揺籃の国

十 夢の残り香

　幼い頃、アカルはよく癇癪を起した。

　上手くいかないことや、不甲斐ない自分に苛立って、よく泣きながら怒った。そんな時はいつも、鷹弥（トーイ）が仕方なさそうにアカルを抱き上げ、頭を撫でてくれた。

　髪に触れる優しい手に慰められて、安心して微睡む────そんな懐かしい夢を見た。

　目覚めると、アカルは岩棚の下に横たわっていた。

　屋根のように張り出した岩棚の向こうに目を向けると、木々の枝や下草は真っ白な雪に覆われていた。

　すでに雪は止み、木々の梢の先には、白い雲の間に明るい薄青色の空が見えている。

　岩棚の入口には、誰かが熾した焚火がパチパチと燃えていた。岩の近くには馬がいて、木に手綱を結わえられたまま、静かに白い息を吐いている。人の気配はない。

　ぼんやりと辺りを見回してから、アカルは体に巻き付けてあった布を引き剥がした。ゆっくりと起き上がってその布を広げてみると、内側に鹿の毛皮が縫い付けられていた。

（なんだろう、これ？）

　きちんと縫製された鹿毛布はとても高価な物に見えた。少なくとも庶民の持ち物ではないだろう。

　起き上がれたものの、ずっしりと体が重かった。頭もぼんやりして、なぜ自分がここに居るのかよく分からない。現実がうまく繋がらないのだ。

　岩壁に竹の水筒が立てかけられているのを見て、アカルはとても喉が渇いていることに気がついた。

　水筒に手を伸ばし、ごくごくと飲み干す。水を飲んだ途端ブルっと寒気がして、アカルはもう一度、鹿毛布にくるまった。そうしていると、温かさと一緒に鹿の毛皮の匂いがした。よく手入れされているせいか、不快な匂いではない。その鹿毛の匂いに混じって、ふわりと、よく知った匂いがした。何の匂いだろうと考えて、気がついた。鷹弥の匂いだ。

「はっ、ばかばかしい……鷹弥がこんな所にいる訳ないのに」

　アカルは苦笑した。子供の頃の夢を見たせいで、埒もないことを考えてしまった。

　それでも、ここに自分以外の誰かがいたのは確かだ。

　昨夜眠る前、自分は何をしていたのだろう。そう思いながら、両手を後ろに回して地面に手をつくと、何かが指先に触れた。硬くてひんやりと冷たいものだ。振り返ると、岩壁の前に大振りの剣が横たわっていた。黒漆が塗られた鞘に、指先が触れていた。剣の横には、革ひもに通された美しい碧玉の勾玉があった。

