揺籃の国

九 罠

　武人たちに囲まれて、アカルは王宮の中央広場に連れて行かれた。

　外はもう暗く、広場のあちこちには篝火が焚かれている。正面にある一番大きな高殿にも、階（きざはし）の両脇に篝火が焚かれ、二階建ての高殿を下から赤く染めている。

　武人の長は高殿の階を上ったが、正面の大広間には入らず、回廊を左へ曲がった。そのまま建物に沿って回廊を歩き、奥にある小さな階を更に上る。

　二階の回廊に出ると左側に扉があり、その両脇に二人の武人が立っていた。

　武人の長が前に出ると同時に、扉を守っていた武人が脇に避けた。

「武輝（たけてる）さま、朱瑠（あかる）を連れて参りました」

「勇芹（いさせり）か、入れ」

　低い声が聞こえると、勇芹はアカルの背中を押した。

　大きな手で背中を押された瞬間、アカルの緊張が高まった。武輝を恐れている訳ではないのに、動悸が大きくなる。

　アカルは衣の衿を握りしめながら、深く息を吸った。

　ゆっくりと扉をくぐる。最初に目に入ったのは、壁を覆う赤い織布だった。灯明の小さな光に照らされて、部屋全体を赤色に染めている。

（紅花で……染めたのか？）

　ぼんやりとそんな事を思ったのは、無意識の現実逃避だったのかも知れない。

「ご苦労だったな」

　再び、低い声がした。

　声の方へ視線を向けると、部屋の中央に壮年の男が座っていた。酒杯を手に、気だるげな様子でアカルを見上げている。床には暖かそうな白い毛皮が敷かれ、脇には料理の乗った高御膳がいくつも置かれている。

（こいつが……都萬（つま）国の王？）

　神殿から出て行く後ろ姿は見たが、顔を見るのは初めてだ。目の周りに青黒い刺青（いれずみ）があるせいか、恐ろしく鋭い目をしている。

「お前が朱瑠か？」

　武輝は酒杯を置くと、ゆらりと立ち上がった。縦にも横にも大きな体が、アカルに近づいて来る。その威圧感に圧倒されたが、何よりもアカルを不快にさせたのは、武輝の視線だった。

「依利比古（いりひこ）が、姫比（きび）から連れて来たというのは、お前で間違いないか？」

「……はい」

　アカルが答えると、武輝はその武骨な手を伸ばしてアカルの顎を捕らえた。

「ふぅむ。隼人の血が混じっているようだな。で、依利比古にはもう抱かれたか？」

　眉をひそめ懸命に我慢し続けていたアカルの瞳に、怒りが閃いた。

　その表情から何かを感じ取ったように、武輝の頬がほころぶ。

「どうやら、手は出しておらぬようだな。お前、生娘か？」

　武輝の目が、アカルの体に注がれる。まるで全身を舐めまわすような気味の悪い視線に、肌がザワリと粟立つ。

「ならば、今宵の伽はお前に申しつけよう」

「と……ぎ？」

「何も知らぬか。まあ良い」

　武輝は、アカルの顎にかけていた手を背中に回すと、勇芹に目を向けた。

「下がってよいぞ」

　武輝が軽く顎を振ると、はっ、と一礼して勇芹が部屋から出て行く。

　その背中に、アカルが縋るような視線を向けた瞬間、武輝はアカルの浅葱色の上衣を後ろへ引き下げた。

「なっ、何を────」

　最後まで言わないうちに、白い毛皮の上に引き倒された。

　アカルの細い体に跨るように、武輝の巨体がのしかかる。圧倒的な重量に息が出来ない。アカルは呆然としたまま、薄気味悪い笑みを浮かべる男を見上げた。

「十世（とよ）の誓約（うけい）では、お前は依利比古をたぶらかし、良くない未来を引き寄せる悪い女だそうだ……だが、殺すのはいつでもできる。そうは思わぬか？」

　武輝の手が内衣の衿（えり）にかかる。

　恐ろしさに、体が震えだした。

「いやだっ……」

　アカルは必死にもがいた。しかし、両手は上衣が絡みついたまま、背中の下敷きになっている。耳の奥がドクドクと脈打ち、他の音は何も聞こえない。アカルは唯一動かせる首を必死に振って、武輝を拒絶した。

　かつて、盗賊たちの城へ乗り込もうとした時は、己の貞操などどうでも良かった。それで里の子供たちを助けられるなら、迷う必要はなかった。後になって自分の覚悟が足りなかった事に気づきはしたが、あの時のアカルは、結局何もわかっていなかったのだ。

　でも、今は違う。この男に好きにされるくらいなら、死んだほうがましだった。こんな事になるなら、あの時、東都（とうと）の座敷牢で、黒蜘蛛に食べられてしまえば良かった。そんな暗い思いが胸に広がってゆく。

