揺籃の国

五 炎の首環

　長洲彦（ながすひこ）が尹古麻（いこま）谷にある火鑚（ひきり）の宮に入ったのは、夕闇が迫る頃だった。

　雄徳山の砦を朝出発し、途中で幾度か休憩を挟んだが、川沿いの山道を抜けて尹古麻谷に入る頃には、ずっしりと体が重くなっていた。

（わしも年を取ったものだ……）

　今でも剣を持ち、兵を鼓舞して戦う気概はあるつもりだが、体の方は正直に悲鳴を上げている。馬から下りて宮の馬番に手綱を渡すと、長洲彦は気力を振り絞って胸を反らした。

　大門をくぐった時、宮を包む空気に異変を感じた。もしや、鳥見池（とみいけ）の増水を調べに行かせた者たちが戻ったのか、と長洲彦は足を速めた。

「長洲彦さま！」

　正面にある高殿の階（きざはし）から、義弟の国輝（くにてる）が転がるように下りてくる。あまりの慌てぶりに、長洲彦はワハハッと声を上げて笑った。

「どうした、国輝。鳥見池に行かせた兵が戻ったか？」

「は、はい。それが、途方もないことが起きていたのです……」

「まぁ、まずは落ち着け。座って話そうではないか」

　何とか落ち着かせようと、国輝の肩をバシバシ叩きながら階を上った。しかし、国輝は一向に落ち着かず、広間に座るなり驚くべき報告をした。

「あ、兄上も、聞けば落ち着いてなど居られません。戻って来た兵の話では、畏（かしこ）の谷には黒き蛇神がいて、山肌を削り、川を堰き止めていたと言うのです」

「何だと？」

　俄かには信じられない話だった。確かに、畏の谷は地滑りの多い危険な場所だが、

蛇神が出るなどという話は聞いたことがなかった。

「それだけではありません。つい先ほど、山頂の砦から使いが来ました。尹古麻の山地をぐるりと囲む篝火があると言うのです。何者かが、この尹古麻を包囲しているのですよ！」

　国輝は怯えていた。尋常ではないその様子に、長洲彦は内心首をひねった。彼は確かに豪胆な男ではないが、臆病でもなかったはずだ。自分の不在中、不可解なことが立て続けに起こったせいで、疲れているのだろう。そうとしか思えないほど、国輝の様子はおかしかった。

「まずは、その篝火をこの目で見なくてはな」

　長洲彦は立ち上がった。疲れきった体は、山頂の砦まで行く頃には使い物にならなくなっているだろうが、そんな事を言っている場合ではなかった。

「山に強い馬を引けぃ！」

　松明（たいまつ）を持った兵に前後を囲まれて、長洲彦と国輝は尹古麻山の山頂へ向かった。山頂の砦には、いつもより多くの兵が北の山や西側の山裾を見張っていたが、長洲彦の姿を見ると、みな一様にホッとした顔をした。

　北に横たわる低い山々の頂きには、北東に向かって転々と篝火の炎が続いている。篝火と言うより、烽火（ほうか）と呼んだ方が正しいのかも知れない。火をつけた者たちは、その存在をこちらに知らしめる為に火を焚いたのだ。

「くっ……」

　長洲彦は歯ぎしりしながら北の山地を眺めた。ついさっき、あの山を越えて来たばかりだ。烽火をつけた輩は、すぐ近くに潜んでいたはずだ。何も気づかず通り過ぎた自分に、無性に腹が立った。

　しばらくの間、長洲彦は燃えるような目で北の山地を見つめていたが、不毛な怒りを振り切るよう砦の西側へ歩み寄った。

「こちらは山裾か？」

「はっ。河地湖に沿って南まで続いています」

　兵の言う通り、山裾に炎の首環のような篝火が点々と焚かれていた。暗い河地湖の湖面に、炎の色を映している。闇に呑まれて兵の姿は見えないが、相当な兵力がなければこのような事は成し得ない。尹古麻の山地を半分囲むのに、一体どれだけの兵がいるのだろう。そう考えてから、長洲彦はハッと息を呑んだ。慌てて東側へ向き直り、火鑚（ひきり）の宮のある尹古麻谷の向こうに目を向けた。まさか、南北に連なる東の丘陵にも炎の帯があるのでは、そう思った時は背筋に悪寒が走ったが、幸い東の丘陵は闇に包まれたままだった。

　ホッと胸をなでおろし、国輝に向き直る。

「まずは何処の兵か知らねばならぬ。使者を出したいが、首謀者の居場所がわからぬな」

「使者を出して……どうなさるおつもりですか？　相手の兵力は相当なものです。万が一戦にでもなれば、平和な鳥見（とみ）の地まで蹂躙されてしまいます」

　山の上は冬のような寒さだと言うのに、国輝はその細面に汗を浮かべていた。

　長洲彦は眉をひそめて国輝を睨んだ。

「何が言いたい？」

「戦になる前に、民の事をお考え下さい！　彼らは、たび重なる鳥見池の氾濫と戦いながら、田や集落を守ってきたのです。そんな鳥見の民を────」

「おぬしは、わしに降伏しろと言っておるのか？　何故だ？　遥か昔から、先住の民と共に鳥見の地を育んできたのは我らだ！　それを……布告もなく戦を仕掛けるような外道の輩に、何故我らが降伏せねばならぬのだ？」

