揺籃の国

四 遠い記憶

「依利比古さまぁ」

　甘い声が、依利比古（いりひこ）を引き留めた。

　夫婦の褥（しとね）から出て立ち上がり、ため息交じりに振り返ると、妻の真津（まつ）姫が半身を起こしていた。彼女は訝しむように眉を寄せ、依利比古を見上げている。

「なぜ、いつも、ここでお休みにならないのですか？」

　真津の声は甘いが、そこには不満が滲んでいる。

　大王（おおきみ）の妃となってから、今までとは比べものにならないほど多くの侍女や家臣たちに傅（かしず）かれ、真津の自尊心は天を衝くほど高くなっていた。

「私に、何かご不満がおありなのですか？」

　下唇を噛んで、悲し気な表情を浮かべている。

　彼女の言動は、ことごとく依利比古の神経を逆なでした。今まで意識して優しく接していたが、そろそろ限界がきていた。

「夜は一人で休みたい。私の成すことに不満があるのなら、いつでも河地（かわち）へ帰るがよい。それに、私の妻はそなた一人ではない」

　依利比古の言葉を聞くうち、真津の表情はみるみる青ざめていった。仕舞いには、両手で顔を覆いシクシクと泣き出してしまう。

（面倒な……）

　苛立ちを抑えながら、依利比古は寝屋を後にした。

　手燭を持って先導する従者の後を、護衛を従えて己の離れ宮へと急ぐ。依利比古は歩きながら、都萬（つま）国に置いてきた最初の妻を思い出していた。

（今思えば、愛良（あいら）はこんなに面倒な女ではなかった）

　いつも必要最低限の会話しかしなかったが、彼女はいつも凛としていた。国の思惑で娶せられた者同士、義務感だけで動いていたせいだろう。互いに愛情がなかったからこその関係だったのかも知れない────ならば、真津は自分を愛しているのだろうか。そう考えてから、依利比古はフッと苦い笑みを浮かべた。

（それは有り得ぬな）

　真津が愛しているのは己の地位だけだろう。娶ったからには抱くのは義務だと思ってきたが、もはや真津に子が出来ようが出来まいがどうでも良かった。何なら、国輝（くにてる）の娘の八須（やす）姫を娶ったってかまわない。妃が二人になれば、真津も少しは自重するだろう。どちらにしても、あの寝屋に通うことはもうない。

　世継ぎの問題があるのなら、叔父である国輝の息子を皇太子に据えればいい。

　依利比古が大王（おおきみ）になったのは、自分の手で八洲を統一したいからであり、己の子孫を後継に据えたい訳ではないのだ。

　〇　　　　　〇

　梅の花が満開になる頃、高志（こうし）国へ向かわせた使者が志貴（しき）の宮に戻って来た。

「────という訳で、こちらの提案はことごとく却下され、高志国は北海の同盟国、智至（ちたる）国と足並みをそろえるとの一点張りでございました」

　志貴の宮に駐在する各国の代表を集めた会議の席で、高志国へ赴いた使節の長は、高座の前に跪いてそう報告した。

「なるほど。智至国が八洲に恭順しなければ、高志国も降るつもりはないということか」

　当然だな、と依利比古は笑った。

「北海沿岸諸国の結束は固い。昔から戦を繰り返してきた仲だ。互いの力はよく知っているだろう。初めから上手くいくとは思っていない。だが────攻めてみるのも

手ではないか？」

「高志国を、攻めるのですか？」

　騒めく各国の声を代表するように、尹古麻（いこま）の国輝王が眉をひそめて訊き返した。

「そうだ。各国から兵を募る。多雅（たが）国には後方支援をお願いしたい。どうか？」

　依利比古が目を向けた先、会議の末席に座る多雅王は、顔色の悪い顔をさらに青くして頷いた。

「お、仰せのままに」

「依利比古さま！　各国から兵を出すとしても、それを束ねる者を決めねば統制がとれませぬ。国々が勝手に動くようでは、戦にもなりませぬ」

　そう言ったのは、依利比古の義父でもある河地（かわち）王の小尾彦（おおひこ）だ。娘の真津と同じで、すっかり八洲の重臣気取りだ。

「そうだな」

　依利比古は思案気に頷いた。このところ考えていたことだ。各地の兵を束ねる長がいる。それも一人ではまずい。方面別に何人か必要だ。

「私は八洲を統一するにあたり、地域ごとに軍事の担当官を決めたいと思っていた。軍の最高位、将君（いくさぎみ）だ。今のところ私が考えているのは四人。その四将君の一人はそなただ、小尾彦殿────そなたを高志攻めの要、北の将君に任命する！」

