揺籃の国

四 姫比の新王

　姫比（きび）国の王宮、阿知宮（あちみや）では、太丹（ふとに）王を失った混乱が続いていた。

　武人たちは、太丹王を殺した宇良（うら）王子の偽物を追い続け、文官たちは太丹王の殯（もがり）や、宇良の新王即位の準備に明け暮れていた。

　そんな中、鷹弥だけがアカルを探していた。

　下働きの娘たちに聞いても、あの日から、誰もアカルを見ていない。

（アカルは……約束を破ったことは無いんだ）

　鷹弥は、自分がアカルを追い詰めたのだと思った。待っていると約束したものの、時間が経つうちに心に迷いが生まれ、逃げ出したのだろうと思った。けれど、アカルが誰にも姿を見せずに消えるのは、とても不自然だった。

　あの白鴉の力を借りれば、姿を消すことは容易いだろう。しかし、世話になった娘たちに別れも言わず、荷物も持たずにこっそり出て行くとは到底思えない。

　可能性があるのは、あの日、帰国の途についた都萬（つま）国の使節団だ。

　一番考えたくはなかったが、今となっては、あの時すぐに依利比古（いりひこ）の船を追わなかった事が悔やまれる。

「鷹弥さま！」

　港の兵舎から黒森（くろもり）が出て来た。

　異国船が消えて、静かになった穴海（あなうみ）湾を眺めていた鷹弥は、駆け寄ってくる黒森に向き直った。

「都萬国の船団が帰国した日に、港の警備にあたっていた者たちを集めました。特に不審な点はなかったと言っておりますが、直にお聞きになりますか？」

「ああ。済まないな、黒森」

「いえ」

　肩を並べて歩きながら、黒森が窺うような視線を向けてくる。

「朱瑠さまを探しに、都萬国まで行かれるつもりですか？」

「ああ、そのつもりだ。お前の言いたいことはわかってる。こんな時に済まないと思うが、俺の気持ちは変わらない」

「……そうですか」

　黒森は困惑した表情を浮かべていたが、それ以上何も言わなかった。

　兵舎の戸をくぐると、中にいた兵士たちが一斉に跪く。

　鷹弥は兵士たちを見回してから口を開いた。

「黒森から聞いていると思うが、阿知宮から消えた娘を探している。都萬国の船に乗せられた可能性がある。不自然に大きな荷があったとか、些細なことでいいんだ。何か見ていないか？」

