揺籃の国

二 宇奈利（うなり）の神話

　────暗御神（くらおかみ）。

　聞いたことのない神の名を、宵芽（よいめ）はあっさりと口にした。アカルは喰いつくように、ぐいっと身を乗り出した。

「なにそれ？」

「暗御神は蛇神だよ。あたしは良く知らないけど、楓（かえで）さまがそう言ってた。あの男の人は、暗御神に憑かれているんだってさ」

　あの男とは、きっと月弓（つきゆみ）の事だろう。阿良々木（あららぎ）の里へ入る前から彼の姿を見ていないが、宇奈利たちはお見通しのようだ。

「月弓が……なるほど」

　初めて会った時から、月弓は不気味な気配を纏っていたが、安波岐（あわき）の宮で再会した時には、人とは思えないほど闇を深めていた。依利比古の忠実な従者という、一番人の子らしい部分が消え失せていたのだ。あの変わりようを見れば、神に憑かれていると言われても妙に納得してしまう。

「その蛇神を祓う方法は無いのか？　とにかく、これを取りたいんだけど」

　宵芽の前にずいっと左腕を突き出すと、彼女はうーんと唸って腕を組んだ。

「取ってあげたいけど、あたしじゃ無理だよ。楓さまでも難しいって言ってたもん。でもね、宇奈利の神話に出てくる剣なら、斬れるんじゃないかな」

「それって、どんな剣？」

「えーとねぇ、韴之剣（ふつのつるぎ）とか韴霊剣（ふつのれいけん）とか呼ばれてる剣だよ。むかーし、尹渡（いと）国ってとこにあった時は、羽波里（はばり）って呼ばれていた破魔の剣なんだって」

　宵芽は嬉々として教えてくれたが、そんな霊剣がそこらにある訳がない。アカルはあははっと笑ってしまった。

「もしかして、信じてないの？」

　アカルの乾いた笑いに気づき、宵芽はふくれた。喜んでくれると思ったのにぃ、とぶちぶち文句を言っている。

「だって、剣があればだろ？　何処にあるのかわからないなら意味ないよ」

「でも……尹渡国の後継なんだから、伊那（いな）国にあるんじゃないの？　そりゃあ、絶対とは言えないけどさぁ────」

　宵芽は不満そうにブツブツと呟いている。顔が見えないことを差し引きても、なんとも可愛らしい仕草だ。アカルはだんだんと、宵芽の明るさに惹かれ始めた。せっかく知り合ったのに、顔が見られないのは淋しいと思うほどに。

「宵芽は、顔を見せちゃいけないのか？」

　アカルがそう訊くと、宵芽の全身からパッと歓喜の波動が放たれた。辺りを照らし、闇を払うような光の波動だ。

「あのね、温泉なら大丈夫だよ！　湯屋では布を取ってもいいんだ。一緒に入ろうよ！」

　勢いよく立ち上がりながら、宵芽がアカルの手を引いた。瞬間、ビリリッ────と火花が散る。宵芽の指先が鈴釧（すずくしろ）に触れていた。

「これに触るな。宵芽の力まで吸い取られるぞ！」

「う、うん。気をつける……」

　呆然と頷く宵芽。想定外の衝撃だったらしく、さっきまでの明るい波動がしぼんでいる。

「大丈夫か？」

　心配になって声をかけると、宵芽はすぐさま陽の波動を取り戻した。

「うん、大丈夫。さ、湯屋へ行こう！」

　高台の河原に、藁葺き屋根と葦簀（よしず）で作られた簡素な小屋があった。中には小川の水を引き込んだ石積みの湯舟があり、葦簀（よしず）の隙間からは、段々畑や遠い山々の景色が見えた。

　アカルが湯に浸かっていると、衣を脱いだ宵芽がパシャッと湯に飛び込んで来た。白布を取った顔は、まさに快活な宵芽に相応しい、目のぱっちりした愛らしい顔だった。縮れた髪を頭のてっぺんに丸く結い上げている。

「うひゃあ、朱瑠って痩せすぎじゃない？　里の男童（おのわらわ）みたいだよ」

　宵芽には遠慮というものがないらしく、アカルの体をじーっと見つめてくる。

「いや……いろいろあって、満足に食べられなかったんだ。普段はこんなに痩せてないよ」

　恥ずかしくなって、アカルは胸の前で腕を組んだ。

　アカルの事を痩せていると言うだけあって、宵芽は小柄だが、丸みを帯びた娘らしい体つきをしている。渡海人の血よりも、隼人の血が濃いような風貌だ。

「ねぇ、宇奈利（うなり）のことを教えてくれない？」

「うん、いいよ」

　宵芽はそう言って、アカルの隣に並んだ。視線は遠い山々へ向けている。

「宇奈利はね、昔は隼人の巫女だったんだ。その中でも、火の神を祀る特別な巫女のことを宇奈利って言って、阿蘇のお山を守っていたんだって」

「阿蘇の山……ああ、依利比古の地図にあった、あの大きな山か！」

「うん。筑紫の中心にある山だよ。朱瑠は知ってるのかな？　筑紫の日の巫女は、宇奈利だったんだよ」

　首を傾げながら、宵芽はアカルを見上げた。

「まだ火乃宮（ひのみや）が阿蘇のお山にあった頃はね、筑紫島は色んな火の山が炎を噴いて、飢饉が続いてたんだって。戦も重なって、とても大変だったらしいよ。その頃、筑紫の国々をまとめてた尹渡国は、お隣の那国を自分の国にしようとしたんだ。それに反対した那国の人は、半分以上が国を出て行ってしまうの。結局は、残った那国と尹渡国がまとまって、今の伊那国になったんだって」

