揺籃の国

五 楓の予言

　依利比古（いりひこ）が見つかったのは、日が高くなった頃だった。

　宇奈利（うなり）の長から「谷を探せ」と助言を受けた狭嶋（さしま）たちが、谷川のすぐ脇にある大きな洞穴の中で、倒れている依利比古を見つけた。幸い怪我はなかったが、出湯の集落に運び込んでも、依利比古の意識は戻らなかった。

　冷え切った体を毛皮で包み、囲炉裏や手焙り火鉢で部屋を暖める。

　間もなく、白装束の一団が訪ねてきた。全身を白布で覆った巫女たちの中で、ただ一人顔を出している小さな老婆が、ヨッコラショと呟きながら依利比古の傍らに座り込む。

「あなたが、宇奈利の長ですか？」

　アカルは床に手をついて老婆を見つめた。皺のように細い目をした老婆は、どことなく岩の里の老巫女に似た雰囲気を纏っている。

「そうじゃ。わしが長の楓（かえで）じゃ。お前さまが古（いにしえ）の巫女か？」

　老婆の皺だらけの顔がクシャリと笑う。

「はい。アカルと申します」

　アカルは丁寧に頭を下げた。

「どうやら依利比古王子は、夢に囚われておいでのようじゃな」

　もともと曲がっている腰を更に曲げて、楓は依利比古の顔を覗き込んでいる。

　楓に倣って、アカルも依利比古の顔を注意深く見つめた。眠っている依利比古の目は、瞼の下でくるくると忙しなく動いている。

「悪夢を、見ているのでしょうか？」

　痛々しげに眉をひそめ、アカルは楓に目を向けた。

　依利比古は、悪夢から逃れたくてこの阿良々木（あららぎ）の里を訪れた。しかし、宇奈利の長ですら魔物を払うことは出来なかった。

　よほど落胆したのだろう。気まぐれに攫って来たアカルに弱音を吐くほど、彼は追い詰められていた。

　依利比古のことは嫌いだし、正直恨みしか抱いていない。けれど、目の前で眠り続ける彼の姿は痛ましく、可哀そうだった。

　アカル自身も、同じ魔物に手枷を嵌められ、霊力が使えない状態だが、たぶん彼ほど心は追い詰められていない。

「────王子が倒れていたのは、火龍窟（ひりゅうのいわや）という場所じゃ。あの穴は、大昔に阿蘇の山が血を流した時に出来たと言われておる。古くから神域として祀られておるが、一方では魂の通り道だとも言われておるのじゃ」

「魂の、通り道？　もしかして、宇奈利の伝説にある、魂が山へ昇る時の通り道ですか？」

　宵芽から聞いた伝説を思い出し、アカルはそう尋ねた。

「阿蘇に限らず、各地の霊山には大抵そういった道がある。そして霊山は、冥府に繋がっているのじゃ。王子の魂は、冥府に引かれているのかも知れん」

「……冥府に？」

　アカルは、岩の巫女に返した耀珠のことを思い出した。幼い頃、何度も死にかけたアカルの為に、岩の巫女がくれた赤い珠は、魂が冥府に引かれるのを防いでくれた。

「お前さまは強いのぉ。黒き手枷に奪われた光が、わずかだが戻って来ておる」

「え、そうですか？　それならきっと、宵芽（よいめ）のお陰です」

　明るくて愛らしい宵芽を思い浮かべ、アカルは破顔した。

「宵芽？　あの子に会うたのか？」

「はい。彼女と話したお陰で、私も気持ちが前向きになりました」

　アカルが笑うと、楓もくしゃりと笑った。

「そうか。それは良かった。では、お前さまの右手を、王子の額に当てておやりなさい。僅かな光でも力になるじゃろう」

　アカルは頷いて、依利比古の白い額に右手を乗せた。ほんの僅かしかない霊力を手のひらから額に送り込む。不思議な事に、霊力を身に纏っても、鈴釧に吸い取られはしなかった。

　手のひらに集中するうちに、ふと疑問が湧いてきた。

「あの……宇奈利の神話を聞いて、少し疑問に思ったことがあるのですが、お聞きしてもいいですか？」

「勿論じゃ」

　楓がコクリと頷く。

「神話の中で山の神が怒ったのは、人が戦をし、争い合ったからですよね？　神代（かみよ）の八洲にはまだ渡海人は来ておらず、古の民しか居なかったはずです。古の民も戦をしたのでしょうか？　私は岩の巫女から、古の民の長は世襲ではなく、人々の諍いを収められる者が選ばれると聞きました。戦をしたとは考えにくいのですが」

