四 蛇の洞
『魔物を倒せたら、きみを解放してあげるよ』
自分でも驚くほど、そう告げることに迷いはなかった。
囲炉裏の向こうからは、アカルの静かな寝息が聞こえてくる。
共に闘うと決めたことで二人の関係は変化した。彼女が味方になったというだけで、まだ何一つ解決している訳ではないのに、依利比古の心は不思議なほど温かかった。
依利比古は、誰かを特別愛しいと思ったことは一度もない。それどころか、幼い日に母の儀式を見てからは、男女の営みに対する嫌悪感は強くなるばかりだ。妻の
互いの努力の成果が見え、寝屋に通う苦痛も無くなった────悪夢を見始めたのがその後で良かったと、今頃になってホッとした。
『────古の血を引く巫女を解放してやりなされ』
宇奈利の長、
（私はそれほど、この娘に頼っているのだろうか？）
思わず、かすかな寝息のする方に顔を向けて、依利比古は
それは違う。ずっと心の内に秘めいていた己の弱さや、暗い思いを吐き出したせいで、少し惑っているのだ。
（馬鹿馬鹿しい）
暗闇にかすかに見える天井の梁を見つめて、依利比古は笑った。
（葉月は、どれくらいで
韴之剣さえ手に入れれば、魔物など怖くはない。これ以上、
疲れているのになかなか眠くならない。日ごと睡眠不足は降り積もっているのに、悪夢を恐れるあまり、無意識に眠りを拒絶しているのだろうか。
無理にでも眠らなければ────そう思った時、不意に、この宮を囲む気配が変わった気がした。
目を見開いて闇を凝視していると、戸が開き、御簾が揺れた。
黒い人影が、御簾の隙間から滑り込んで来る。
「依利比古さま」
月弓の声がした。
「お前……今まで、どこへ消えていた？」
依利比古は体を起こすと、暗闇の中で月弓と対峙した。
「ここは不思議な気配の里ですね。面白くて、あちこち見て回っていました。川底に、なかなか見事な洞穴がありましたよ。あれは、阿蘇から流れ出た溶岩が作ったものですね」
月弓はつらつらと物見の感想を述べる。昼間ならばまだわかるが、こんな
依利比古は警戒を強めた。
「そんなことを言いに来たのか？」
「いいえ。あなたが心配だったので、確認しに来たのです」
闇に包まれているのに、月弓の視線がアカルに向かうのがわかった。
「さすがに、その娘とどうにかなる心配は杞憂でしたね……だが、やっかいな娘だ。私の呪いを受けたのに、少しずつ光を取り戻している」
月弓がため息をついた。
「その娘を信用してはいけませんよ。あなたは、その娘との
「裏切り？」
依利比古は眉をひそめた。
「ええ。前の世で、その娘はあなたを裏切り、捨てたのです。今生では、同じ過ちを繰り返さないでくださいね」
月弓はそう言うと、楽しそうな声でクスクスと笑う。
「……前の世だと？」
確かに、アカルには不思議な
「それほど昔の事ではありません────あなたとその娘の過去を、お知りになりたいですか？」
「私が……お前の言うことを、信じると思うのか？」
依利比古は語気を強めた。
例え過去に何があろうと、今は関係ない。アカルは依利比古にとって唯一の味方であり、魔物を退ける光なのだ。それに、馬鹿がつくほどお人好しな娘が、魔物に苦しめられている者を見捨てるだろうか────そう思うのに、裏切られるのではないかという恐怖に似た気持ち、心の隅にある。
「別に、私を信じる必要はありません。
「過去の……自分？」
頭の奥が痺れていた。月弓の言葉を、振り切れない自分がいる。
依利比古は寝床から立ち上がり、上衣を羽織った。
〇 〇
夜明け前にアカルが目を覚ますと、依利比古は居なくなっていた。
随分早起きだなと敷布に手を触れると、既に温もりはなくひんやりとしていた。悪夢のせいで眠れなかったのだろうか。気になって二度寝する気にもなれず、アカルはそのまま身繕いを始めた。
「おはよう。依利比古さまは？」
戸を開けて声をかけると、見張りに立っていた二人の兵士が慌てて中を覗いた。
依利比古の姿が見えないと分かると、見張りの男は声も出さずに兵士の詰め所まで飛んで行った。間もなくいつもの護衛、
「依利比古さまが出て行くのに気づかなかったのか？ お休みになったのは何時ごろか？」
「知らないよ。私が寝た時は、まだ依利比古さまは起きてたから……」
「は？」
「はって……私と依利比古さまは、あんたたちが思っているような関係じゃないよ。私はほら、魔除け札みたいなものなんだ」
そう言っても、狭嶋は胡乱な目でアカルを見る。
「私より、見張りの兵に訊けば？」
アカルが顎をしゃくると、オロオロしていた二人の男が飛び上がった。その様子を見る限り、彼らは依利比古が出て行くところを見ていないだろう。
「し、信じて下さい！ 俺たち居眠りなんかしてません！」
「そ、そうです！ 眠くならないように、ずっと二人で喋ってたんです！」
二人は懸命に言い訳するが、責任は重大だ。もしも依利比古が見つからなければ、重い罰を受けることになるだろう。
「ねぇ、月弓はいるの？」
アカルが訊くと、狭嶋はすぐに月弓を探させた。ほどなく、「月弓の姿も見えません！」という声が返ってくる。
嫌な予感がした。依利比古は魔物の話を誰にもしていない。何も知らない彼らに、この不安をどう伝えれば良いのだろう。アカルは縋るように狭嶋を見上げた。
「急いで里の中を探した方が良いよ。阿良々木の里の大巫女さまにも、訳を話して力を貸してもらえば？」
アカルがそう言うと、狭嶋は素直に頷いた。お前に言われるまでもない、などと罵られる事もなかった。狭嶋はすぐ兵士に命じて、自らも動き出している。普段からほとんど喋らない彼の事を、アカルは頭かちかちの武闘派武人だと思っていたが、どうやら少し違ったようだ。
「私も探すよ」
思わずそう言って藁草履を履こうとすると、剣を持った手で止められた。
「お前はここに居ろ。逃げようなどと思うなよ。見張りもつける」
「……わかったよ」
アカルは大人しく平宮の中へ引っ込んだ。
見上げた空はもう星が消え去り、山の間からは白々とした朝日が昇りはじめていた。
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