　難しい顔をしながら、宵芽は国の興亡を語ってくれた。

「伊那国が出来た後にね、王の軍隊が火乃宮にやって来たんだって。よほど飢饉を畏れたんだろうね。王は天候を読む巫女が欲しくなって、宇奈利の娘を無理やり連れて行って、日の巫女の位につけたんだ。その時に、火乃宮は王の軍にめちゃくちゃにされて、小さかった楓さまたちは、この阿良々木に逃げて来たんだって」

「へぇ、そんな事が……それからは、ずっとここにいるのか？」

「うん。ここは阿蘇にも近いし、神域だからね。でも……あたしは同じ年頃の子がいなくてつまらないんだ。年々、宇奈利の力を受け継ぐ子供が生まれなくなっているんだって」

　宵芽の言葉にアカルはハッとした。

「岩の里も同じだよ。と言っても、岩の里は代々一人の巫女が継いでいくんだけど、次の岩の巫女は決まっていないんだ」

「へぇー」

　同じ思いを共有したせいか、宵芽はちょっと嬉しそうに目をぱちぱちさせている。

「それじゃあ朱瑠は、岩の巫女の後継じゃないの？」

「うん。正式な巫女でもないんだ。岩の巫女の手伝いみたいなもんかな」

　アカルはギョロ目の老巫女を思い浮かべた。あれから体の具合は良くなったのだろうかと、ぼんやりと山の景色に目を向けて故郷を思い描く。

　そんなアカルを、宵芽はキラキラした目で見上げた。

「やっぱりそうだ！　あたしね、楓さまから言われてたことがあるんだ。おまえはいつか、この里を出て行く人間だって」

「それ……私もばば様から、似たようなこと言われた！」

　呆然とアカルが呟くと、宵芽は満面の笑みを浮かべた。

「でしょでしょ！　思った通りだよ。あたしはきっと、朱瑠と一緒に行くんだ！　朱瑠が来るって聞いてから、何かこう、運命が近づいて来るようなドキドキがしてたんだ！」

　宵芽があまりにも嬉しそうなので、アカルは慌てて手を振った。

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、それは違うよ。私は今のところ依利比古の虜囚だし、こんなものを付けられてるし────」

「大丈夫だよ、それはきっと取れるって！」

　宵芽はどこまでも前向きだ。彼女の顔を見ていると、思い悩んでいた自分が馬鹿馬鹿しく思えてくる。アカルはうーんと唸ってから、無理やり気持ちを切り替えた。

「そうだね。悪いことばっかり考えてたらいけないよね。さっきの宇奈利の神話ってやつ、もう一度教えてくれる？」

「いいよ。宇奈利になるとね、みんな最初に火の神話を習うんだ」

　宵芽はそう前置きすると、湯舟の中で姿勢を正した。

『宇奈利の仕事はただ一つ、阿蘇のお山を守ること。

　高き霊山阿蘇の山、魂集まり冥府へ向かう。

　冥府におわす山神さまは、命の満ち干を司る。

　しかし人の子争いはじめ、多くの命が消え去ると

　人の満ち干が狂いだし、命の均衡破られる。

　山と大地が大きく揺れて、山は炎を噴き上げた。

　火から生まれた荒ぶる神は、森と里とを焼き払う。

　神を畏れた人の子は、争いやめて祈りを捧ぐ。

　祈りに応えた大地の神と、人が作った破魔の剣

　荒ぶる神を討ち払う。

　血から生まれし蛇神は、暗き谷間へ消え去りぬ────』

　宇奈利の神話は、子供に聞かせる昔歌のようなものだった。

　歌うように語った宵芽は、ふぅっと息を吐くと、両手を伸ばして伸びをした。

「ホントはもっと続くんだけど、朱瑠が知りたいのはこの辺りだと思うよ」

　そうだね、とアカルが頷くと、宵芽が補足をしてくれた。

「最後の蛇神が暗御神だよ。斃された火の神の血から生まれたんだって」

「ありがとう。なんか、希望が湧いてきたよ」

　まだ何も解決していないのに、宵芽から陽の気を貰ったせいか心が温かかった。

　久しぶりに穏やかな気持ちになって、アカルは外の景色を眺めた。冬枯れの山々を、大きな鳥が円を描くように飛んでいた。