揺籃の国

九 逝く者

　薄暗い空からは、いつの間にか粉雪が舞い落ちていた。

　まだ雪の季節には少し早いはずだが、空気は深々と冷えている。日が落ちれば更に寒さが増すだろう。

（案外、積もるかも知れないな）

　鷹弥は川岸を歩きながら、粉雪の舞う空を見上げてため息をついた。白くけむった吐息が、薄闇に消えてゆく。

　日没が近くなった頃、川の右手に雄徳山の輪郭が見えはじめた。

　この山に向かう勇芹（いさせり）の小隊と行き会ったのは、随分前のことだ。彼は既に砦を掌握しているだろう。

（そんな場所に俺が行って、どうなるというのだろう……）

　雄徳山砦が近づくにつれ、鷹弥の歩みは遅くなった。

　周りを見回しても、白鴉の姿はどこにも見えない。もしも、ここにアカルがいなければ、都萬（つま）の武人が支配する場所に、無闇に近づくべきではない。

　そう思った時、馬蹄の轟きが大地を揺らした。

　薄闇を蹴散らすような勢いで、騎馬の一団が雄徳山から飛び出して来た。最初に飛び出した二騎に続き、十騎以上の騎馬が一体となり、山裾から川に向かって駆け抜けてゆく。

　その後を追うように、少し遅れて別の騎馬隊が駆け下りて来た。しかし、彼らは河原の手前で急停止すると、弓を手にし、背負った矢筒から矢を引き抜いている。

　一斉に弓を構える騎馬隊。その中には、ひときわ大きな弓を持つ男────勇芹がいた。

　彼らの矢が狙うのは、浅瀬を選んで渡河している騎馬の一団だ。

　巨椋池（おぐらいけ）に集まった三つの川は、ここから一つの川となって河地湖へと注ぐ。川幅も広いが、水量も多い。慣れた馬でも足を取られるような川だ。

　鷹弥は、川を渡る騎馬の一団を凝視した。薄暗く、はっきりとは見えない。黒っぽい衣は馬と溶け合って一つの影になっている。しかし、その中で、一つの影だけが目に留まった。周りの者たちよりも一回り小さな人影から、目が離せない。

「アカル……」

　掠れた声で呟いた瞬間、騎馬隊めがけて矢の雨が降り注いだ。

　ヒヒィーン

　高く嘶（いなな）いて、アカルの乗った馬が棹立ちになる。落馬するかに思えた時、すぐ近くを並走していた馬上の男が、すかさずアカルの体をさらった。

　鷹弥は息を呑んで、呆然と立ち尽くした。

　安堵の思いとは別に、醜い気持ちが腹の中で頭を擡（もた）げる────アカルの傍に居てはいけないと、自ら彼女の元を去ったはずなのに────当然のようにアカルの隣を走り、危険からその身を守った男を、鷹弥は嫉妬のこもった目で凝視した。

　矢の雨の中を、男の馬が猛然と渡河してゆく。鷹弥がどんなに走っても追いつない、遠い場所だ。

　枯れ草の荒野に突っ立ったまま、鷹弥は遠くなってゆく彼らを見送るしかなかった。

（黒森を……追いかけなくては）

　鷹弥が小さな戦場から視線を外すと、騎手を失った馬が川下へ逃げてくるのが見えた。アカルが乗っていた馬だ。

（……そうだ、この馬で、針磨（はりま）に向かおう）

　鷹弥は浅瀬を渡り、逃げて来た馬の轡に手を伸ばした────ひときわ大きな弓音が響いたのは、その時だった。

　勇芹の大弓が、矢を放った。

　逃げ惑う騎馬の一団から遅れた一騎、その騎手の背に、矢が刺さった。

　その背中を見て、鷹弥は息を呑んだ。居ても立っても居られずに素早く馬の轡をつかむと、鷹弥は猛然と川を渡った。

　〇　　　　　〇

　棹立ちになった馬から、アカルは兼谷の馬に乗り移った。腰をさらわれて、あっという間に横乗りになっていた。

「兼谷（かなや）！」

　抗議を込めて名を呼んだ。放っておいてくれても大丈夫だった。あのくらいで落馬などしない。二人乗りじゃ速度が出ないだろう。そんな抗議は、馬上の揺れに阻まれて言葉にはならなかった。

