揺籃の国

十五 八洲の地図

　アカルは朝早く、依利比古（いりひこ）の宮に呼びつけられた。

　安波岐（あわき）の宮に帰ってからの依利比古は、いつも忙しそうにしていて、虜囚であるアカルの事など忘れているようだったが、突然、夜が明けたばかりの時刻に使いを寄越した。

　依利比古の宮は、大御殿と渡殿で繋がった左の高宮だ。

　大御殿は主に公的な会合に使われるが、依利比古が居所として使う高宮は、小ぢんまりとした、多くの木簡が収められた書庫のような所だった。

　その高宮に呼ばれて、アカルはもう半時ほども座り続けている。そこへ座れと言ったくせに、依利比古は忙しそうに木簡に目を通している。

「ねぇ、何の用なの？」

　待ちくたびれて問いかけると、素っ気ない答えが返ってきた。

「私が必要なのは、きみの纏っているその光だけだ。黙って座っていろ」

　今日の依利比古は、何故かとても苛立っている。いつもの余裕や、無駄に綺羅綺羅しい優雅さは影を潜めている。

「私の光に……何か効果があるの？　まさか、魔除けとか？」

　ふざけて訊き返したが、依利比古は答えなかった。

　木簡を手繰る音しか聞こえない静かな室内で、アカルは月弓の姿を思い浮かべた。平宮までアカルを呼びに来た彼は、陽の光の下でも煙のような闇を依りつかせていた。

　依利比古が何かに怯えてアカルを呼びつけたとしても、それは月弓ではないだろう。彼は今も依利比古の従者を続けているのだ。

「あんたの従者、気配がおかしいよね？」

　黙っていられず、アカルは再び口を開いた。

「月弓のことか？」

　依利比古は木簡から顔を上げ、初めてアカルと目を合わせた。

「姫比（きび）で見た時も嫌な感じがしたけど、こっちに来てからは……何て言うか、人の子の気配じゃないよね」

「ほぅ。それは気づかなかったな」

　依利比古は再び木簡に目を落とし、アカルの言葉を軽く受け流す。

「それじゃ、何を警戒しているの？」

　そう訊いても、依利比古は答えない。まるで何も聞こえていないように、完全にアカルを無視している。この様子では何を訊いても無駄だろう。

　アカルは嘆息して、突き出し窓の外へ目を向けた。今日も天気が良い。冬の低い日差しが、宮の中に差し込んでいる。広場の向こうにある朱色の門が、日の光を浴びて輝いている。

　今すぐあの門から外へ出たい。

　胸の内に湧いてきた渇望を、アカルはすぐさま打ち消した。

（まだ駄目だ……もっと情報を集めないと）

　この安波岐（あわき）の宮が筑紫島の南にあることは、女官との会話でわかっていた。しかし、姫比（きび）国との位置関係は不明なままだ。闇雲に逃げても、無駄足になってしまう。

（────もしも姫比に戻れたら、鷹弥に謝って、ちゃんと想いを伝えよう。例え一緒に岩の里へ帰れなくても、それだけは……）

　鷹弥のことを想うたびに、胸の奥が苦しかった。叶うことなら、今すぐにでも会いに行き、思いの丈を打ち明けたい。遠く離れた場所で動けずにいることが、堪らなく辛かった。

　涙が込み上げそうになった時、不意に、桃（もも）の顔が浮かんできた。

　新年のあずき粥を食べながら、青桐（あおぎり）への想いを恥ずかしそうに打ち明けてくれた桃からは、恋しいという気持ちがあるのだと教えてもらった。

　あの時は分からなかったその想いが、今の自分にはよくわかる。

（そうか、これが恋しい……か）

　軽やかにも聞こえるその言葉は、本当はずっと苦しい想いだった。

　ひとつ賢くなった気がして、思わず苦笑してしまう。

「────何を考えている？」

　声をかけられてハッと顔を上げると、すぐ傍に依利比古が立っていた。

「別に……外へ出たいなと思ってただけ」

「それにしては、恋する娘のような顔をしていたよ」

　横に座りながら、揶揄（からか）うようにアカルの顔を覗き込む。

　アカルは思い切り顔をしかめた。

　自分の心の中を、依利比古にだけは絶対に悟られたくはなかった。

「まあいい、少し休む。膝を借りるよ」

　依利比古はゴロンと横になると、アカルの膝の上に頭を乗せた。

「ちょっ、やめてよ！　愛良（あいら）姫の膝を借りればいいだろ！　誤解されたらどうするんだよ。私は前に、それで酷い目にあったんだから！」

　智至（ちたる）国で、命を狙われたことを思い出す。

　アカルは依利比古の頭を押しのけて、守るように膝を抱えた。

「あんたがどういうつもりで愛良姫を迎えたのかは知らないけど、見も知らない男に嫁ぐのは、大変な覚悟がいるんだぞ！　力の差がある他国なら尚更だ」

　アカルに押しのけられた依利比古は、座ったままクスクスと笑っている。先ほどまでの苛立ちは、嘘のように影を潜めている。

「愛良も私も、覚悟はしているよ。一番大切なのは、この同盟をより堅固なものにすることだ。互いの絆を強める為には、御子が必要なこともわかっている。それについてはお互い努力しているよ。どうやら成果も見えたしね」

