揺籃の国

十三 矢速（やはや）

「月弓（つきゆみ）っ！」

　アカルは床から飛び起きると、パッと後ろへ下がった。

「……って、中身は炫毘古（かがびこ）か。過去の幻視を見せたのはお前か？」

　泡間（あわい）から美和山へ飛ぼうとしたら、別のどこかへ引き込まれ、百年も前の筑紫を垣間見た。

　淋し気な男童（おのわらわ）に出会い、自分の過去世にも迷い込んだ。海人（あま）族の頭領の娘波海（なみ）と同化し、波海として生きた過去の記憶を得た。

（あの男童……矢速（やはや）は、あの後どうなったのだろう？）

　アカルが僅かに気を逸らせた時、炫毘古がフンと鼻を鳴らした。

「俺が見せたのは、豊比古（とよひこ）とお前の過去だけだ。なのに、余計なものまで見やがって」

　アカルを睨む炫毘古はとても不機嫌で、眉間には深い皺が刻まれている。

「余計な……もの？」

　アカルはハッと息を呑んだ。つまり、彼が見せるつもりの無い事までアカルは見たことになる。その言葉を聞いて、何かがすとんと収まったような気がした。小蛇と遊んでいた男童（おのわらわ）は、たぶん炫毘古の過去なのだ。

「あんたは、矢速（やはや）なのか？」

　気づいたら、問いかけずにはいられなかった。

　しかし、答えを聞くよりも先に乱暴に腕をつかまれ、バンと叩きつけるように板壁に押しつけられた。

　アカルの両手首を掴み上げ、炫毘古は獰猛な顔で笑った。

「確かに、矢速と呼ばれていた事はある。だが今の俺は炫毘古だ。人だった頃の話は二度とするな！」

　黒かった瞳がクルリと白銀色に変わる。月の光のようなそれは、人とはかけ離れ過ぎて表情は読めない。

「なら、何故あの時代にこだわる？　依利比古（いりひこ）にもあれを見せたんだろ？　本当は、知って欲しい事があるんじゃないのか？」

　人だった頃のことは話したくないと言いながら、依利比古にも自分にもわざわざ同じ過去を見せる。依利比古に近づいたのも、きっと彼が豊比古の生まれ変わりだからだ。

「お前に教えてやりたかったんだ。依利比古が何故お前を恨むのか、ずっと疑問だったろう？」

　炫毘古の答えを聞いて、アカルは肩をすくめた。

「それは二年も前の話だ。今更教えて貰っても何とも思わない」

　だから、炫毘古の言葉はきっと嘘だと直感した。

　波海の記憶を探っても、矢速のことは何もわからなかった。知っているのは、彼が幼くして死んだという豊比古の言葉だけだ。

　死してなおこの世に残り、炫毘古という名の魔物となったのは何故なのか────あの蛇が暗御神（くらおかみ）ならば、炊屋（かしきや）の惨劇がどうなったのかは容易に想像できるが、アカルは想像ではなく本当の事が知りたかった。

（もう一度、あの男童に会いに行きたい）

　嫌な予感がするのだ。彼が依利比古に近づいたのは、復讐ではないだろうか。

　アカルは過去視などした事はない。自分にそんな能力があると思わなかった。それでも男童の所に行けたのは、炫毘古の中に知って欲しいと言う願望があったからではないのか。

　アカルは掴まれた両手首に意識を集中した。手首を掴んでいるのは月弓の手だが、その体に宿っているのは間違いなく炫毘古の魂だ。触れ合った手から炫毘古の魂に意識を伸ばせば────。

