揺籃の国

九 黒き蛇神

　パキッ────と音を立てて、鹿骨が割れた。

『吉兆にございます！　お二人の盟約は、望むがままに叶いましょう』

　十世（とよ）の耳の奥に、己の声が蘇った。反響するように、幾度も幾度も聞こえてくる。

　目に映るのは、満足げな笑みを浮かべる依利比古（いりひこ）とヒオクの顔だ。

　それは、つい先ほど神殿で行った誓約（うけい）の場面だった。

　占いの結果は吉だが、鹿骨が割れた瞬間、十世にはたくさんの幻視が視えた。燃える船、鉾（ほこ）を手に戦う武人たち。その恐ろしい映像の数々を、十世は口にしなかった。

　何よりも恐ろしかったのは、十世にとって常に恐怖の対象であったあの男が、血を流して倒れる場面だった。そこで笑う依利比古の顔だった。

　もちろん、巫女の視る未来は一つではない。起こり得る可能性が、一番高いものを視るのだと、日の巫女さまから教わった。

　依利比古は、ヒオクと交わした盟約の内容を話さなかったが、十世にはもうわかっていた。これは、筑紫の中だけでは収まらない、大きな戦が関わる盟約なのだ。

　日輪殿（にちりんでん）から都萬（つま）国へ落ち延びてからは、今までほどんど会うことが出来なかった依利比古とも、顔を合わせる機会が増えた。

　初めて会った時から、十世は依利比古の中にある葛藤に気づいていた。王子であって王子ではない。そんな自分の立場を厭いながら、彼は父王や兄王子に逆らわないよう、常に緊張感をもって過ごしていた。

　誓約を終え、ヒオクと談笑する依利比古を見て気がついた。彼の中から、その葛藤が消えていた。あるのは、今までにはなかった野心だ。依利比古の中で、何かが変わってしまったのだ。

　それが何なのか知りたかった。居ても立っても居られず、十世は走った。それを知っている可能性のある者に、問いただすために。

　クバの森を抜けると、ザァッと風が吹き、目の前に海が広がった。

　野営の準備をする武人たちとは少し離れた岩場に、浅葱色の衣を着た二人の女官が立っている。強い風に、二人の長い髪が横になびいている。

　十世が立ち止まると、アカルが振り返った。

「小さな島だね。あっという間に一周出来ちゃったよ」

　先ほどの殴り合いなど忘れたように、アカルが話しかけてくる。

「話があるの。人払いをしてちょうだい」

　十世がジロリと睨みつけると、アカルの隣にいた女官は何も言わずに離れて行った。

「ここは寒いわ。こっちへ来て」

「へぇ、いいの？　穢れた者は、神域に入っちゃいけないんだろ？」

　憎まれ口を叩きながら、アカルが近づいて来る。十世は無視して、アカルを森の中にある藁葺き小屋へ連れて行った。

「ここは、私が物忌みの時に使っている小屋よ。誰も近づかないわ。教えてちょうだい、依利比古さまに何があったの？」

　アカルに訊かなきゃならないのは業腹だが、依利比古の為ならそんなことは言っていられない。幸い真剣な目で訴えると、アカルも揶揄（からか）うような表情を引っ込めた。

「さっき、あんたは私を穢れていると言ったけど、これが何かわかるか？」

　アカルは左腕を差し出して袖をめくった。彼女の左手首を飾っている銀色の鈴釧（すずくしろ）からは、負の息吹が感じられた。

　十世は眉をひそめた。

「この釧（くしろ）、呪具ね。お前の力を吸い取っているわ」

「そう。これは、月弓（つきゆみ）という依利比古の従者に付けられた物だ。あいつは魔物で、依利比古に悪夢を見せていた。宇奈利（うなり）の長の話だと、暗御神（くらおかみ）という蛇神が憑りついているらしい」

　アカルがそう告げると、十世は素っ頓狂な声を上げた。

「う、宇奈利ですって！　依利比古さまは、阿良々木（あららぎ）の里へ行ったの？　私よりも、宇奈利を頼ったっていうの？」

　日輪殿出身の十世としては、依利比古に裏切られたような気持ちだった。

　宇奈利と言えば、かつて阿蘇にあった、火の神を祀る巫女集団だ。先の日の巫女さまの出身でもあるが、十世たち巫女の間では、とうに忘れ去られた、古臭い者たちだという認識だった。

「依利比古は悪夢に苦しんで、阿良々木の里へ助言を乞いに行ったんだ。でも、その日の夜に行方不明になって……それから、人が変わったように何も喋らなくなった」

　依利比古に何が起きたのか、今でもわからない。それがアカルは歯がゆかった。

「最近は、元に戻ったように見えるけど、やはり前とは違う。あれほど魔物を嫌っていたのに、今は魔物と手を組むような事を言っているんだ」

　アカルは眉間に皺を寄せて嘆息した。そして、視線だけで十世を見る。

「あんたはどうして、私と話す気になった？」

「……依利比古さまとヒオクさまの前で、誓約（うけい）をするように言われたの。結果は吉兆と出たわ。依利比古さまの望みは叶う────秘密を守ると誓ったから内容は言えないけど、恐ろしいものを視たわ。あれは、私の知っている依利比古さまじゃなかった。それで……気がついたら、お前を探していたのよ」