「黙って乗れ！」

　兼谷の一言で、アカルは鞍の前に跨り、馬の首につかまった。

　馬は必死に川を渡りきると、なだらかな河原を駆け出した。激しい揺れと人馬の熱気で、舞い落ちる粉雪は肌に触れる前に溶けてしまう。

　櫛比古（くしひこ）の率いる騎馬の一団はすべて川を渡り切り、アカルたちの少し前を走っている。少しずつ遅れだしているのは、アカルの重みのせいだ。

　アカルはそっと後ろへ振り返った。背の高い枯れ葦が見えた瞬間、目の前を矢がかすめた。

「馬鹿！　伏せてろ！」

　思い切り頭をつかまれて、ぐいっと馬の首に押しつけられる。

「兼谷も伏せろよ！」

　そう叫んだ時、後ろからドンっと衝撃を受けた。

「兼谷？」

　アカルは振り返った。後ろにいる兼谷の胸から、鏃（やじり）の先が生えていた。ハッと息を呑んで、兼谷の顔を見上げた。一瞬目が合ったが、すぐに兼谷の手が伸びて、アカルは再び馬の首に頭を押しつけられた。

「前を、向いてろ……」

　苦しげな声がした。アカルは馬の首にしがみついたが、兼谷の胸から生えた鏃が頭から離れなかった。気が動転して、上手く息が出来ない。

　巨椋池（おぐらいけ）の畔から林の中に入り、二人が乗った馬はそのまま走り続けた。

　気がついた時には、辺りは闇に包まれていた。薄っすらと積もった雪が、森の中に道があると教えてくれていた。

　森の中は静かで、櫛比古たちの姿は見えなくなっていたが、追手も来なかった。

「兼谷……もう大丈夫だから、手当てを、しなくちゃ」

　体を捻って振り返ると、兼谷の体がぐらりと揺れた。彼の腕に巻き込まれるように、二人一緒に落馬した。

　アカルは藻掻きながら起き上がると、兼谷の傍に座り込んだ。

「大丈夫か？　兼谷！」

「うっ……朱瑠……こ、からは、一人で行け」

　兼谷は顔を歪めて、苦しそうに息をしている。

「冗談言うな！　こんな所に置いていける訳ないだろ！」

　アカルは頭（かぶり）を振った。兼谷の胸を貫いた矢は、落馬した時に折れたのか、矢羽根はなくなっていた。

「とにかく、血を止めなきゃ……」

　胸を貫いた矢は抜けない。余計に出血するだろうし、医術師でもない人間が触ってはいけない気がした。

　アカルは首に巻いていた布を折りたたんで、兼谷の胸を押さえた。止血しながら必死に霊力を注ぎ込む。

「あんたは、こんな所で死ぬような奴じゃないだろう？　元気になって、また私の悪口を言ってくれなきゃ！」

　月も星も出ていない夜なのに、何故か兼谷の顔が青ざめているのがわかった。

　濃紺の衣は血に濡れて重くなっている。助かる傷ではないことは、頭ではわかっていた。それでもアカルは、その考えを頭から追い出した。

「聞いて、くれ────お前と……過ご……の一年……俺は、幸せ……た」

「やめろ！　聞きたくない！」

　アカルは猛然と頭を振った。両手で耳を塞ぎたかったが、生憎両手は使えない。

「そう……わめくな」

　兼谷の声に、かすかな苦笑が滲む。

「焔（ほむら）の、借り……は、返した」

「そんな昔の話！　いいから、もう喋らないで！」

「これで、心……きなく逝ける」

「何言ってるんだよ！　馬鹿野郎！　死ぬなんて考えるな！　兼谷っ！」

「ア、カル……俺は……お前が────」

　虚ろだった兼谷の目が、一瞬だけ光を取り戻し、ゆっくりと瞼が閉じてゆく。

「兼谷っ！　嫌だ……死ぬな、兼谷、兼谷ぁっ！」

　アカルは傷口から手を放し、兼谷の頭を抱き起こした。彼の体を必死に揺さぶり、手のひらで彼の頬を叩いた。しかし、どんなに揺り動かしても、兼谷の瞼が開くことはなかった。まだ暖かい彼の体に、粉雪が降り積もってゆく。