「え？」

　アカルは目を瞬いた。

　依利比古の言葉を計りかねていると、彼は信じられないことをさらりと告げた。

「愛良は懐妊した筈だ。腹に、魂が宿ったのが視えた」

「魂が、視えるのか？」

　揶揄（からか）われているのではないかと、用心深く依利比古の顔を窺うと、満足そうな笑みを返された。

「たぶん、間違いない」

「へぇ……凄いなぁ！」

　魂が宿るところを見られたら、どんな気持ちになるのだろう。

　アカルはほんの少し、依利比古の力が羨ましかった。

「きみは、神々と対話することしか考えてないだろ？　その力を人に向けてみればわかるさ」

「人に？」

　依利比古の言葉はよくわからなかった。力を人に向けるとは、どういうことだろう。そもそも神に力を向けていたという自覚もなかった。

「子を成すという役目も果たせたことだし、私は近々、阿良々木（あららぎ）の里へ行こうと思っている。きみも一緒に来るんだ」

　依利比古がいきなり話題を変えたので、アカルは首を傾げた。

「アララギって……遠いの？」

「海を渡り、川を遡上するのは同じだが、西都（さいと）の何倍も遠いな。山中は馬や徒歩での移動になる。天気にもよるが、行くだけで少なくとも五日はかかる」

「ふぅん、地図とかないの？」

　アカルが訊くと、依利比古はいきなり笑い出した。

「なるほど。きみは地図が見たいんだね。まぁいい。瀬戸内がどれほど遠いか、知ることも必要だ」

　アカルの意図などお見通しだと言外に告げてから、依利比古は棚から取り出した巻き布を床に広げた。

「ここが都萬（つま）国。安波岐（あわき）の宮はここで、阿良々木（あららぎ）の里は、ここから北西に位置する山の中だ」

　巻き布に墨で描かれた地図の上を、依利比古の指が滑ってゆく。

　筑紫島は思ったよりも大きな島で、金海に行く時に立ち寄った胸形（むなかた）の里ですら、遥か北に位置している。

　不意に依利比古の指が筑紫から離れ、細長い多島海の先にある海岸線を指した。

「ここが姫比だ」

　予想外の距離だった。

　確か依利比古は、姫比国から都萬国まで十日ほどかかったと言っていたが、この地図を見れば、それも天候に恵まれた日数だったのだとわかる。

「……そうか」

　相槌を打つだけで精一杯だった。

　そんなアカルを、依利比古は探るように見つめる。

「私は、春になったら、姫比へ行くつもりだ」

「え？」

「宇良（うら）王子とは同盟の草案をかわしたが、詳しい詰めはまだだからね。きみがもし姫比へ行きたいと言うのなら、連れて行ってあげてもいいよ。私の側女だと紹介したら、あの男はどうするだろうね？」

　あの男とは、鷹弥のことだ。アカルの気持ちを知った上で、わざと意地悪な事を言っている。

「冗談でもやめて！」

　表情を硬くしたままアカルが撥ねつけると、依利比古は愉快そうに目を細めながら、アカルの手に地図を乗せた。

「好きなだけ見ていいよ。私はその間、休ませてもらう」

　そう言って、そのまま横になる。

　せっかく地図が手に入ったというのに、もう一度地図を見る勇気がない。

　陸続きならばともかく、姫比へ戻るには海を渡らねばならない。わかっていた筈なのに、今のアカルには絶望的な距離に思えた。

　突き出し窓の向こうは、いつの間にか日が陰っていた。風が強さを増したのか、薄い雲が次から次へと流れてゆく。日が差したり、陰ったりする空をしばらく眺めてから、アカルは再び地図の上に視線を落とした。

　墨で描かれた海岸線にゆっくりと指を置く。そこから北へ向かって指を滑らせてゆくと、胸形の里で指を止めた。

（可能性があるのは、ここしかない）

　心の中で目的地を定める。一番重要なのは脱出の時期だ。

　阿良々木の里は、ここよりもずっと北にある。川に入る前に逃げ出せば、ここから逃げるよりも北へかなり進める。問題は、どれくらい自由があるかわからない事だ。

　安波岐の宮なら、女官と一緒であれば多少は動ける。けれど、阿良々木へ向かう船の中ではどうだろう。夜に船を下りて、泊まる場所はどこだろう。西都からここへ来る時は一日の距離だったから、寄港地の様子はわからない。

（どちらが確実だろう）

　アカルは迷った。

　確実に自由がある安波岐の宮で逃げ出すか、北への距離が稼げる阿良々木行きの途中で逃げ出すか。それを、依利比古が阿良々木の里へ向かう前までに、決めねばならない。

　己の運命を左右する選択が迫っていた。