揺籃の国

六 地獄で・・・

　夜が明けると、尹古麻（いこま）山地を囲む烽火（ほうか）は消え、代わりに白い狼煙（のろし）が上がった。

　長洲彦（ながすひこ）は短い眠りから覚めると、再び尹古麻山の砦に上り、辺りの様子を窺っている。

　国輝（くにてる）は、昨夜からずっと長洲彦の傍らから離れなかった。義兄とは考えを異にしているが、だからこそ一瞬も目を離せない。何事か決断する際には、側にいて異なる考えを示さねばならない、その一心だった。

「使いに出した兵は、まだ戻らぬのか？」

　昨夜差し向けた使者は、まだ戻っていない。長洲彦は腕組みをしたまま、苛々と辺りを動き回っている。

「兄上、一度宮へ戻りましょう」

　朝餉もまだだ。王が食べねば、将兵たちは落ち着いて朝餉を取ることも出来ない。国輝は、苛立つ長洲彦を宥めすかして山を下りた。

　火鑚（ひきり）の宮へ戻り簡単な朝餉をすませた頃、使者が戻ったとの報せがもたらされた。ややあって、昨夜送り出した将がやって来て、長洲彦の前に跪いた。特別疲れている様子もなく、身なりもきれいなままだった。

「遅くなり、申し訳ありませんでした。敵の総大将は都萬（つま）国の若王で、依利比古（いりひこ）と名乗りました。河地湖の南を野営地にしております」

　使者に出た将はそう前置きをして、懐から木簡を取り出した。細い木板を紐で連ねたものだ。

「依利比古王から、これを預かって参りました」

　ゆっくりとした動作で、長洲彦に手渡す。

　長洲彦は乱暴に木簡を広げた。

「なんだと！」

　腹立ちまぎれに、読み終わった木簡を床に投げつける。

　国輝は、長洲彦が床に打ち捨てた木簡を拾い上げると、すばやく目を通した。

「これは……」

　書簡の内容に驚いて、長洲彦や広間にいる者たちを見回した。皆の目が、内容を知りたそうに国輝を見つめている。

「依利比古王は……八洲を一つの国にしたいと言っている。一つの国になれば戦も無くなり、大陸との交易も有利になる。国々の統治は各国の王に任せるが、八洲全体の統治は、各国の王から選ばれた大王（おおきみ）が行う────その大王の御座は、八洲の中心である尹古麻が良いと」

　国輝が言葉を切ると、広間は騒然とした。依利比古を疑う声と、八洲の中心だと言われたことに喜ぶ声など様々だ。

「まだ、続きがある……依利比古王に従うなら、尹古麻の国も、王も、そのままで良い。大王の御座所として、どの国よりも繁栄するだろう。ただし、一矢でも歯向かえば、尹古麻の王族は一人残らず抹殺し、国土は都萬国の管理となる。考える時間は明日の夜明けまでとする────」

「騙されるな！」

　シンと静まった広間に、長洲彦の声が響いた。

「奴の言葉が正しいのなら、何故今まで使者の一人も寄越さず、話し合いの席を持とうとしなかったのだ？　そうすれば、わざわざ国を兵で囲み、脅すような真似をする必要はなかろう？　本心から戦をなくしたいと言うなら、当然そうすべきだろうが！」

　長洲彦は立ち上がった。腰に帯びた鉄剣をスラリと抜き放つ。

「八洲を統一するだと？　王の中から大王を選ぶだと？　依利比古は己を大王にするつもりに決まっている！　ただの侵略者だ！　わしの目が黒いうちは、この尹古麻は渡さん！」

「兄上……」

　国輝の顔がくしゃりと歪んだ。

　長洲彦とは長い付き合いだ。国輝が数少ない供回りを連れてこの国にやって来た時から、長洲彦には本当に良くしてもらった。住む場所を与え、仕事を与え、尹古麻の民に受け入れられるよう、心を砕いてくれた。鳥見（とみ）姫を妻に出来たのも、兄である長洲彦の後押しがあったからだ。長洲彦は恩人であり、友だった。彼の為ならどんなことでもしよう。そんな風に思った事も一度や二度ではない。

（まさか、こんなことになるとは……）

　国輝も、ゆるゆると剣を抜き放った。

　若き日の国輝が尹古麻に来たのは、父王の命令だった。父は瀬戸内を狙っていたが、混乱する筑紫を離れる事が出来なかった。だから、世継ぎではない息子を尹古麻へ送った。尹古麻へ来たばかりの頃は、いつ父から密使が来るのではと毎日のように恐れていたが、兄が王位を継いでからはすっかり忘れ去られた。

　もともと治水や農業に興味があった国輝には、鳥見池の豊かな水や、その周りに広がる水田は理想郷だった。彼は初めから他国を侵略するつもりなどなかった。国を出られたことや、武輝（たけてる）に存在を忘れられたことは幸いだとさえ思っていた。国へ帰るつもりもなく、愛する妻子とここで静かに暮らせればいい。そう思っていた。

「兄上……」

　抜き放った剣を高々と掲げた長洲彦が、お前も来いと言うように手を差し伸べてくる。それに答えるように、国輝は歩き出した。

　彼の為ならどんな事でもしよう。二人で力を合わせて、尹古麻を豊かな国にしよう。そう誓い合った。その気持ちに偽りなどなかった。

「兄上……お許しください！」

　国輝はそう叫ぶと、両手で剣の束を構え、そのまま長洲彦に駆け寄った。

　ずぶりと、剣が体に突き刺さる感触がした。溢れる血潮にまみれた長洲彦の顔が、目が、国輝を凝視していた。

「な……なぜじゃ」

「む、娘が……魔物に呪いをかけられました。もしも一矢でも歯向かえば、命はないと……」

　くしゃりと歪んだ国輝の顔は、涙で濡れていた。

　縋るように、長洲彦の大きな体を力一杯抱きしめた。彼の逞しい肩に額を乗せ「許してください」と囁いた。

　────二年前、姫比（きび）の祝賀で、兄の息子に出くわした。

　彼に会わなければ、こんな事にはならなかった。あの時、使者にさえならなければ────国輝は過去の自分を恨めしく思った。

　声を掛けられた時は、何を命じられるのか気が気ではなかった。しかし甥は、兄を嫌い国輝に同情してくれた。優しい甥だと思った。

　しかしその翌年、甥はすっかり変貌していた。兄を殺して来たと言った彼は、瀬戸内を、ゆくゆくは八洲を手に入れたいと言ってきた。

　手を貸せば息子を世継ぎにしてやると誘われたが、国輝はことごとく断った。すると、彼が連れて来た不気味な従者が、知らないうちに娘に呪いをかけた。手首に浮かんだ黒い痣が少しずつ広がり、首から顔に這い上がると、娘は自分の宮から外へ出なくなった。悲嘆に暮れるあまり、自ら死のうとした。娘を見張り続ける妻の鳥見姫は、憔悴しきっている。

　長洲彦の性格はわかっていた。彼は懐の深い男だが、この国を何よりも慈しんでいる。娘の命と引き換えに、国を差し出すような男ではない────このままでは娘が殺されてしまう。

　国輝には、娘の命よりも国を選ぶことなど出来なかった。

「この償いは……地獄で、必ず」

　抱きしめたまま、長洲彦の耳にそう囁く。

　力を失った長洲彦の体が、ゆっくりと崩れ落ちてゆく。血に濡れた剣の束がぬるりと滑り、国輝の手から離れてカランと音を立てた。

「これより……我が国は大王の軍に降（くだ）る！」

　国輝はか細い声を張り上げた。

　シンと静まり返った広間に、動く者は一人もいなかった。