揺籃の国

六 泡間（あわい）の魔物

　暑い夏が過ぎ、岩の里に稲刈りの季節がやって来た。

　老人から子供まで、動けるものはみな石鎌を持って稲を刈り、刈り取った稲を束ねてはぜに干す。アカルも最初は手伝っていたのだが、すぐに息が上がってしまう。そんな様子を見かねた里人たちに、もういいから休んでいろと稲田から出されてしまった。

　今のアカルは、里にとってただのお荷物だ。

　一年以上も岩の里から離れていたせいか、里の暮らしになかなか戻れない。

　いつの間にか里長が代替わりして里は活気に満ちているのに、アカル一人がそれに馴染めないでいる。

　少し離れた木陰に座り込んでいると、大柄な男が近づいてきた。

「大丈夫か？」

　新しく里長になったシリトだ。彼はまだ若いが、狩りではトーイと並ぶほどの腕自慢で、優しく頼りがいのある男だ。先代の里長が高齢を理由に長を下りたので、人をまとめるのが上手いシリトが担ぎ上げられたのだろう。

　アカルはシリトを見上げ、小さく頷いた。

「私は、役立たずだな」

「そんな事はないぞ。里の子供を無事に戻してくれたアカルは、里の英雄だ」

　そう言って、アカルの頭を髪がくしゃくしゃになるほど撫でてくれる。

「ばば様が、岩の巫女は自分で最後にするって。里長はどう思う？」

「不安か？」

「うん。ずっと、ばば様の後を継ぎたいと思ってたから……」

「そうか。例え岩の巫女の名を継ぐことは出来なくても、俺はアカルの助言には耳を傾けるけどな」

　首を傾げて「それじゃだめか？」という風に笑いかけてくる。

　ふっと息をついて、アカルも笑った。

「ありがとう。役に立てるように頑張るよ」

　シリトが稲刈りに戻ってゆくと、アカルは久しぶりに岬の突端にある草地に足を向けた。岩の里の入り江を見下ろせる岬の草地は、アカルのお気に入りの場所で、一人になりたいときは大抵ここへ来た。トーイが里を出て行った日に、一人で泣いたのもこの場所だった。

　草地に座ると、内海の先にある大きな岬と、その先に広がる水平線が見えた。風にさわさわと草が揺れ、アカルの手足をくすぐる。

　シリトのお陰で、自分も少しは役に立つことが出来ると、思い直すことが出来た。身分や立場など関係なく、アカルは今まで通り神と対話し、里に役立つことがあれば、里長たちに知らせればいいのだ。

　胸のつかえが薄れた途端、西伯（さいはく）で療養中に聞いた十世（とよ）の声を思い出した。あの時は何も出来なかったし、その後も泡間（あわい）へ行く事すら出来なかった。

（今は、出来るだろうか？）

　アカルは草地に投げ出していた足を引き寄せると、胡坐に座りなおした。

　背筋を伸ばして肩の力を抜く。目を閉じて、泡間へ向かって感覚の手を伸ばすと、すぐに泡間へ飛ぶことが出来た。

「あれ……？」

　泡間へは飛べたが、そこはアカルの望んだ青々とした草地の風景ではなかった。草地には違いないが、荒涼とした枯れ葉色の草地だ。しかも、丘の上から続く斜面には、白っぽい岩が点在している

「なんで、こんな……」

　間違って、誰かの結界に入ってしまったのだろうか。そう思ったが、そう易々と他人が入れる結界などありはしない。どこか不安を誘う風景は気になったが、取り敢えず、十世に呼び掛けてみることにした。