　アカルが呆然としていると、兼谷の体から光が溢れ、何かがふわりと立ち上がった。それは半分透き通った兼谷の幽体だった。生きている時と寸分違わぬ兼谷が、皮肉そうな笑みを浮かべてアカルを見つめている。

　アカルは兼谷の頭を腕に抱いたまま、幽体の兼谷を見つめた。

　熱いものが込み上げて、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「なんで……ずっと、側にいてやるって言ったじゃないか。嘘、つくなよ。あんたまで……私を一人にするのか？」

　泣きながら問い詰めると、兼谷はやれやれ、とでも言うように首を振る。彼は手を伸ばしてアカルを抱きしめたが、その腕はアカルの体をすり抜けてしまう。そして、ふわりと浮き上がった。

「兼谷？」

　アカルと重なっていた兼谷の幽体が、少しずつ上に引っ張られるように浮かび上がってゆく。すぐにアカルの背よりも高くなり、差し伸べた手すら届かない。

「嫌だ！　逝かないでよ……兼谷！」

　アカルの懇願は聞き届けられず、兼谷の姿はどんどん高く遠くなってゆく。

　やがて、その身に帯びた光さえも見えなくなった。

「いやだっ……いやだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　暗い森の中に取り残されたアカルは、兼谷の亡骸を抱きしめて号泣した。

　斐川（ひかわ）の宮で初めて出会った、憎々しげな目をした兼谷。焔の城で再会し、しぶしぶ協力した時の兼谷。岩の里や與呂伎（よろぎ）で共に過ごした兼谷の姿が、次々とアカルの脳裏に蘇る。

　彼にはもう二度と会えない。そう思うだけで、身を斬られるように痛かった。

　やがて長い時が過ぎ、アカルの泣き声が途切れた。

　辺りは静まり返り、粉雪が降り積もる密やかな音だけが聞こえる。

　さらさら、さらさら、静かに降り積もる。

　その僅かな静寂を、粉雪を踏む足音が破った。

　馬を引き、松明を手にした男が、うつぶせに倒れたアカルに近づいて行く。

　キュッ　キュッ

　踏みしだかれる度に、粉雪が音を立てる。

　彼────鷹弥は、意識のないアカルの傍に膝をつき、そっと抱き上げた。

　雪を避けられる岩陰に運び、火を焚いた。

　体を温めるために腕に抱いたアカルは、記憶していたよりもずっと軽く、細くなっていた。あの時、背に受けた傷が原因なのだろう。

　過酷な逃走と愛する者を失った衝撃からか、アカルは発熱していた。目じりから頬にかけて、幾重もの涙の痕が痛々しい。

「アカル……」

　鷹弥は指先で涙の痕を拭った。

「あの男を、愛していたのか？」

　馬蹄を追っていた時、アカルが泣き叫ぶ声を聞いた。男が死んだのだと、その声を聞いてわかった。とても立ち入ることが出来ないほど、悲痛な声だった。

　自分が死んでも、アカルはこんな風に泣き叫んでくれるだろうか。そんな虚しい問いが心に湧いてくる────いっそ、自分が死ねば良かった。

　そんな風に考えている自分を、鷹弥は嗤った。

「アカル……お前は、どうか、生きてくれ」

　焚火の炎が、アカルの頬を朱く照らしている。

　鷹弥は腕の中で眠るアカルの体を、そっと抱きしめた。

　さらさら、さらさら、粉雪は一晩中降り続いた。