「ははっ！」

　小尾彦が満面の笑みを浮かべてひれ伏し、他の代表たちはシンと静まり返った。

「任地はまだ決めていないが、都萬国の勇芹（いさせり）、そなたも将君に任命する。弟の狭嶋（さしま）は、王都守護将君だ」

「はっ！」

「ありがたき幸せ」

　兄弟が打ち揃って頭を下げる。

「今は私の信頼する者を任命しているが、将君の地位は永久ではない。失策があれば他の者に替えるし、身分が低くとも功ある者は取り立てる。皆、心して努めよ」

　シンとなった広間に、「ははっ！」という声が一斉に響いた。

　会議の場から自分の宮に戻ると、依利比古はぼんやりと庭の紅梅を眺めた。

　大王となってそろそろ三月（みつき）が経つ。瀬戸内とその周辺諸国を手中に収め、今はその外側へ版図を広げようとしている。依利比古に逆らう者はなく、国造りは順調に進んでいる。それなのに、なぜが空虚なものを感じてしまう。心が湧き立たないのだ。

（何が足りないのだろう）

　これ以上望むものはない筈だ。それなのに、満たされない想いが確かにある。不満や気懸りな事はあるが、それとは違うのだ。

　自分が望んだ大王とは、これほど虚しいものだったのだろうか。

（やはり、魔物の力を借りたことが間違いだったのか？）

　時間と効率を優先した結果、周辺諸国に遺恨を残す結果となった。おそらく面従腹背の者は少なくないだろう。そういう意味で言えば、依利比古は魔物の力を借りたことを後悔していた。

『────なぜ魔物を斃そうとしない！』

　いつか聞いたアカルの言葉を思い出し、依利比古は苦笑した。

　あれは、ちょうど今頃の季節だったはずだ。

（真砂島から、もう、二年が経つのだな）

　アカルの事は、なるべく思い出さないようにしていた。思い出せば、漏れなく不愉快な記憶が呼び起こされるからだ。けれど、この日の依利比古は、その不愉快な記憶に身を委ねた。

　────今からおよそ百年前、筑紫で王を名乗れるのは、宗主国である尹渡（いと）国だけだった。依利比古は、その尹渡国の王子豊比古（とよひこ）だった。

　豊比古には、子供の頃から許嫁がいた。隣国、那（な）国の波海（なみ）姫。彼女は外洋を縄張りとする海人族（あまぞく）の頭領の娘で、自らも船を操る勝気な少女だった。

　あの頃、豊比古の父は那国を取り込もうとしていた。大陸との交易港である那の津を有する那国は、王のお膝元である尹渡国よりも栄えていたからだ。

　豊比古と波海を娶せようとしたのもその一環だったに違いない。しかし、父のせいで那国は二つに割れた。尹渡国に従う者と、離反する者とに────。

　波海の父である海人族の頭領は、一族をまとめて離反する道を選んだ。

「波海！　きみだけでも残ってくれ。私が必ずきみを守るから！」

　そう言って差し出した豊比古の手を、波海は取らなかった。

「ごめん。もう行くね。豊比古も、元気で……」

　そう言って身を翻し、駆け出してゆく。

　豊比古は、波海の後を追うことが出来なかった。丘の上から那の津を見下ろし、港を出て行く船団を、ただ見送った。

　淋しさや悲しさよりも、屈辱が胸を焼いた。波海を愛した分だけ、憎しみも大きくなった。

（波海……私はきみを取り戻すために、あの戦を始めたのだろうか？　それとも、復讐するために始めたのだろうか？）

　依利比古は遠い記憶を手繰り、かつての許嫁の面影を思い浮かべた。

　いつの間にか日が落ちて、庭の紅梅も見えなくなっていた。