揺籃の国

八 一陣の風

「────それで、何が知りたいんだい？」

　高宮に戻ると、依利比古（いりひこ）はアカルの方を見ずに、そう問いかけてきた。彼はゆったりと脇息にもたれたまま、火かき棒で手焙り火鉢の炭をかき回している。

　高宮の入口までは確かについて来ていた目の細い女官は、遠慮したのか部屋の中に入っては来なかった。

　アカルは無言のまま依利比古の前に座った。何と言えば良いのか正直困っていた。突き出し窓から見える冬枯れの木々を眺め、木の枝の残った小さな枯葉を見つけて、ふぅっと息を吐く。

「……何て言うか、意外だったんだ。あんたはここでは、父や兄の命令で動く家臣のような扱いなのか？　母親が違うだけなのに？」

　姫比（きび）国にいた時、アカルの周りにいた使用人たちは、冬至明けの祝いにやって来た依利比古のことを、雅やかな異国の王子、麗しい貴人と褒めたたえた。

　そんな彼が、自国で家臣のような扱いを受けていると、誰が想像できただろうか。

　アカルは懸命に言葉を選んだつもりだったが、結局は、遠慮のない率直過ぎる問いかけになってしまった。

「あはは、きみは本当に容赦がないね。私は武輝（たけてる）王の息子には違いないが、父にとって私は、簡単に動かせる駒のようなものだ。世継ぎの王子である兄と違い、どこで命を落としても構わない、安い駒だ」

　依利比古の顔には穏やかな笑みが浮かんでいたが、それはあまり見たことのない、冷たい感じのする笑みだった。

「そうか」

　続く言葉が見つからず、アカルはそのまま押し黙った。

　他者に虐げられる依利比古は、とても不自然な気がした。彼の事を野心家だと思ったことはないが、彼がこのまま都萬（つま）王の駒という立場に甘んじて従い続けることの方が、アカルには違和感があった。

「姫比に居た時、戦をなくすには八洲（やしま）を統一するしかない、と言ってたよね。父や兄とは折り合いが悪い、とも言っていた。八洲統一は、都萬国ではなくあんた一人の考えなの？」

「そうだと言ったら、きみは落胆する？」

　依利比古は、また手焙り火鉢の炭をかき回し始めた。

「別に落胆はしないよ。いくら敵だとしても、他国の王を呪詛するような人に、この八洲を統一して欲しくないからね」

　アカルが肩をすくめると、依利比古はクスッと笑った。

「私なら、どうだ？」

「あんたが、八洲の王？」

　アカルは腕組みをしたまま、じっと依利比古を見つめた。

　正直に言えば、依利比古のことは嫌いだ。信用もできない。人を脅して無理やり攫ってくる人間は、八洲の王に相応しくないだろう。

　例え、あの雷のような痺れの所以を知りたかったとしても────アカルと依利比古に何か深い縁（えにし）があるのだとしても、アカルは依利比古のことが許せなかった。

「都萬王よりはマシ、とは言えないな。あんたには、ここに連れて来られた恨みがある」

「ふふ、そうだったな」

　依利比古は、アカルの断罪を軽く受け流す。

「……都萬王に反対されても、八洲統一は諦めないの？」

　戦のない国。そんな夢のような話を聞いてから、ずっと訊いてみたかった。

　アカルの問いかけに依利比古は顔を上げると、ゆっくりと脇息から身を起こした。今まで浮かべていた薄笑いは消えている。

「そうだね。このまま父に反対され続ければ、私はいずれ、この国を出るだろう。

　足がかりとなる国は必要だが、その先に八洲統一がある。多くの国を一つの国にするまでは、戦に勝ち続ける必要があるけれどね」

「なんだ……結局、戦か」

　アカルは吐き捨てるように呟いた。

「きみにはわからないだろうが、必要な戦だ。八洲を統一しなければ、戦の世はまだまだ続く」

「戦なら、今までだって散々してきたじゃないか。なのに、誰も八洲統一を果たせていない。そもそも戦じゃなきゃ、八洲は統一出来ないの？　古（いにしえ）の民みたいに、王さまが集まって、話し合いで解決すればいいじゃないか」

