揺籃の国

七 交錯

　狼煙（のろし）が消えた。

　上空で棚引いていた白い煙が、尹古麻（いこま）山の麓を起点に一つずつ消えてゆく。北の山頂にいた鷹弥には、合図が伝播してゆく様子がよく見えた。

「撤収の合図ですね」

「ああ。火の始末をしたら、山を下って姫比（きび）へ戻るぞ」

　予定通り、戦にはならなかった。裏にどんな策略があったのかは知る由もないが、これで依利比古が尹古麻を手に入れたことは間違いない。腹の底にざわりとした不安が残るが、今は兵を姫比へ帰すことが重要だ。

　兵たちを先に行かせ、鷹弥は最後に山を下りはじめた。船を隠した水際までは、しばらく歩かねばならない。昨日まで青く澄み渡っていた空は、今は一面灰色の雲に覆われている。昨日に比べると気温も格段に低い。

（降らなければいいが……）

　この寒さで雨に濡れたくはない。空を振り仰いでそう思った時、灰色の空を飛んで行く白い鳥が目に入った。

（あれは……）

　白鴉だった。見間違うはずはない。岩の里にいた時から、幾度となく目にしてきた。あの白い姿を追って旅したこともある。しかし、何故ここに────。

「あれは、朱瑠さまの白鴉ではありませんか？」

　前を歩いていた黒森が目ざとく気づき、振り返ってそう言った。

「追って行かれますか？」

　意味ありげに鷹弥を見上げる。

「いや、必要ない」

　鷹弥は頭（かぶり）を振った。

　追ったところでどうにもならない。もう二度と、アカルの前に姿を現さないと決めたのだ。

「北東の方へ飛んで行きましたね。巨椋池（おぐらいけ）の方角ですよ」

　額に手をかざして遠くを見る黒森を、鷹弥は小突いた。

「黙って歩け」

　黙々と山を下り、河地湖（かわちこ）の畔まで来た時、騎馬の一団が近くの川筋から姿を現した。

「どう、どーう！」

　二十騎ほどの小隊を率いてきた先頭の男が、鷹弥の姿を認め、馬を止めた。

「鷹弥殿、これから出航ですか？」

　男は依利比古の配下で、勇芹（いさせり）という武人だった。

「はい。貴殿はどちらに？」

「依利比古さまの命で、雄徳山の砦に行く途中です。尹古麻の国主が、国輝（くにてる）さまに変わったことを伝えねばなりません」

　勇芹は誇らしげな様子だったが、連れていた騎馬の半数は、身に着けた武具の違いから、尹古麻の武人のように見えた。彼らは一様にうつむいて複雑な表情を浮かべている。

「では、いずれまた」

　挨拶を交わし、騎馬の一団を見送る。向かう方角は、白鴉と同じだった。

「尹古麻の国主は、国輝と言っていましたね。だとすると、依利比古さまは？」

「さぁ、国主の上に立つつもりなんじゃないか？」

　黒森の言葉に、鷹弥は東を見つめたまま答えた。

　依利比古が一国の領主で収まるつもりがないことは、都萬（つま）国を放置している時点でわかっていた。そんな事よりも、今は白鴉と勇芹が向かった方角が同じことが気にかかる。

