか？」

「ああ。彼は確か、勇芹の弟だったな」

　鷹弥は、自分といくらも変わらない若い武人の顔を思い出した。

　依利比古について瀬戸内諸国を廻った時に、彼とは何度か言葉を交わした。名は狭嶋と言っていた。あの時は実直で好ましい武人だと感じたが、次に会う時は一変しているだろう。彼にとって姫比は、兄の仇になったのだ。

「────失礼いたします！」

　若い兵士が戸口に膝をついた。

「姫比津彦さまがお呼びです。敵に動きがあった模様。すぐに軍議の間へお越しください」

　鷹弥は黒森と視線を交わすと、素早く立ち上がった。

〇　　　　　〇

　穴海湾に、新たな竜船が到着した。

　その日から、大王の軍に占拠された阿比宮は、活発に動き始めた。

「────兵は僅かだが、糧食は十分に補充したようじゃな」

　姫比の大巫女である榊（さかき）は、使鬼（しき）を飛ばして大王軍を探った。

　連日、主だった将を集めた軍議では、焔の城にこのまま籠城を続けるか、多勢に無勢でも打って出るかで紛糾していた。

　巫女による結界のお陰で、この焔の城が大王の軍に見つかることはない。けれど、いつまでも隠れている訳にはいかない。姫比軍が沈黙を守っている間に、大王軍は実質的に姫比の支配を始めるだろう。

　焔の城に身を寄せている民たちも、田の作物が心配で落ち着きを失い始めている。里に戻る者が一人でも出れば、他の者たちも後を追ってしまうだろう。

　日に日に憔悴してゆく姫比津彦を見つめながら、鷹弥は打開策を考えた。

　数で劣る姫比軍では、正面から戦っても勝機はない。少数の兵を効果的に使って戦う方法はないだろうか。

「……榊殿。焔の城を護る結界は、形を変えられるのか？」

　鷹弥が質問すると、姫比津彦がハッとしたように顔を上げた。

「出来ないことはないが、具体的にどんな形にしたいのじゃ？」

　榊が問い返すと、軍議の間に居る全ての目が鷹弥に注がれた。

「俺が一番避けたいのは、正面から戦って兵の数を失うことだ。だから、効果は薄くとも、一撃離脱の形を取りたい。我が軍の攻撃により大王軍が阿知宮から出て来ても、正面からは戦わず、同じように一撃離脱を繰り返す。大王軍には馬がない。我が軍の騎馬隊を追撃しようとしても機動力に欠ける。それに加え、巫女の結界が騎馬隊に連動出来れば、効果は絶大だと思うのだが────」

「なるほど。敵から見れば、我が兵が消えたように見える訳だな」

　姫比津彦が鷹弥の言葉を補足すると、将たちからおぉーという声が漏れた。

「出来なくはないが、戦場に近づき過ぎれば、大王軍の兵を結界内に取り込む恐れがある。ある程度は離れなければ無理じゃぞ」

　榊がくぎを刺すと、鷹弥は頷いた。

「それでも、戦場近くの結界内から敵の様子を探れれば、二度目三度目の攻撃も可能になる」

「よし。巫女との連携をした上で鷹弥の案を採ろう。指揮も、そなたに任せて良いか？」

　姫比津彦は、真っ直ぐ鷹弥を見つめた。

「ああ。俺が指揮を執る。すぐに騎馬隊の編成に入る」

　軍議の席から、鷹弥は立ちあがった。

　この翌日から、姫比の騎馬隊による奇襲攻撃が始まった。

　寄せては返す波のような攻撃は、大王軍を阿知宮から誘い出し、戦場は次第に山中へと移って行った。