揺籃の国

三 共闘の誓い

『────あの娘の未来（さき）は、どうしても読めぬ。だが、あの娘こそが一縷の望みであるように思えるのじゃ』

　宇奈利（うなり）の長は、アカルの事をそう評した。

（一縷の望み……か）

　依利比古は複雑な思いのまま火乃宮（ひのみや）を退出し、出湯の集落に向かっていた。

　楓（かえで）の言葉通りならどんなに良いだろう。いっそ、自分の抱えているこの恐れを、アカルに打ち明けてしまおうか。そんな風に思うほど、心を動かされた。

　けれどアカルは、自分のことを嫌っている。話したところで、力を貸してはくれないだろう。そもそも、鈴釧（すずくしろ）という枷をつけられたアカルに、依利比古を助ける力などないのだ。

　アカルを解放してやれという楓の言葉が、あの枷から自由にしてやれと言う意味なら、それも無理だった。自分の悪夢からも逃れられない依利比古に、鈴釧（すずくしろ）を外す力などない。

（……どうすればいい？）

　想いは何度も同じ所を巡るが、結論は出ない。

　見張りの兵が立つ門をくぐって、依利比古は集落に戻った。諸悪の根源と言える月弓は、出迎えに来る気配もない。昨夜から、いつの間にか姿が見えなくなっていた。

（神域を嫌ったか？　いっそこのまま消えてくれればいいのに）

　そんな風に思いながら、依利比古は平宮に向かった。

　戸が開け放たれた平宮の中では、アカルは囲炉裏の前で濡れた髪を乾かしていた。今までにない柔らかな雰囲気にハッと息を呑む。

「湯屋へ行ったのか？」

　草履を脱ぐ間も待てず、戸口で声を掛けた。

「ああ……宇奈利の娘と仲良くなって、一緒に行ってきた」

　依利比古に目を向けても、アカルの柔らかな空気は少しも損なわれない。鈴釧という手枷を付けられてから、ずっと刃のように冷ややかだった瞳も、今は依利比古を許したように穏やかな光を湛えている。

　自分でも驚くほど、依利比古はホッとしていた。

「宇奈利の娘？」

　問いかけながら、依利比古はアカルの隣に座り込んだ。自分が火乃宮（ひのみや）にいる間に、楓の命を受けた宇奈利が、アカルを見に来たのだろうか。そんな考えが頭を過ぎる。

　髪を梳かすアカルは、なぜか得意げな笑みを浮かべた。

「宇奈利って、阿良々木（あららぎ）の巫女なんだろ？　宇奈利の神話を教えてくれたよ。この鈴釧を外す希望も貰ったんだ」

　左手を上げて、ニヤリと笑う。

「それは……暗御神（くらおかみ）という蛇神の話か？」

「そうだよ。その蛇神を斃せる剣があるんだって」

　弾けるような笑みを浮かべるアカルを見て、依利比古は小さく息をついた。

「きみは、いつも前向きだね。私は心が折れそうだよ」

　そう呟いても、アカルは依利比古の欲しい言葉を返してはくれない。ただ、先を促すようにこちらを見ている。

「どうしてあの時、きみの言葉を受け流してしまったのだろう。私も、月弓の異変を感じていたのに」

　あれほど悩んだのに、言葉はすっと依利比古の口から出てきた。

「安波岐（あわき）の宮へ帰ってから、私は悪夢を見続けているんだ。起きている時も、悪夢に出てくる魔物の姿が見えるようになった」

　それが月弓のせいかも知れないと思ったこと、十世ではなく宇奈利を頼ったことを、依利比古はアカルに話した。

「────だが、宇奈利の長は、月弓に憑いたモノを祓うことは出来ぬと言うんだ。私の心が折れなければ大丈夫。一人で戦え、と」

「そうか」

　アカルの返答は短かった。

　自業自得だと突き放されるのかと思ったが、アカルは依利比古の境遇を嗤いもせず、眉を寄せて考え込んでいる。

「私は……正直自信がない。いずれ、あの魔物に憑り殺されてしまいそうだ」

　生まれて初めて、他人に弱音を吐いた。心の内を吐露すれば、相手に弱みを握られる。そんな風にしか思った事がなかったからだ。しかし、口に出してしまうと、胸のつかえが取れたような、奇妙な心地良さがあった。

「ずいぶん弱気じゃない。八洲を統一して、神になるんじゃなかったのか？」

　顔を上げたアカルは、不敵な笑みを浮かべてそう言った。

　思わぬところを突かれたが、不思議と不快ではなかった。

「まぁ、私もさっきまでは、悪い事ばかり考えて落ち込んでいたクチだから、人のことは言えないけどね。暗御神ってやつは荒神らしいね。神を払うのは確かに難しいけど、宇奈利の長が大丈夫って言ったなら、大丈夫だよ」