「兄上の気持ちはわかります。しかし、我が国の兵は、田や里を荒らす盗賊どもとしか戦ったことはありません！　それに、時を同じくして現れた、畏（かしこ）の谷を埋め立てた蛇神が、もしも敵の仕業だとしたら！　そのような敵に、我らが勝てるとお思いですか？」

　血を吐くような国輝の言葉に、怒りに滾っていた長洲彦の血潮は、ゆっくりと冷めていった。

「まずは、敵の言い分を聞くしかあるまい。使者を出せ」

　やっとのことで、そう告げた。

　国輝は、将のひとりに数人の兵をつけて、河地湖の畔に使者を出した。それを見守りながら、長洲彦は久しぶりに会った友、櫛比古（くしひこ）のことを思い出していた。

（巫女の予言など信じなかったが……おぬしが、わざわざ與呂伎（よろぎ）から来てくれたのは、この事を知らせる為であったのか？）

　そう思った途端、櫛比古の後ろに侍っていた若い娘を思い出す。妃を失くしてから、櫛比古が女を伴っていたことは無かった。思えばあれが、古（いにしえ）の巫女の使いだったのかも知れない。

（わしは、もう少し、おぬしの話に耳を貸すべきだったな）

　後悔の念があとからあとから湧いてくる。しかし、もう遅い。今は出来る事をするしかなかった。

（すまぬ、櫛比古殿）

　長洲彦は夜空を見上げた。半分ほど欠けた月が、雲の間から覗いていた。

　〇　　　　　〇

　櫛比古の一行は、昨夜遅くに、淡海（あわうみ）の畔にある勢多（せた）の里まで戻って来ていた。巨椋池（おぐらいけ）からの帰路は、緩やかとは言え蛇行する川を遡る。

　舟を漕いできた武人たちは、疲れ果ててまだ泥のように眠っているが、一人だけ早くに目覚めたアカルは、集落を出て淡海（あわうみ）の畔まで歩いた。

　辺りは霧に包まれていて何も見えない。湖面は穏やかで、時おり佐々波が立つ程度だ。

　アカルも疲れていたが、岩の巫女の予言が気になってあまり眠れなかった。

　長洲彦は、尹古麻は大丈夫だろうか。何も起きなければいいのに。そう願えば願うほど、アカルの不安は大きくなった。

「鴉の王！」

　霧で真っ白な空に呼びかけると、何処からか白い鴉が現れて、すぐ近くの細木にとまった。

『久しぶりだな、アカル！』

　嬉々として答える白鴉を前に、アカルは一瞬言葉を詰まらせた。

「本当は……こんなこと頼みたくないんだ。人の子の争いに、鴉の王を巻き込むことは、してはいけないとわかっているんだ。でも……」

『尹古麻の様子を見てきて欲しいんだろ？　お嬢ちゃんの考えくらい、オレにはわかるさ』

　アカルは驚いて白鴉を見つめた。

「鴉の王……」

『宮の中までは入れないと思うけど、空から様子を見るだけなら行ってやるよ』

　白鴉は嘴を大きく上げて、仕方ないなぁと言う。

「ありがとう、鴉の王……そうだ、これ」

　アカルは懐から削り花を取り出した。手のひらに乗せて白鴉の方へ差し出す。思えば、都萬国の真砂島で自分の小刀を失くしたきり、長いこと作っていなかった。朝早く目覚めて思い立ち、水生比古（みおひこ）の刀子で作った。鴉の王に頼めば、きっと行ってくれる。そう思ったからお礼の供物を用意したが、自由な空の神を使鬼（しき）のように使う事には、今でも躊躇（ためら）いがある。

『まかせておけ！』

　白鴉はアカルの手のひらから、パクリと削り花を丸呑みした。

『アカルの力は、やはり気持ちのいい光に溢れているな』

　陶酔するように目をつむった後、白鴉は羽を広げて羽搏いた。

『行ってくる！』

　カァー、と一声鳴いて飛び立つと、白鴉はあっという間に白い霧の中に消えていった。

「────朱瑠」

　白鴉の消えた空を見上げていると、背後から声を掛けられた。振り返ると、霧の中に櫛比古が佇んでいた。

「今のは、古の神か？」

「はい……尹古麻が気になって、様子を見てきて欲しいと頼みました」

「そうか……」

　櫛比古はアカルの隣に来ると、白い湖面に目を向けた。

「私は、やはり尹古麻へ行こうと思っている。今度は馬で陸路を行くつもりだ。そなたは、このまま與呂伎へ戻り、里へ帰りなさい」

「え？」

　アカルは櫛比古に抗議の目を向けた。

　櫛比古はゆっくりと向き直り、憐れむような目でアカルの視線を受け止めた。

「今度は戦になるかも知れぬ。そなたを危険な目にあわせる訳にはいかないのだ。聞き分けてくれ」

「嫌です！　私も行きます！　どうか連れて行って下さい！」

　アカルは揺るがぬ決意を込めて、櫛比古を見つめた。