　ヒュッ、と喉が鳴った。

　体が凍りついたように動かない。

　兼谷（かなや）の剣と、兼谷が首にかけていた翡翠の勾玉を見た瞬間、全てを思い出した。

　胸を刺し貫かれたような痛みに、アカルは呻き、両手で口を覆った。

（私の、せいだ……）

　涙が溢れて、止まらなかった。

　どうしてあの時、櫛比古（くしひこ）の言葉を聞き入れ、大人しく與呂伎（よろぎ）へ戻らなかったのだろう。そうしていれば、兼谷は命を落とさずに済んだのだ。

　アカルが尹古麻（いこま）へ行ったところで、長洲彦（ながすひこ）を助けることなど出来なかったではないか。

　すべてが遅過ぎたのだ。運命の神と競争することなど、出来はしなかったのに、何の関係もない兼谷を、自分が巻き込んだ。

「……ごめん……兼谷……ごめんなさい」

　脳裏に、雪の降る闇夜が蘇った。

　幽体となった兼谷が、きらきらと光りながら空へ昇って消えてゆく。

　アカルは目を瞑ったまま、動くことが出来なかった。

　不意に、大切なことを思い出した。兼谷の躯（むくろ）を放置したままだ。

　アカルはハッと顔を上げると、雪の中へ駆け出した。見つけ出して、埋葬しなければ。智至（ちたる）へ連れて帰ることは出来なくても、せめてそれだけは────。

　はっきりとした場所はわからない。けれど、淡海（あわうみ）へ向かう小さな峠道だった。

　闇雲に走り、道らしき場所へ出たけれど、辺りは雪に覆われた地面が続くだけで、兼谷の躯を見つけることは出来なかった。

　とぼとぼと自分の足跡をたどって岩陰に戻ると、すでに焚火は消え、白い煙が風に細く棚引いていた。

　焚火の前に呆然と佇んでいたアカルは、雪の上に目を止めた。そこにある足跡は、自分のものしかない。アカルを助けてくれた誰かは、雪が止む前にここを去っていったのだ。

「焚火の人が、兼谷を埋葬してくれたのか？」

　剣や勾玉は、兼谷の遺品として遺してくれたのかも知れない。

　アカルは焚火の前に跪き、大地に頭をつけた。

「ありがとう……ございました」

　翡翠の勾玉を大切に懐の布袋に入れ、剣は鹿毛布にくるんで馬に乗せた。

　手綱を引いて山道を歩き、高台へ出た。そこで、アカルは思わず息を呑んだ。雪を積もらせた枝葉の先に、淡海が見えた。綺麗な青い煌めきが、ずっと遠くまで広がっている。

　美しい淡海の景色は、兼谷と過ごした與呂伎での日々に直結し、いつしか景色は涙でぼやけて見えなくなってしまった。

　〇　　　　　〇

　淡海の畔にある勢多（せた）の里。

　櫛比古（くしひこ）の騎馬隊は、夜明けと共に出発の準備を始めていた。途中ではぐれたアカルたちを探す為だったが、出発する前に、峠に続く山道から馬に乗ったアカルが姿を現した。

「朱瑠！　大丈夫か、怪我はないか？」

　櫛比古は駆け寄って、馬から下りるアカルに手を差し伸べた。

「怪我はない。でも……兼谷が、死んだ」

　蒼白な顔で呟くアカルは、まるで幽鬼のようだった。

　櫛比古は、アカルの頭を胸に抱き寄せた。額に触れた手に熱を感じ、櫛比古は慌てて体を放すと、両手でアカルの顔を包んだ。

「熱があるぞ」

「……大丈夫です。與呂伎（よろぎ）へ戻るのでしょう？　出発しましょう」

　櫛比古たちが出かけようとしていたのを、アカルは與呂伎へ戻る準備だと勘違いした。再び馬に乗ろうとするアカルを、櫛比古は止めた。

「與呂伎へは船で帰る。こっちだ」

　肩を抱いて歩き出す。細い肩は、支えていなければ倒れそうなほど、ゆらゆらと左右に揺れていた。

　船に連れて行き、風の当たらない屋形の中に座らせると、アカルはすぐに気を失った。

「可哀想なことをしてしまった……」

　昏々と眠るアカルは、いつも身に纏っている光を失くしている。櫛比古は痛ましげな眼差しで、アカルの髪をそっと撫でた。

　親しい者を亡くすのは辛いことだ。櫛比古自身、老巫女の予言通り長年の友を亡くした。彼を助けられなかった己の無力さに打ちひしがれてもいる。同じ悲しみがあるからこそ、櫛比古はアカルに深く同情した。

　眠り続けるアカルを乗せて、船は與呂伎へ向かって進んだ。

　〇　　　　　〇

「櫛比古さま、お願いがあるのですが……」

　與呂伎へ戻るとすぐ、アカルは智至（ちたる）へ行く船に乗りたいと願い出た。

「兼谷のことを、水生比古（みおひこ）さまに報告しなければ……それに、一日も早く、この遺品を届けたいのです」

　そう言って、腕に抱えた剣に視線を向ける。

　櫛比古は、どうしたものかと溜息をついた。

「わかっていると思うが、この季節の海は荒れる。船が航行できる日は少ない」

「はい。でも、行き来がない訳ではないですよね？　一番早く出る船に乗せて下さい」

　心が急（せ）いているのだろう。アカルは落ち着かない様子だった。

「朱瑠……そんなに思い詰めてはいけない。兼谷が死んだのはそなたのせいではない」

　櫛比古がそう言うと、アカルは目を瞠った。大きな目でじっと櫛比古を見返し、そして首を振った。

「いいえ、私のせいです」

　苦しそうに俯いてから、もう一度顔を上げた。

「でも、大丈夫です……わかっています。私が悲しんだところで兼谷は生き返らない。それに私は……自分がやらなければいけない事を、ちゃんとわかっています。それをどうやってやり遂げるかは、智至へ行ってから考えるつもりです」

　黒い瞳に悲痛な色を滲ませて、アカルは決意を示した。

「そなた……まさか？」

　恐る恐る尋ねる櫛比古に、アカルは答えた。

「はい。依利比古（いりひこ）の傍にいる魔物は、私が必ず斃します」