「やめろっ！」

　意識を伸ばした途端、跳ね返された。掴まれていた手首は乱暴に振り払われ、アカルは床に倒れ込んだ。

　〇　　　　　〇

　宮の外から争う声が聞こえた。

　この離れ宮には、依利比古が許した者しか入れない。むろん、宮の周りに警護の兵は配置しているが、夕餉前のこの時間、宮の中には誰もいないはずだった。

　不審に思って文机の前から立ち上がり、庭に面した回廊に出る。回廊にも、庭にも人影はなかった。

　さっきまで薄曇りだった空は分厚い雲に覆われて、今にも雨が降りそうだ。

　気のせいかと踵を返そうとした時、再び声がした。回廊を歩いて角を曲がる。そこで、依利比古は立ち止まった。

　いるはずのない人間がそこにいた。仰向けに倒れたアカルと、床に膝をつき、片手で彼女の首を締め上げる白銀色の目をした炫毘古だ。

　何故二人がここにいるのかわからない。しかし、考える間もなく、依利比古は霊剣を抜き放った。

「────何をしている！」

　問いかけると同時に、炫毘古の喉元に剣先を突きつける。

「これは、依利比古さま」

　依利比古の顔を見上げながら、炫毘古は剣先から逃れるようにゆっくりと身を起こした。アカルの首からも手を放す。

　炫毘古の手から解放されたアカルは、起き上がって喉を押さえ、苦しそうに咳き込んでいる。アカルの無事な姿を確認してから、依利比古は再び炫毘古に顔を向けた。

「どうして朱瑠がここにいる？　何をしていた？」

「何って、ちょっとした暇つぶしだ。久しぶりに朱瑠が泡間（あわい）に現れたから、遊んでやっただけだ」

　炫毘古がそう言うと、依利比古は彼に向けていた剣を下ろした。問い詰めたところで、彼が本当のことを言うはずがない。アカルに訊いた方が良いだろう。そう思って見下ろすと、こちらを向いたアカルと目が合った。

「どうして炫毘古を斃さない！」

　以前と同じ言葉で、アカルは依利比古を問い詰めた。

「あんたが居るんだから、ここは大王（おおきみ）の都なんでしょ？　魔物に喰われた人がいるんでしょ？　あんたはこの期に及んで、まだ魔物の手を借りるつもりなの？」

　アカルの言葉が胸に突き刺さる。しかし、今の依利比古には、それを表に出さないだけの理性があった。

「そなたには関係ない」

　素っ気なく答える。

　最後に会った二年前よりも痩せて大人びたアカルの顔を、依利比古は静かに見返した。

「関係なくないよ！」

　アカルは尚も言い募ろうとしたが、その言葉を依利比古は遮った。

「どこから来たのか知らないが、死にたくなければ私が居るうちに去れ。他人のことより、自分の事を心配しろ────私はいずれ、北海諸国も手に入れる。高志（こうし）国の次は西伯（さいはく）と智至（ちたる）へ攻め上る。そなたの里も逆らえば滅ぼすぞ」

　アカルの大きな目が驚いたように見開かれた。

「依利比古！　いい加減に目を覚ましてよ……あんたは豊比古なんでしょ？　炫毘古は────」

　何かを言おうとしたアカルが、突然消えた。息を呑む依利比古の前で、白銀色の目が弧を描いた。

「依利比古、遊びの時間は終わりだ」

　不気味な呟きを残して、炫毘古もまた一瞬で消えてしまった。

　〇　　　　　〇

　矢速のことを依利比古に伝えようとした時、また視界が歪んだ。

　グルグルと歪みねじれる空間に放り込まれ、アカルは眩暈と頭痛に頭を抱えた。

　気がつくと、アカルは夜玖（やく）の屋敷に戻っていた。離れ宮の縁台の上に倒れていた。

　さっきまで居た場所は薄暗かったのに、こちらはまだ空が明るい。一瞬夢を見ていたのかと思ったが、身に纏っているのは旅装だ。ただし、宵芽（よいめ）が宿った鳶（トビ）だけがいなくなっていた。

「しまった……宵芽の無事を確かめてない」

　起き上がろうとしたが、体に力が入らなかった。削り花を作り過ぎた時のように、自分の霊力が空っぽになっているのがわかる。

（過去視に、力を使い過ぎたのか？）

　もう一度泡間へ戻ろうと感覚の手を伸ばそうとしても、途中で霧散してしまう。

（ごめん宵芽……必ず行くから）

　瞼が重くなり、意識が暗闇に吸い込まれる。

　眠りに落ちたアカルは、自分が波海であった時代の夢を見た。

　二つに分かれた祖国を出て、南に新しい国をつくったこと。そこで伴侶を得て、子を成したこと。やがて同盟の証として波海の手から奪われる運命の息子、武早（たけはや）の夢を────。