　思いの丈をぶちまけてから、十世は自分が心細かったのだと気づいた。死ぬほど嫌いだったアカルを頼りにしてしまう程、助けが欲しかったのだ。自分一人の心に留めておくには、あの幻視は恐ろしく、大きすぎた。

　十世が崩れるように床に手をつくと、その手をアカルが優しく包んだ。

「あんたは、本当に依利比古が好きなんだね。今の依利比古に必要なのは、あんたみたいに心から彼を想ってくれる人だ。あんたとは不幸な行き違いがあったけど、依利比古は私を巫女にするつもりはないし、互いのことは何とも思ってない。私には他に好きな男がいるしね。あんたの敵にはならないよ。だから、これからは協力しよう」

「協力って……」

　おずおずと顔を上げ、十世はアカルの顔を見た。

「宇奈利から、魔物を斃せる霊剣のことを聞いたんだ。依利比古が火龍窟（ひりゅうのいわや）に入る前は、その剣を手に入れて、魔物を斃そうと約束してたんだ。伊那国にあるその霊剣を持って来れば十世に合わせる。そう言って、依利比古はヒオクを呼びつけた。依利比古はたぶん、もうその霊剣を持っている」

「魔物を斃せる霊剣を持っているなら、安心なんじゃないの？」

　十世が首をひねると、アカルは口ごもった。その顔には、濃い不安の色がある。

「……霊剣を手に入れても、依利比古は、魔物を斃さないかも知れない」

「ど、どういうこと？」

「もう悪夢を見なくなったこともあるが、依利比古には野心があるんだ。その野心のために、魔物の手を取るか、迷っているんだと思う。もちろん、霊剣で自分の身を守ることは出来るだろう。でも、このままなら、元の依利比古には戻らないよ」

「なるほど……そういう事ね」

　十世は握った手を口元にあてて考え込んだ。誓約の幻視を見た十世には、依利比古の野心がどんなものかわかっていた。

「この鈴釧が取れない限り、今の私は只人と同じだ。依利比古が心配なら、あんたの力を貸してくれ」

「そんな……」

　十世は怖気づいたように身を引いた。

「あんたにとって、一番大事なのは何だ？　武輝の怒りを買わないことか？　そうじゃないだろう？」

「も、もちろん、依利比古さまよ！」

　十世が答えた時だった。

　ギャアァァァァァァァ────耳をつんざくような、鋭い悲鳴が響き渡った。

「な、なに？」

　十世は体を抱くように衣の袖をつかみ、アカルは身構えるように片膝を立てた。

「神殿の方じゃないか？　行って見よう」

　二人は連れ立ってクバの森を走った。すでに日は傾き、薄闇が下り始めている。

　人ひとりがやっと通れるだけの小道から、神殿前の広場に出ると、高御膳を投げ出した女が、腰を抜かしたように地面に座り込んでいた。

　彼女は、震える指を中空に向けている。

「なんだ、あれは！」

　悲鳴に驚いて外へ出てきた者たちが、みな恐怖に固まっている。

　木の根のような触手を体からたくさん伸ばした黒い大蛇が、広場の中央に浮かんでいた。高殿の屋根ほどの高さから、ゆらゆらと触手を伸ばしている。

「あれが────暗御神（くらおかみ）なのか？」

　アカルの呟きに、十世の全身に怖気（おぞけ）が走った────この化け物には見覚えがある。

「十世？」

　ぶるぶる震える十世を、叱るようにアカルが叫ぶ。

「どう……しよう、私のせいだ」

　膝から力が抜けた。立っていることすら出来なくて、十世は地面にへたり込む。

「私が、あの壺を開けたから……」

「何だって？　もう一度ちゃんと言って！」

　アカルが屈んで耳を寄せてくる。

「使鬼（しき）が足りなくて、古い壺を開けたの。出て来たのが……あれだった」

　罪悪感と恐ろしさで立ち上がれない十世を、アカルがつかんで引き上げる。

「そんなことはどうでもいい！　見ろ、あんたの仲間が危ないぞ！」

　化け物の触手がぶわっと四方に伸びて、そのひとつが、地面に座り込んだ女に向かってゆく。

「無理よ！　私にどうしろと言うの？」

　十世は叫んだ。

　いつもの使鬼狩りとは違う。日の巫女の位を継いだとは言え、こんな桁違いの化け物を前にした時、どうすればいいのか誰も教えてはくれなかった。

「何でもいい！　出来ることをしろ！」

　アカルがそう叫び、走り出すのが見えた。

　十世は立ち上がることすら出来ないのに、彼女は野生の鹿のような身のこなしで神殿前の広場に駆け込むと、触手に向かって何かを投げた。

　ぷつり、と分断された触手が霧となって消え、その隙に座り込んだ女の手を引いて建物の陰に隠れる。あっという間の出来事だった。

　宙に浮いた黒蛇が悔しそうに身をくねらせると、声のない雄たけびにビリビリと空気が震えた。

　依利比古とヒオクが高宮から出て剣を抜くと、黒蛇は再び空気を振動させてから、すーっと霧のように消えてしまった。