「十世！　聞こえる？　ねぇ、何があったの？」

　大声で叫んでみるが、しばらく待っても答えはない。

「十世！」

　もう一度叫んだ時だった。

　丘の上に、黒い靄が現れた。得体のしれない不安に襲われて後ずさった時、声のない咆哮が、ビリビリと空間を震わせた。

　黒い霞だったものが寄り集まった瞬間、黒い蛇神が出現した。頭を上にして宙に浮かぶ細長い蛇体から、木の根のような触手を翼のように広げている。

「暗御神（くらおかみ）……」

　咄嗟に衣の懐に手を入れて、アカルは固まった。懐にあるはずの小刀がない。

（あ……）

　都萬（つま）国の真砂島（まさごじま）で、アカルは蛇神に小刀を投げた。あの後、探したが見つからなかった。

　あの出来事から、かなりの時が経っている。怪我をしたせいもあるが、岩の里へ帰ってから随分経つのに、新しい小刀を作ることすら思いつかなかった。

（私は……今まで、何を呆けていたんだ）

　手ごわい敵を前に神経を研ぎ澄ますが、対抗するための武器はない。

（逃げるが勝ちだ！）

　泡間の出口へ向けて感覚の手を伸ばし、飛ぼうとした。しかし、それよりも一瞬早く、黒い蛇神から生えた根のような触手が、体に巻きついてきた。

「うわぁっ」

　胴に巻きついた無数の触手に持ち上げられ、アカルの体が宙を駆けた。

　もがいても両手で引き剥がそうとしても、黒い触手はビクともしない。

（こいつは……まさか、人を喰うのか？）

　恐ろしい考えが浮かび、背筋が冷えた。

　見上げると、黒蛇は上下に伸びていた体をゆるゆるとくねらせ、鎌首がアカルの方を見下ろしている。

（絶対に喰う気だ……）

　全身に冷たい汗が浮かんだ。

　チロチロと燃える赤い炎のような目。大きな口がクワッと開き、鋭い牙がむき出しになる。声のない咆哮が、再び空間を振動させた時だった。

『────殺すな、殺さずに連れてこい』

　どこからか声が聞こえた。

　その声に従うように、鎌首が遠ざかる。しかし、空に向けて放った不満げな咆哮は、さっきよりも大きく長く空間を振動させた。

　何者かの介入によって、取り敢えず喰われる心配はなくなったが、このままではどこかに連れて行かれてしまう。アカルは仕方なく、黒い触手にガブリと嚙みついた。

　ビリビリビリ────と声のない咆哮が響いて、噛みついた触手がパッと離れていく。しかし、他の触手がすぐに絡みついて来るので解放されはしない。

（化け物のくせに、痛みを感じるのか？）

　アカルは手あたり次第、触手に噛みついてやったが、その都度触手が交代するだけだった。

　埒が明かない───そう思った時、遠くから声が聞こえたような気がした。

『動くな！』

　先ほどの声とは明らかに違うその声に、アカルは自分でも訳がわからないまま従った。

　次の瞬間、光の矢が勢いよく目の前を通り過ぎた。その鮮やかな軌跡に、アカルは体を硬直させたまま目を瞠った。

　光の矢が蛇神の体に突き刺さる。胴に巻きついていた触手が緩むのを感じた瞬間、アカルは一気に泡間から脱出した。

　どさりと草地に倒れ込むと、瑞々しい草の匂いがした。

「ああ……助かったぁ」

「───助かったじゃないよ！　お前はこの年寄を殺す気かい？」

　杖を突いた老巫女が、息を切らしながらアカルを見下ろしていた。

　アカルは慌てて体を起こした。

「ばば様！　助けてくれたのは、ばば様だったの？」

「馬鹿をお言いでないよ。わしは導いただけで、その刀子（とうす）を投げたのは水生比古（みおひこ）じゃ」

「え、水生比古さま？　刀子？」

　見ると、アカルのすぐ横の草地に、小さな白銀の小刀が落ちていた。光の矢に見えたものは、この刀子だったようだ。

「アカル！　どうして、あんな場所へ行ったんだい？　お前があの魔物に襲われていると知った時、わしは寿命が縮まるかと思ったんだぞ！」

「ごめん。今のが、この前話した都萬国の魔物だよ。ばば様はあれを知ってるの？」

「知るもんかい！　あんなの見たこともないよ！」

　ギョロメの老巫女は、吐き捨てるように言った。そして、見たこともないほど必死な形相でアカルにつかみ掛かると、そのままぎゅっと抱きしめた。

「頼むから、もう無茶な真似はしないでおくれ。何もかも自分で背負う必要はないんだ。運命など変えても構わないんだよ。お前を死なせたら、わしはリムに申し訳が立たないよ！」

　アカルは老巫女の肩を抱き返しながら、耳慣れないその名前に首を傾げた。

「ばば様…………リムって誰？」

「は？　誰だって？　そんなものは知らないね」

　老巫女はサッとアカルから離れると、杖をつかんで立ち上がろうとする。

「え？　いま、ばば様が自分で言ったんじゃない」

「わしゃ、そんな事を言ったかね？　お前の耳がおかしいんじゃないかい？」

　アカルに背を向けて帰ろうとする老巫女の白い衣を、アカルはむんずと掴んだ。

「ばば様！　リムって誰？」

　衣をぎゅうぎゅう引っ張ると、老巫女は諦めたのかこちらへ振り向いた。

「あーあ、我ながら余計な事を口走ったもんだね。リムっていうのは、わしの孫で、お前の母親だよ」

「孫？　ばば様って子供がいたの────じゃなくて、私の母親？　それじゃ私は、ばば様の……曾孫？」

「そうじゃ。けれど、これは誰も知らんことじゃ。わしの子供はとうに亡くなっているし、リムは外へ出て行った。その後の事は誰も知らぬ。余計なことは喋らんでいい。お前は今までのまま、岩の里のアカルでいい」

「……わかった」

　どうしてなのか、理由はわからない。けれど、アカルはそれでいいと思った。

　八神（やがみ）の里へ嫁いだ母が、リムという名だとわかった。意地悪だけど大好きな岩の巫女が、自分の曾祖母なのだとわかった。それだけで、アカルは嬉しかった。

「帰ろうか」

　アカルは白銀の小刀を懐にしまうと、老巫女を支えながら岬の草地を後にした。