「きみは……他人事だからそんな事が言えるんだ！」

　突き放された気がして、依利比古は声を荒らげた。

「他人事じゃないよ。私だって暗御神の虜囚だ」

　アカルは笑って、依利比古の鼻先に左腕を突き付けてくる。銀色の鈴釧が禍々しい気配を放っている。

「そうだったな」

　依利比古はため息をついて、長い前髪を搔き上げた。

　悪夢に心をすり減らされたせいで、自分の事しか考えられなくなっている。無理やり都萬国へ連れてこられた、アカルの立場をすっかり忘れていた。

「大丈夫だよ。私がもらった希望は、あんたにも当てはまるだろ？　暗御神を斃せれば、その魔物も、あんたの悪夢も消えるんじゃない？」

　アカルはそう言ってから、きょろきょろと辺りを見回した。

「ねぇ、その魔物って、今も見えるの？」

　声を潜めてそう訊いてくる。

「いや。大抵は私が一人の時にだけ現れる。近頃は、きみが傍に居るから見ていない。夢には夜毎現れるけどね」

「ふぅん。で、その悪夢ってどんな夢なの？」

　そう訊かれて、依利比古は口を噤んだ。

　助けを請うためでも、己の過去を話すことには躊躇いがあった。出来る事なら、自分の記憶からも消し去ってしまいたい、おぞましい過去だから。

「話したくないなら、無理には聞かないよ」

　アカルは依利比古から視線を外した。途端に、見放されたような心地になる。依利比古は焦った。

「いや、きみには話すよ。魔物に関しては、私ときみの利害は一致しているからね」

　そう答えはしたものの、アカルの顔は見られなかった。依利比古は心を鎮めようと、戸口の向こうに見える山なみに目を向けた。そのまま話し始める。

「兄とは、母が違うという話はしたね？」

「確か、五歳の時に引き取られたと言ってたね」

「そうだ。王宮に来る前、私は神殿で暮らしていた。私の母は神殿の巫女だった────他の巫女は知らないが、日輪殿（にちりんでん）の巫女は神と交わる……正確には、神を降ろした依坐（よりまし）の男と交わるのだ」

　アカルがハッと息を呑んだ。

「何も知らなかった五歳の私は、ある夜、母が男と交わっているのを見てしまった。神殿の老巫女に、あれは大切な神事なのだと教えられた。そして、自分に父がいないことの意味も知った────夢の内容は、その時の出来事だ。一つだけ違うのは、衝撃を受けた幼い私の前に、魔物が現れることだ。その魔物は、私の心の底にあるどす黒いモノに気づき、全てを消し去れと囁いて来る。殺してしまえと。私はその声に引きずられ、母に殺意を覚えそうになる」

　心の内の黒いものまで吐き出してしまうと、依利比古は俯いた。最後までアカルの顔は見られなかった。

「生まれた子供はどうなるんだ？　あんたはどうして王宮に引き取られたの？」

　アカルは、依利比古の想いなど気にせず問いかけてくる。

「女は巫女になり、男はよほど霊力が高くない限り、ただ神殿に仕える。私は、たまたま依坐だった父に引き取られた。使い捨てできる王子としてな。これが、家臣のような扱いをされる理由だ」

　投げやりな自分の声に、嗤いそうになる。誰にも愛されなかったことに傷ついている、子供のままの自分に。

「言いにくい話をさせて悪かったな。けど、他人に話してしまった方が、楽になることもあるよ。子供の頃にそんな神事を見たら、誰だって気持ち悪くなる」

「そうだな。きみにそんな風に流されたら、大した事ではないように思えてくるよ」

　依利比古はようやくアカルの方を向いた。彼女は、先程までと変わらぬ穏やかな顔をしている。依利比古は口元に笑みを浮かべた。

「月弓も、神殿の生まれだと言っていた。どういう経緯で私の従者になったのかはわからないが、同じ過去を持つ月弓は、私にとって特別な従者だった」

「へぇ、神殿にいた時は会ってないの？　年もそんなに変わらないよね？」

「そうだな。日輪殿を放棄するまで、三年ほど先の日の巫女さまに仕えていたが、その時も月弓を見た覚えはない」

　別に不思議な事ではない。日輪殿の中でも王族の子弟が住む場所と、そこで働く者たちが住む場所は離れていた。依利比古と月弓に接点がないのは当たり前だった。

「そっか……月弓も神殿の生まれか。もともと依坐になりやすいのかもしれないな。そう言えば、月弓は？　この里に来てから会ってないけど」

「いつの間にか姿を消していた。神域が近いせいかも知れないな」

　依利比古がそう言うと、アカルは口を噤んだまま頷いた。

「この鈴釧があるから筒抜けなのかも知れないけど────あんた、伊那（いな）国のヒオク王子とは知り合いだよね？　伊那国に韴之剣（ふつのつるぎ）とか、羽波里（はばり）って呼ばれている剣があるか知らないかな？　何とかして手に入れて欲しいんだけど」

「韴之剣か。聞いたことはある。その剣で暗御神が斃せるのか？」

「宇奈利の娘はそう言っていたよ。誰かと話すと、思いがけない所から解決策が見つかるよね。まぁ、それもあんたの協力が無いと無理だけどさ」

　アカルはにっこりと笑う。

「わかった。連絡をしてみよう────葉月（はづき）、いるか？」

　依利比古が立ち上がって空に呼びかけると、パタパタと白い小鳥が入ってきた。

「ああっ！　そいつ……」

　姫比で脅迫された事を思い出し、アカルは頭を抱えた。そのすぐ横に少年の姿で現れた葉月は、アカルの事など完全に無視して依利比古を見上げる。

『依利比古さま！　何か用？』

「悪いが、伊那国まで使いに行ってくれ。ヒオク王子を安波岐の宮へ招待する。霊剣韴之剣を見せてくれたら十世に会わせてやる、と伝えてくれ」

『わかった！』

　葉月は再び小鳥の姿に戻ると、飛び去ってゆく。

　小鳥の姿が山の上へと消え去るのを見届けると、依利比古はアカルを見下ろした。

「魔物を倒せたら、きみを解放してあげるよ」