「やはり、白鴉を追った方が良いのでは？」

　そう言われて、鷹弥は黒森に向き直った。彼の瞳に浮かぶ気遣わしげな光を見て、素直に頷いた。このまま姫比へ戻っても、きっと心が残ってしまう。

「お前は兵を連れて、先に姫比へ戻ってくれ。運が良ければ針磨（はりま）で追いつく。何が有ろうと、必ず姫比へ帰る。心配するな」

　黒森は一瞬驚いたように目を瞠ったが、すぐに笑って頷いた。

「わかりました。姫比へ戻るではなく、帰ると言ってくれましたね。お陰で安心して送り出せますよ。鷹弥さま、どうか、お気をつけて」

「黒森も」

　鷹弥は口を堅く引き結んだ。

　〇　　　　　〇

　門前から見る雄徳山の砦は、不穏な空気に包まれていた。

　櫛比古（くしひこ）の一行は與呂伎（よろぎ）へは戻らず、馬を集めてすぐに雄徳山砦へ向かった。アカルも櫛比古の反対を押し切って、共にこの砦まで来ていた。

　たった数日離れただけなのに、あの時とは明らかに違う空気が砦を包んでいる。

　騎乗したまま砦の門前で待たされていること自体、前とは違っていた。

「嫌な予感がする」

　アカルがそう言うと、櫛比古も無言のまま頷いた。

　巨椋池の北にたどり着いた時、白鴉からの報せを聞いた。尹古麻は多くの軍勢に囲まれて、不穏な空気が漂っていたというものだ。しかし、それよりも前から、言葉に出来ない不安が心を覆っていた。急いで駆けつけたものの、すでに遅かったのではないか。そんな最悪の予感が、アカルと櫛比古の心を苛んでいる。

「何かあれば、すぐに撤収する。はぐれても隊を探すな。単騎でも淡海（あわうみ）を目指せ」

「は！」

　與呂伎（よろぎ）の武人たちの声が低く響く。

　やがて、ギィーと軋む音を立てて門扉が開いた。正面には、すでに顔見知りとなった砦の長が立っていたが、その後ろには見知らぬ武具に身を固めた一団が立っていた。

「櫛比古さま……申し訳ありません。どうか、このままお引き取りください」

　砦の長は、苦悩の表情を浮かべてそう言った。火鑚（ひきり）の宮まで同行して欲しいという櫛比古の願いは、退けられた。

「理由を聞いても、良いだろうか？」

　落ち着いた口調で櫛比古が問うと、長の後ろにいた偉丈夫が前に進み出た。

「尹古麻はいま、国主の交代で混迷しております。とても客人を迎える余裕はございません。しかしながら、ただ追い返すのも申し訳ない。用向きをうかがってもよろしいでしょうか、與呂伎の櫛比古さま？」

　そう言って、武人は櫛比古の馬の前まで近寄ってくる。

「国主が交代……長洲彦（ながすひこ）殿とは先日お会いしたばかりだ。国主交代の仔細を教えて欲しい」

「私も、詳しい事は知りません。ただ、長洲彦さまが急な病に倒られた、と聞いております」

　そう言いながら、男が馬の轡に手を伸ばしてくる。

　櫛比古は素早く馬首をめぐらせると、眉をひそめて男を見下ろした。

「そなたは？　尹古麻の者とは思えぬが」

「私は、故あって尹古麻の警護を仰せつかっている、勇芹と申します」

　その名を聞いて、アカルはハッとした。顔も名前もはっきり覚えていた訳ではない。ただ、どこかで見た覚えがあった。名を聞いて、はっきりと思い出した。

　櫛比古と対峙している武人は、都萬（つま）国の武輝（たけてる）王配下の武人で、アカルを捕らえに来た男だ。忘れたい記憶までが掘り起こされて、アカルは声を上げた。

「櫛比古さま、彼は都萬国の武人です！」

　叫んだ瞬間、勇芹がアカルに振り向いた。息を呑んで、瞠目している。

「なぜ、お前がここに？」

　勇芹は怯えたように、一歩退いた。

「お前こそ……まさか、都萬王が来ているのか？」

　アカルが問い返すと、勇芹はアカルの怯えを悟ったように、口元に笑みを浮かべた。

「武輝さまは亡くなった。今の王は依利比古さまだ」

「何だって？」

　アカルが息を呑むと、勇芹が手を上げた。彼の背後に控えていた兵たちが、槍や鉾を手に殺気を放つ。

「朱瑠、走れ！」

　櫛比古が、アカルに向かって手を振った。

「はい！」

　アカルは叫んで馬首をめぐらした。そのまま前だけを見て山道を駆け下る。

　背後からは、人馬が入り乱れるような音が追って来ていた。