揺籃の国

八 真砂島

　夜の帳（とばり）が下りた頃、武人を乗せた小舟が、安波岐（あわき）の川港に到着した。

　その小舟から下りた数名の武人の中には、変装したヒオクが混じっている。彼の来訪は、西都（さいと）にいる武輝（たけてる）王の耳を警戒して、依利比古（いりひこ）のごく僅かな部下たちによって秘密裏に行われた。

　事前に依利比古の使鬼・葉月（はづき）を遣わして、ヒオクとは綿密な打ち合わせを行った。その甲斐あって、彼は注目される事なく、安波岐の宮の門をくぐることが出来た。

「依利比古さま、約束は守ってくれるんだよね？」

　僅かな供回りだけで、こそこそと安波岐の宮へ来ることになったヒオクは、垂れ気味の大きな目に不満の色を滲ませている。

「もちろん。明日は十世（とよ）の居る所へ連れて行くよ。ヒオク王子こそ、約束の物は持ってきてくれたのだろうね？」

　笑みを浮かべて依利比古が訊き返すと、ヒオクは腰に帯びていた大剣を鞘ごと外し、両手に捧げるようにして差し出した。

「韴之剣（ふつのつるぎ）はこれだよ。僕が騙されてない限り本物だよ。伊那（いな）の義父上に訊いたら、神殿にあるから好きにしていいって言われたんだ。確かに神殿にはあったけど、巫女たちも忘れてるくらい大昔の剣みたいだよ。装飾も地味だし、とても由緒ある霊剣には見えないね」

「確かに」

　依利比古は探るような目で大剣を見つめ、両手で受け取った。

　スンっと、何かが手のひらに伝わってきた。体の中に清涼な風が吹いて、凝っていた闇の気が祓われ、霧消してゆく。

　韴之剣を見つめたまま、依利比古は満足げな笑みを浮かべた。

「きみが要らないなら、私がこの韴之剣を貰ってもいいかい？　もちろん、代わりにきみの好きな剣をあげるけど」

「べつに代わりの剣はいらないよ。十世に会わせてくれるなら、韴之剣をあげてもいいよ」

「ふふ、欲がないね。本当に十世に会うだけが望みかい？」

　依利比古は微笑みながら、片口の酒器を手に取りヒオクの杯に酒を注ぐ。

「もちろん、それだけじゃないよ」

　ヒオクは肩をすくめた。

「義父上はさぁ、十世を、日輪殿（にちりんでん）のような中立地帯に隔離しておきたいらしいけど、僕は別に、十世が何処に居ようと構わないんだ────ただ、僕がこれから治めることになる伊那国が、辺境の小国に成り下がるのは嫌なんだよね」

　ヒオクは普段から明け透けな物言いをするが、慣れているはずの依利比古もこれには少し驚いた。

「なるほど。今の伊那国は、確かに筑紫の中心とは言えないが、大陸との交易に関しては、伊那がこの八洲の玄関口だ。大陸の大官とのやり取りも、全て伊那国が取り仕切っている。けれど、きみはそれだけじゃ満足できない。今の伊那国のあり方では不満だということだね？」

　面白い事を探して悪戯を繰り返していたあのヒオクが、初めて統治者としての欲を滲ませている。

　依利比古は、己の胸が高鳴るのを感じた。ヒオクの変化に触発されるように、依利比古の内に秘めていた策謀が、動き出そうとしている。

「────ならばヒオク王子、私と協力しないか？」

　普段は清楚な女を思わせる依利比古の美しい顔に、ぞくりとするような蠱惑的な笑みが浮かんでいた。

　〇　　　　　〇

　青空と海との間に、小さな島が浮かんでいる。山がなく平坦なその島は、真っ直ぐに続く都萬（つま）国の海岸線のすぐ近くにある。

　一面を緑の木々に覆われ、その周りを白い浜が囲んでいる。浜の周りには、ギザギザした縞模様の奇岩が平らに広がり、波に洗われている。

　早朝に安波岐の宮を出た船は、島を囲むギザギザの岩を避けて筑紫側の入り江に入り、そこから三艘の小舟で島へ渡った。

　島は巫女の住まう神域ということもあり、島の中へ入ったのは依利比古と狭嶋（さしま）、ヒオクとその部下、アカルと山吹（やまぶき）、そして数名の武人だけだった。その他の武人たちは浜で待機している。

「────良かったではないか」

　山吹が、アカルを励ますように声をかける。

「まぁね」

　答えるアカルは、山吹ほど楽観的ではない。真砂島に連れて来てもらえたのは幸運だったが、依利比古の真意はわからない。彼は霊剣を手に入れても、アカルを解放するつもりはないと断言した。それなのに、どうしてアカルを真砂島へ連れて来たのだろう。

