揺籃の国

十五 約束

「────で？　さっきの使者はアカルの何？」

　大広間のある高殿から離れるなり、ソナはアカルに振り返った。しかし、アカルは高殿の方に目を向けたまま、まだ呆然としている。

「タカヤだっけ。姫比（きび）の急使と、どういう知り合いなの？　ずいぶん久しぶりの再会っぽかったけど？」

　茶色と緑色がまざり合った美しい瞳が、無理やりアカルの視界に割り込んでくる。好奇心いっぱいの瞳に見つめられて、アカルは思わず目を逸らした。

「鷹弥は、私の……大切な人だ」

　アカルは下を向いたまま小さな声で答えた。恥ずかしくて、とても顔を見て答えるなんて出来ない。

「えっ、うそぉ！」

　ソナは屈んでいた背を反らせて大袈裟に驚いている。

　そんなソナを見上げて、アカルははぁっと嘆息した。

「ソナ……すっかり大人の男になったと思ったのに、なんか変に軽くなったね」

「え、そう？　海の暮らしに慣れたせいかな？　でもほら、逞しくなったろ？」

　太くなった腕を曲げて逞しい筋肉を見せつける。

「しっかし驚いたな。まさかアカルに好きな男が出来るとは！　しかも姫比の武人て、どういうこと？」

　わざとらしい溜息をついて、ソナは再びアカルの顔を覗き込んでくる。

「鷹弥は……今は姫比の武人だけど、私の幼馴染なんだ。でも、もう二度と会うことはないと思ってたのに……」

　今も胸の動悸が収まらない。なぜ鷹弥は、姫比の急使として智至（ちたる）に来たのだろう。高志（こうし）国の話をしていたせいか、さっきは急使の報せを聞いて嫌な予感がしたけれど、姫比は依利比古（いりひこ）とは友好関係を築いていたはずだ。だから、姫比は今も大王側についているはずだ。

　心配な事は色々あるが、胸の動悸の原因はそんな事とは別にあるのだとわかっていた。

（ずっと会いたかった……でも────）

　二年以上離れていたのだ。今の鷹弥はすっかり姫比の人間になっているだろう。今更会って、何を喋ればいいのだろう。

　アカルはぎゅっと唇を引き結んだ。

「ふぅーん。大切な人だけど、二度と会わないと思ってたんだ？　どうして？」

　ソナは躊躇いもなく質問を続けてくる。その気遣いのなさにアカルは嘆息し、ジトッとした目で睨んでしまう。

「……ソナは、誰かを好きになったことはないの？」

「そりゃ……あるさ。西方を旅してる間は、それなりに付き合いがある女性は何人かいたよ」

「えっ、何人か？」

　アカルは顔をしかめたが、ソナは気づかないのかニヤケ顔で軽口を続ける。

「ほら、海に出ると次はいつ会えるかわからないだろ？　お互いそれは承知の上なんだ」

「そういうのは、本当の恋って言わないんじゃないの？」

「えっ、何だよ本当の恋って？　女のアカルにはわからないかも知れないけど、男ってそういうもんだろ。アカルの好きなタカヤだって、そういう女性の一人や二人いるって」

「嘘だ！　鷹弥はそんな男じゃない。一人はいるとしても、何人もなんて……」

「なら、訊いてみなよ」

　ソナが顎をしゃくる。

　慌てて振り返ると、鷹弥がこちらに向かって歩いて来るのが見えた。伸びた前髪の奥から冷ややかな目がこちらを向いている。その目を見た途端、アカルは動けなくなった。

「ほら、どうしたの？　訊いてみなよ」

　ソナに背中を押されて、アカルは転がるように鷹弥の前に走り出た。

「た……鷹弥」

　勢いよく前に出たものの、続く言葉は出てこなかった。

　鴉（からす）の王と、疾風（はやて）は同じことを言った────都萬（つま）国の小さな入り江で、鷹弥は負傷したアカルを疾風に託して姫比へ戻ったのだと。

　姫比は鷹弥の故郷だ。いつか岩の里に帰りたいと言ったことを、彼は後悔しているのかも知れない。彼にとって一番大切なものは、きっと姫比にあるのだ。

　それが何なのか知りたいと思う気持ちと、知りたくないと思う気持ちが、アカルの中でせめぎ合っていた。

「アカル……」

　眉を寄せて、鷹弥はアカルを見ている。久しぶりに会ったせいか、彼の中にも自分と同じような躊躇いがあることに、アカルは気がついた。

　沈黙が続いた。

「久しぶりなんでしょ？　何か喋れば？」

　見兼ねたソナが、離れた場所から口を挟んでくる。

「彼は？」

「……ソナは、金海国の王子だ。西方へ旅に出て、二年半ぶりに戻って来たところだ」

「そうか」

　鷹弥が軽く会釈をすると、ソナは「邪魔者は消えるよ」と手をヒラヒラさせながら去って行った。

　二人きりになった途端、再び気まずい空気が流れた。

　以前なら、会いたかったと抱きつき、取りとめもなく話をしただろう。でも今は、ぎこちなく言葉を探している。

「────そうだ。えっと……姫比に、何かあったの？」

　両手を揉み絞り、ようやくそれだけ言うと、鷹弥は頷いた。

「姫比は、大王の軍と交戦中だ。智至（ちたる）には、姫比の味方についてくれるか、もしくは沈黙していて欲しいと頼みに来た」

「えっ……宇良（うら）と依利比古は、仲良しじゃなかったの？」

　アカルの知る姫比国は、二年前のままだ。

「宇良はいない。奴の片割れが今の王だ」

「片割れ……」

　アカルはハッと息を呑んだ。宇良の双子の兄弟で、太丹（ふとに）王を殺した青年の顔が脳裏に蘇る。

「彼は今、姫比津彦（きびつひこ）と名乗っている。お前は、彼を知っているだろう？」

「うん……でもまさか、あの人が王になるなんて……」

　不思議な気持ちだった。恨みと嘆きしかなかった人生を、彼はどうやって変えたのだろう。

「鷹弥は、いつ姫比に帰るの？」

「智至王から返事をもらい次第、すぐに」

「……そうか」

　それは、早ければ明日にでもここを立つということだ。鷹弥が姫比へ戻れば、今度こそ、もう二度と会うことはないかも知れない。今伝えなくては、永遠に伝えることが出来ない。わかっているのに、想いを伝える勇気が湧いてこない。

（せっかく……目の前に鷹弥がいるのに。情けない────）

　アカルが口を引き結んだ時、不意に、兼谷（かなや）の顔が浮かんだ。片眉を引き上げ、アカルに意地悪を言う時の顔をしている。

『────せっかく生きて会えたのに、お前はまた臆病風に吹かれて機会を逃すのか？』

　そんな声が聞こえたような気がした。

　アカルは大きく息を吸った。腹をくくって鷹弥を見上げる。

　彼の静かな瞳には、僅かに陰りの色が見える。

「私……鷹弥に、話したいことがあるんだ」

「俺も、お前に話さなきゃならないことがある。だが、今は時間がない。王の晩餐に呼ばれている。身なりを整え次第、すぐに行かなければならない。その後で良いか？」

「うん。私、夜玖（やく）のお屋敷の離れ宮を借りてるの。遅くても構わないから、訪ねて来て。待ってるから」

「わかった」

　去ってゆく鷹弥の背中を見送ってから、アカルはひとり夜玖の屋敷に戻った。

　久しぶりの再会なのに、互いの手にすら触れることなく別れたことが、今の二人の関係を示しているようで、悲しかった。