「きみは甘いね」

　アカルを馬鹿にしたように、依利比古は笑う。

「笑いたければ笑えよ。古の民は、人に刃は向けない。それが誇りなんだ。本気で戦のない世を作ろうと思うなら、戦をしない道を考えればいいじゃない。

　万が一、あなたが戦に勝って八洲を統一したとする。でも、それが長く続くかな？　戦で恨みを買えば、いつかは返されるよ！」

　力説したせいで、息が上がった。

　肩で息をするアカルを、依利比古は眉を寄せたままじっと見ている。

「そうだな。戦で受けた遺恨は根深い。例え年月を経たとしても、完全に消え去ることはない。だが、相手が神となれば自ずと違ってくる。筑紫統一には日の巫女がその役目を負ったが、私にも神になる資質はある」

「神って……何を言ってるの？」

　依利比古の意図が読み取れなかった。

　アカルが眉をひそめた時、突き出し窓から一陣の風が吹き込んだ。アカルと依利比古の間に、小さな枯葉がヒラヒラと舞い落ちる。

「少し、喋り過ぎたようだな。きみと話すのは面白くて飽きはしないが、もう質問は終わりだ」

　依利比古はにっこりと微笑みながら、アカルに退出を命じた。

　〇　　　　　〇

（あいつは、本気で神になるつもりなのか？）

　自分には神になる資質がある。そう言った時の依利比古は、冗談を言っているようには見えなかった。自信に満ちた顔が、脳裏にこびりついて離れない。

　アカルは平宮に戻り、女官と一緒に夕餉を食べた。その間も、ずっと依利比古の言葉が気になって、あまり食べた気がしなかった。

（なんか、居心地が悪いな）

　見張りのためにつけられた女官は、一時もアカルから目を離さない。その細い目でじっと見つめられると落ち着かない。必要なこと以外は全く口を開かないし、愛想のない女官だ。年の頃は三十前後といったところだろう。

　アカルは仕方なく、再び意識を依利比古に向けようとした────その時、外に人の気配がした。大勢の人間に取り囲まれている気配だ。

　バッと入口の葦簾（よしず）が跳ね、鉾（ほこ）を手にした武人が数人踏み込んで来た。

「何事ですか！」

　目の細い女官はパッと立ち上がり、武人の前に立ちはだかる。

　黒っぽい衣を着た武人たちの間から、ゆっくりと一人が前に出た。その隊をまとめる長だろう。彼はアカルの方に視線を向けてから、女官に向き直った。

「王命により、朱瑠という娘を捕らえに来た。その娘で間違いないか？」

「……はい」

　王命と聞いて、女官は武人の前からサッと身を引く。

　武人の長が、ゆっくりとアカルの前に歩み寄る。

「私を捕らえに来たとは、どういうことですか？　理由を教えてください」

　アカルは礼儀正しく問いかけたが、武人の答えは素っ気なかった。

「我らは王命を遂行するのみ。理由は聞いていない」

「聞いてないって……」

　アカルは絶句した。

　このまま訳も分からず、ただ王命と言うだけで拘束されるなんて、冗談ではない。確かに、十世と王の話を盗み聞きした事実はあるが、果たしてそれが捕らえられる理由だろうか。

　頭の中は急回転していたけれど、武人たちの醸し出す無言の圧力に、それ以上言葉が出てこない。

「逆らえば縄で縛るが、大人しくついて来るなら縛めはしない。どうする？」

　武人の長の問いかけに、アカルは深呼吸をした。

　今ここで都萬国の王に捕らえられたとしても、今までだって依利比古の虜囚だったのだ。そう思うと、焦っていた心が少しずつ落ち着いてきた。

「行きます」

　アカルは顔を上げ、真っすぐ武人を見つめた。