　武輝の酒臭い息が顔にかかり、全身に怖気（おぞけ）が走った。

「そう怖がるな。わしは女子（おなご）には優しい男だ」

　分厚い手がアカルの頬から首筋を撫で、開かれた衿の間へ入ってゆく。

「やめろっ！」

　叫ぶと同時に、涙が込み上げた。瞬く間に、溢れた涙が顔の横を流れ落ちる。

（いやだっ……たすけて……鷹弥）

　ぎゅっと目をつぶった時、手首に絡みついていた衣が、スッと解けた。

　驚いたアカルは、目を瞠ったまま、自由になった両手を体の下から引き出した。

　両手が自由になったところで、重量のある武輝から逃げられるとは思えない。それでもアカルは、無我夢中で武輝の脇腹に手を伸ばした。

　体を捻りながら上体を起こし、渾身の力を込めて武輝の体を横へ突き飛ばす。すると、均衡を失った巨体がゴロリと横へ転がった。

　その一瞬を逃さず、アカルは泡間（あわい）へ飛んだ。しかし、何かにぶつかるような衝撃があり、目を開けると、アカルはまだ武輝の部屋の片隅に座り込んでいた。

（失敗‥…したのか？）

　ブルブル震える手で、口を覆う。

　恐ろしかった。武輝が呼べば、外にいるたくさんの武人がなだれ込んでくるだろう。捕らえられたら、今度こそ逃げられない。

　毛皮の上に転がった武輝が、重そうな体を起こし始めている。もはや反撃する勇気もなく、アカルは赤布の壁際にうずくまり膝を抱えた。

　まだ武輝は、暗がりに居るアカルに気づいていない。だが、起き上がればすぐに見つかってしまうだろう。絶望的な気持ちのまま、アカルは両手で顔を覆った。

（どうしたらいい……鷹弥）

　思い浮かぶのは、鷹弥の顔ばかりだ。海を隔てた遠い場所にいる彼は、いくら呼んでも助けには来ない。わかっているのに、望むのは彼の腕だけだった。

『泣くな……人の子よ。そなたは、そんなに弱き者であったか？』

　鈴の音のような、声が聞こえた。

　ハッと顔を上げると、アカルの足元に、白い毛に覆われた丸い頭が見えた。白い猫がアカルを見つめている。記憶していたよりもずっと小さくなってはいたが、山猫の王に違いなかった。

「どうして……あなたがここに？」

　山猫の王は、かつて十世の使鬼（しき）にされ、千代姫の呪いに使われた神だ。アカルが解き放ってからは、たしか────。

「あっ……」

『そうじゃ。あの後わらわは、十世の元へと飛んだ。わらわを使役した報いを与えるためじゃ。十世の命までは取れなかったが、意趣晴らしはできた。だが……この高台を包む結界に阻まれ、外へ出ることが出来なくなった』

　小さくなった白山猫は、不満そうに鼻面を横に向けた。

「そうか、だから私も泡間へ入れなかったのか……もしや、手首に絡まった衣を解いてくれたのは、あなたですか？」

　自分の頬が涙で濡れていることに気づき、アカルは衣の袖で涙を拭った。

『そなたには恩があるからな。じゃが、この小さな結界を作っているのはそなたの力じゃ。安心しろ、あの者たちにそなたの姿は見えぬ』

「小さな結界……そうか。ありがとう、山猫の王」

　そっと手を伸ばして、アカルは小さな白山猫を抱き上げた。体温こそ無いものの、ふわふわの手触りに心が和らいでくる。

『のうアカル、そなたは強くはないが、弱くもない。本当に弱い者は、そなたのように逃げることすら出来ぬ。この国の中だけでも、意に沿わぬことを強いられる者は沢山いる。なのに、弱くもないそなたが、このように隠れて泣いていてどうするのじゃ？』

　山猫の王の言葉に、胸を衝かれた。返す言葉が見つからない。

　アカルは、恐る恐る武輝の方へ目を向けた。

「どこへ消えた！」

　武輝は呆然と辺りを見回してから、外で待機していた勇芹を部屋に呼び入れた。

「いかがいたしましたか？」

「……あの娘が消えた」

「消えた？　まさか、物の怪の類だったのでしょうか？」

「知らぬわ！　巫女気のある娘だったのかも知れん。が、どのみち結界の外には行けぬ。どこかに潜んでいるはずだ。探せ！　まだ殺すな！」

　武輝は怒りながら、勇芹にアカルの捜索を命じている。

　この結界から出れば、間違いなく捕らえられるだろう。捕らえられれば、たぶん、二度目はない。武輝に凌辱されるか、殺される。でも、だからと言って、いつまでも結界に隠れていることは出来ない。十世たち巫女が捜索に加われば、アカルはすぐに見つかってしまうだろう。

　アカルは深呼吸を繰り返した。

「────山猫の王、私がここを出て行く時は、あなたも一緒に行こう。一緒なら、きっと結界から出られるよ……」

　アカルはそっと白山猫を床に下ろした。

『行くのか？』

「うん」

　小さく頷いて、アカルは立ち上がった。

（弱くない私は、戦わないと……）

　両方の拳を握りしめて、アカルは歩き出した。震える足を無理やり動かし、武輝のいる方へ向かう。武輝の傍には、部下に指示を出し終えた勇芹が残っている。鍛え上げられた武人が相手では、かなうはずはない。それでもアカルは、負けないように虚勢を張った。

「私はここに居る！」

　鋭く叫んで、薄暗い空間から姿を現すと、武輝と勇芹は驚いたように固まった。

「私に手を触れないと誓えば、もう姿を消さないでやる！」

　上衣で乱れた内衣を隠し、泣きそうな顔のままアカルは胸を張る。

　不思議な気配を纏ったその姿に、勇芹は思わず圧倒された。

「いかが、いたしますか？」

　小声で伺いを立てると、武輝は憤りを隠さずぐぬぬと唸った。

「殺すな、捕らえよ！　今宵は興が冷めた。その娘は奴婢の小屋にでも入れておけ！」

　怒りに満ちた武輝の声が響く。

　勇芹は素早く、しかしアカルには触れぬように気をつけながら、宮の外へ出て行った。