「うむ。そうじゃのぉ」

　楓は皺だらけの顔に笑みを浮かべた。

「神話というものは、ただ神代の出来事を伝えたものもあれば、人の世の出来事を、神話という形にして残したものも、あるのではなかろうか？」

「えっと……それは、どういう事でしょうか？」

　アカルは額を押さえた。

「神話の中には、渡海人が来てから加えられたものもあるのではないか、という事じゃ。宇奈利の神話にも、我ら人の世の出来事が混ざり合うていると思われる箇所がある────さっきお前さまが言った、山の神が怒るくだりは、本来は火の山の噴火を表すものじゃ。しかし山神が怒った理由は、人の子の生死の数が合わなくなった為だという。そしてその後、山里を焼いた火の神が殺される。この部分は、戒めの為に後付けされたものではなかろうか？」

　楓は細い目をじっとアカルに向けている。

「殺された火の神は、炫毘古（かがびこ）と言う名が伝わっている。この神はたぶん人じゃ。火の山の噴火は、神代より幾度も繰り返し起こっておる。今も阿蘇の山だけでなく、北の柚冨（ゆふ）や玖住（くじゅう）の山々も時折煙を上げておる。たぶん、幾度目かに山の神がお怒りになった時、丁度人の世も乱れていたのだろう。炫毘古が殺されたのはきっとその頃じゃ。当時の宇奈利たちは、後の世に何かを伝えたくて、その出来事を神話に組み込んだのであろう」

「なるほど、そういう事ですか」

　礼を言おうとした時、楓がそれを遮るようにしてアカルの肩をつかんだ。骨と皮しかない細腕は、驚くほど強い力でアカルの肩を締め付けた。

「お前さまならば……神話の中にある真実を探せるかも知れぬ。もしも火の神、炫毘古に隠された歴史を知ることが出来たなら、その血から生まれた暗御神（くらおかみ）の正体を見つけることが出来るだろう。さすれば、王子を脅かす魔物を祓うことも出来るじゃろう────」

　不思議な空気を纏って、楓はそう言った。

　暗御神を斃す方法ならもう当てがある────とも言えず、アカルはただ、楓の皺くちゃな顔を見つめていた。

（────さっきのは、先視（さきみ）だったのだろうか？）

　楓と白装束の一団が帰って行くと、山に囲まれた集落にはもう薄闇が下りていた。

　アカルはあれからずっと依利比古の額に手を乗せている。肌には少しだけ温もりが戻っていたが、まだ目覚めそうにない。

「火の神、炫毘古に隠された歴史……か」

　ポツリと呟いてみる。

　あの時の楓は不思議な空気を纏ってはいたが、神がかっているようには見えなかった。けれど、とても重要なことを言われた気がする。

　カタンと音がして、戸が開いた。盆を手にした狭嶋が入ってくる。

「夕餉だ、食え」

　アカルの前に差し出された盆の上には、小芋の入った汁の椀が乗っていた。

「この辺りは土地がやせているから、米はとれない。子芋ばかりだ」

　言い訳のように言葉を付け足す狭嶋に、アカルは微笑んだ。

「子芋は好きだ。ありがとう」

　チリンと鈴釧（すずくしろ）を鳴らしながら左手で椀を受け取るが、右手はまだ依利比古の額に乗っている。片手では食べられないが、依利比古から手を離すのも躊躇われた。

「大分温もりが戻っておられる。もう手を離しても大丈夫だろう」

　なかなか食べようとしないアカルを気遣ったのか、狭嶋が依利比古に触れながら言う。

「そうか……そうだな」

　アカルが手を離そうとした時、依利比古の瞼が僅かに揺れた。

「依利比古さま！　お気がつかれましたか？」

　狭嶋が身を乗り出した。依利比古の瞼がゆっくりと開く。

　引っ込めようとしていたアカルの手を、依利比古の手が柔らかくつかんだ。目はアカルを見つめて微笑んでいる。

「波海（なみ）、ここにいたのか……よかった」

「え？」

　何を言われたのか分からず、アカルと狭嶋は顔を見合わせる。

　ハッとしたように依利比古の瞳が揺れ、その顔から笑みが消えてゆく。

　凍てついたような無表情のまま、依利比古はアカルの手を放した。

（なんだろう、これは）

　表情の消えた依利比古の顔を見た途端、得体のしれない不安が、アカルの心をじわりと侵食してきた。

　只事ではない何かが、彼の身に起きている。

　氷のような瞳をした依利比古から、アカルは目が離せなかった。