揺籃の国

十四 運命の神の手

「おい朱瑠！　大丈夫か？」

　揺り起こされて目を開けると、夜玖（やく）の顔が見えた。どうやら離れ宮の縁台で眠っていたらしい。空はもう暗くなっている。

「夜玖、どうしたの？」

「それはこっちの台詞だ！　お前っ、これは何だ！」

　目をこすりながらアカルが体を起こすと、夜玖がずいっと大きな手を突き出してきた。その手の上には、アカルが旅立つつもりで書いた木簡（かきおき）が乗っていた。

「ああ……それ、失敗しちゃったの。邪魔が入って行けなかった」

「はぁ？　どういうことだ？」

　夜玖は説明を要求したが、アカルは答えなかった。持ち帰って来た情報を確認するのに忙しかったからだ。

　確かに美和山へ行くことは出来なかったが、失敗と引き換えに多くの情報を得た。過去視で得た情報の真偽はわからないが、少なくとも炫毘古（かがびこ）や依利比古（いりひこ）と交わした会話は本物で、そこにも重要なことがたくさん含まれていた。

「そうだ！　水生比古（みおひこ）さまにも言っておかないと！」

　依利比古の宣戦布告めいた言葉を、伝えなくてはならない。すでに高志（こうし）国と戦端を開いているなら、ただの脅しではないはずだ。

「夜玖、水生比古さまに話があるの。取り次いで！」

「ああ……俺もお前を呼びに来たんだ。驚くなよ、ソナ王子が帰って来たんだ。いま水生比古さまに謁見している」

「ソナが？」

「そうだ、お前が居ると言ったら、ぜひ会いたいとさ」

　ソナが帰って来たと聞いて、アカルは混乱したまま斐川（ひかわ）の宮の最奥の門をくぐった。

　本当は、過去視で得た情報をきちんと整理し、一刻も早く尹古麻（いこま）へ向かわねばならない。水生比古には伝えなければならない話があるが、ソナと話している時間はないだろう。

（西方の話が聞けないのは残念だな……）

　大広間に続く階（きざはし）を上った瞬間、異国の甘い香りがした。開け放たれた扉の向こうに、水生比古と向かい合って談笑する青い衣の青年がいる。

「ああ、来たか」

　アカルと夜玖（やく）に気づいた水生比古がこちらを向くと、青い衣の青年が立ち上がった。覚えていたよりも日に焼けて逞しくなったソナが、アカルに駆け寄って来る。

「アカル、会いたかったよ！」

　いつの間にか、背の高いソナの胸に抱き寄せられていた。

「ソナ……元気そうで良かった。西方の、先祖の国へは行けたの？」

「もちろんさ！　まぁ行けたのは、旧バクトリアの中でも、海に近い町だけどね。向こうはすごく交易が盛んでさ、船も大きくて立派なんだ」

「そうか。今度ゆっくり話を聞かせてよ。今は水生比古さまに話があるんだ」

　アカルはソナの腕の中から抜け出すと、水生比古の前へ行った。

　短い挨拶の後、過去視で手に入れた情報を全て伝えた。

　宵芽（よいめ）が呼びに来たこと。炫毘古の過去を視たこと。そして北海諸国を狙う依利比古の言葉を伝えるうちに、水生比古の顔はみるみる険しくなった。

「お前はどうして……ひとりで危険な真似をするのだ！　なぜそう平気な顔をして、敵の懐へ飛び込んだり出来るのだ！」

「別に、自分から敵の懐に飛び込んだわけじゃありません。引き込まれたんです！　そんなことより、高志国はどうなっているんですか？」

「そんなことだと？　……高志は今、大王の臣、北の将君（いくさぎみ）を名乗る軍勢と交戦中だ。我が国からも兵を送った」

　水生比古はしぶしぶ戦が起きていることを認めた。

「それじゃ、依利比古が言ったのは本当のことなのですね……水生比古さま、お願いです！　もしも與呂伎（よろぎ）が戦に巻き込まれそうになっても、出来るだけ引き延ばしてください。交渉出来るなら、とにかく長引かせて下さい。魔物を斃すことが出来たら、彼は戦を止めるかもしれない。どうか私に時間をください！」

　アカルは必死に懇願した。

「何だと？　お前はまだ馬鹿なことをするつもりなのか？」

「魔物を斃す、手がかりをつかんだ気がするんです！」

　炫毘古が矢速（やはや）なら、きっと過去の因縁が絡んでいる。そこに、必ず魔物を斃す手がかりがある。依利比古だって必ず耳を貸してくれるはずだ。

「手がかり？　気がする？　そんなもので魔物が斃せるのか？　そもそもお前の視た過去が本当に真実だと言えるのか？　魔物が見せた偽物の記憶かも知れないではないか！」

「それは……」

　水生比古の語気に押されて、アカルは口ごもった。

　過去視の中で波海（なみ）と同化した時、彼女の記憶が奔流のようにアカルの中に流れ込んで来た。あれが全て、炫毘古の罠だとはとても思えない。だが、それはあくまでもアカルの感覚でしかない。

「でも炫毘古は……私に自分の過去を視られるのを嫌がっていました」

「そんな嘘など、いくらでもつける！」

　冷ややかな目で、水生比古はアカルの言葉を撥ねつける。

「どうして否定ばかりするんですか？　水生比古さまは、北海を統べる大国の王でしょ？　戦を終わらせられる可能性を、どうして最初から摘もうとするの？　戦にしない為なら、どんな策でも実行してみるべきじゃありませんか！」

　拳を握り締めて反論するアカルの肩を、ソナがそっと抱いた。

「水生比古さまは、アカルのことが心配なんだよ」

「でも、炫毘古が矢速だって知ってるのは、私だけなんだ！」

　アカルと水生比古が睨み合った時、階を駆けのぼる足音がした。

「申し上げます！　姫比（きび）国より急使が参り、水生比古さまに謁見を願い出ております！」

「姫比国だと？」

　水生比古は苛立たし気に首をひねったが、アカルは胸が騒いだ。

（まさか、姫比にも大王の手が───）

　どくどくと心臓が早鐘を打つ。

「良い。通せ」

　水生比古が許すと、ややあって姫比国の急使が階を上ってきた。扉の前で片膝をついて深々と頭を下げる。

　背の高い男だ。一介の兵士のような身なりに、やや乱れた頭髪。しかしその姿を見た途端、アカルは息が出来なくなった。

　頭を下げたまま己の身分を告げる急使の声は、もはや耳には届かない。

　ずっと会いたいと思いながら、会いに行けなかった人が、そこにいた。

「鷹……弥」

　喘ぐようにその名を口にすると、ハッとしたように彼が頭を上げた。驚いたように目が見開かれ、アカル、と呟く声が聞こえた。

「あ……」

　拒絶を恐れる心とは裏腹に、アカルの体は鷹弥に駆け寄ろうと一歩踏み出した。

　しかし、ソナの腕に阻まれてしまう。

「駄目だよアカル。彼は使者だ。俺たち部外者は、席を外した方が良い」

「でも……」

　ソナは、アカルの肩に腕を回したまま外に向かって歩き出す。

　扉の前に跪いた鷹弥の横を通り過ぎる間、アカルは鷹弥から目が離せなかった。そして鷹弥もまた、連れ出されてゆくアカルを目で追っていた。

「外で……待ってるから！」

　そう言うのが精一杯だった。