（まさか……私と十世の対立を面白がっている訳じゃないよな）

　アカルを憎んでいるらしい今の依利比古なら、やりかねない。

　もちろんアカルも、鈴釧（すずくしろ）を壊すことの出来るこの好機を逃すつもりはない。ついでに言えば、十世に文句を言える機会も、逃すつもりはないのだ。

　白砂の上を歩き、クバの森に入る。冬でも緑の葉を茂らせる不思議な木々には枝がなく、樹上から手指のように分かれた大きく細長い葉を垂らしている。

　森の中の小道を行くと、朱塗りの門があった。その奥には広場があり、正面に建つ朱塗りの柱の高殿を中心に、いくつかの建物が広場を囲んで建っていた。

　高殿の前には、十世と数人の巫女たちが並んで待っていた。依利比古が近づくと、深々と首（こうべ）を垂れる。

「よくおいで下さいました。依利比古さま、ヒオクさま。お疲れでございましょう。夕餉には早いですが、あちらでお寛ぎ下さい」

　頬を染めながら顔を上げた十世が、右手を上げて客人を案内する。

　その時、十世は客人たちの最後尾に、浅葱色の衣を纏った二人の女官がいることに気がついた。不審に思う間もなく、そのうちの一人がアカルだと気がついた。一瞬だけ表情を強張らせたものの、十世はすぐに穏やかな表情に戻り、他の巫女に案内を託した。

　アカルは、真っ直ぐこちらに歩いて来る。十世は依利比古たちを見送ると、すぐにアカルに向き直った。

「なぜお前がここにいるの？」

　眉をひそめて厳しく問うと、アカルは不敵に笑った。

「さぁ、わからない。でも、ここで会えてよかったよ。西都（さいと）では、よくも私を罠に嵌めてくれたな！」

　アカルはそう言い放つなり、バチンと十世の頬を打った。

「なっ、何をするの、この無礼者！」

　叫んだ十世が、アカルの頬を打ち返す。

　二人が互いの手首をつかみ合い、取っ組み合いのけんかにもつれ込むと、オロオロするばかりの巫女たちを見かねて、依利比古が戻ってきた。

「何をしている！」

　十世とアカルの腕をつかんで引き離すと、冷たい視線を二人に向ける。

「依利比古さま、この者を追い出してください！　このような穢れた者を、聖域に入れる訳にはいきません！」

　泣きそうな声で縋ってくる十世と、悪びれる様子もなく平然と佇んでいるアカルを、依利比古は見比べた。

「朱瑠、お前は浜辺に居る護衛たちの所へ戻れ」

　アカルにそう命じ、すぐに十世に向き直る。

「早速で悪いが、十世には誓約（うけい）をして欲しい。神殿に入るのは、十世と、私と、ヒオクさまだけだ」

「はい……」

　十世は頬を染めると、踵を返すまでの僅かな間に、アカルに嘲るような視線を送った。クスッと嗤った顔は、依利比古に選ばれた誇りに満ち満ちていた。

　人払いされた神殿の中は、ガランとしていた。

　古くから神域とされていたが、十世が来るまで、ここには僅かな巫女しか住んでいなかった。手入れはされているが神殿も古く、正面にある祭壇には、美しく磨かれた銅鏡が一つあるだけだ。

　十世は戸棚から鹿骨を取り出すと、依利比古とヒオクの前に座る。

「何を占いましょう？」

　十世の問いに、依利比古は深く息を吸い込んだ。

「私とヒオク王子は、密かに盟約を交わした。この事は誰にも知られてはならないが、十世は秘密を守れるか？」

「も、もちろんでございます！　私は今までも、これからも、ずっと依利比古さまの味方でございます。お力になれることがあれば、何でも致します！」

　必死に訴える十世の姿を見て、それまで姿勢を正して座っていたヒオクが、だらりと姿勢を崩した。

「なぁんだ、案外普通なんだね。先の日の巫女さまみたいに、仰々しく御簾（みす）に隠れてないのは評価するけど、正直ちょっとがっかりしたなぁ」

　ダラダラしながら不満を言うヒオクを、十世がキッと睨む。

「それでも伊那の巫女たちは、この十世が一番だと言っているのだろう？」

　依利比古が十世を擁護する。

「まぁね」

「ならば、我らの行く末を占ってもらおうではないか」

　依利比古はそう言って、十世に目を向けた。