　鷹弥の言葉に兵士たちは首をひねる。

「黒森さまにもお伝えしましたが、私たちは不審な物や人を見た覚えがございません」

　年配の男が代表して答える。

「そうか」

　目撃者など、いないだろうと思っていた。港の兵士に不審がられるようなヘマを、あの依利比古がするとは思えない。それでも鷹弥は、藁をもつかむ気持ちでここへ来たのだ。

　兵士たちの中に、鷹弥をじっと睨むように見ている男がいた。何となく見覚えのある顔だと思って見返した瞬間、過日の記憶が蘇った。

　鷹弥はおもむろにその男の方へ歩み寄った。

「お前、祭りの晩に、アカルと一緒にいた奴だな？　アカルを見てないか？」

「えっ……いなくなった娘って、朱瑠ちゃん、なのですか？」

　海渡（かいと）は大きく目を見開いて、鷹弥を見返した。

「そうだ」

「ええっ、なんで？　なんで朱瑠ちゃんが？」

　素っ頓狂な声を上げる海渡から、鷹弥は離れた。

「何でもいい、思い出したことがあったら、知らせてくれ」

　兵舎から出ると、鷹弥はすぐに阿知宮に向かった。これ以上手がかりを探しても、無駄に時間が過ぎるだけだと分かっていた。

「黒森、都萬に向かう船はあったか？」

「いいえ。都萬国との交易は疎遠になったままですから……」

　困ったように首を振った黒森の目が、ハッと上を向く。

「鷹弥さま、あれ！」

　黒森が指さす方を見ると、南門の前にある松の木に、白い鴉が止まっていた。

「あの鴉っ！」

　息が止まるほど驚いて、鷹弥は松の木に駆け寄った。この白鴉に会えて、これほど嬉しかったことは今まで一度もない。

「おまえ、アカルの居場所を知っているのか？　知っているんだよな？　頼むから、俺が戻ってくるまで、ここで待っててくれ。絶対に動くなよ！」

　鴉に向かって命令口調の頼みごとをすると、鷹弥は大急ぎで南門をくぐった。

　〇　　　　　〇

　旅支度をすませた鷹弥は、その足で宇良の高殿へ向かった。

「宇良さま、鷹弥です」

「入れ」

　護衛の兵士が戸を開けると、奥に座る宇良の姿が見えた。彼はいつになく静かな面持ちで、鷹弥が傍に来るのを待っている。

「その恰好、旅に出るのか？」

　静かな問いかけだった。

　いつものように鷹弥を馬鹿にしたり、旅立つことを止めようとする素振りはない。

「そうだ。こんな時に済まないが、どうしても行かねばならない所がある」

　鷹弥がそう言うと、宇良は頷いた。

「あの娘を探しに行くのだな」

　鷹弥は眉をひそめた。宇良の言葉が疑問ではなく、確認だったからだ。

「……あの娘だと？　アカルを知っているのか？」

　ますます違和感が増してゆく。

　不審げに眉をひそめる鷹弥に、宇良は静かな笑みを返してくる。

「一度だけ会ったことがある。胸倉をつかまれて、思い切り頬を打たれた。その後、自分の生き方を考えろと、叱責された。小気味いいほど真っ直ぐな娘だな」

「お前……宇良じゃないな？　何者だ？」

　パッと一歩飛び退いて、鷹弥は腰の剣に手をかけた。

「もう、わかっているのだろう？　私は宇良の影。今は宇良が私の影だ」

　冬至の夜、太丹が殺されるところを、鷹弥は見ていない。けれど、宇良と同じ顔を持つ男が、太丹（ふとに）王を殺害したのだと、何人もの人間から証言を聞いている。

　目の前で微笑むこの男が、その犯人に間違いない。そう思う反面、疑問が膨らんでゆく。何故アカルは、この男のことを知りながら、誰にも話さず、庇うような真似をしたのだろう。　

「お前が宇良の偽物か？　太丹王を殺したのはお前なのか？　アカルとはいつ知り合った？」

　殺気立つ鷹弥に対して、男は静かな佇まいを崩さない。

「朱瑠はそなたにも、私の事を話さなかったのだな。本当に義理堅い娘だ。朱瑠と会ったのは、父を殺した夜、一度きりだ。私を育てた巫女が、朱瑠を仲間に引き入れようとしたが、姫比に関わる気はないと断られた」

　男がスッと視線を移した先に、いつの間にか白装束の老女が立っていた。

「朱瑠が依利比古に連れ去られては、そなたも心穏やかには居られないだろう。早く追いかけるが良い。安心しろ、天地神明に誓って、私はこの姫比を乱すつもりはない。宇良に代わってこの国を守り、治めるだけだ」

「お前が、姫比の王に？」

「不満か？　私は宇良と時を同じくして生まれた兄弟だ。その資格はあるはずだ。それなのに、太丹は双子が相争うものと決めつけ、赤子の私を殺そうとした。私は積年の恨みを晴らすために太丹を殺し、宇良を影に落とした。だが、あの二人に恨みがあるのは、そなたも同じであろう？　紫帥（しすい）王の息子、鷹弥よ」

　男の言葉は静かなのに、まるで正面から矢を射られたような気分だった。

「お前が……宇良の、双子の兄弟だと？　確かに俺は、太丹や宇良に対して恨みを持っていた。だが、殺そうと思ったことはない！」

「そうか。そなたは幸せだったのだな、鷹弥。もしもそなたが王位を継ぎたいと言うのなら、私は別の話しをしなければならない。だが、そなたが大切に思っているのは、あの娘だけではないのか？」

　彼は、鷹弥のことを何もかも見通しているようだ。

「……俺は、王位になど興味はない。だが、この国には母も妹もいる。例え俺がこの国を去ったとしても、姫比の平和と安寧はいつも気にかけている。むろん、お前がこの姫比を守り、宇良よりもマシな王になるというのなら、俺は邪魔するつもりはない。だが、俺はまだ、お前の名前すら聞いていない。まずは名乗ったらどうだ！」

　鷹弥は厳しい目で男を見下ろした。

「名か……お前も朱瑠も、ずいぶん名に拘（こだわ）るのだな」

　男はため息とともに微笑んだ。淋しそうな、暗い思いを抱えたような笑みだった。

「朱瑠に叱責された後、私は自分の生き方を考えた。今までの生き方と、これからどう生きて生きたいのかを考えた。そして、その後、自分に名を与えた。私の名は、姫比津彦（きびつひこ）だ！」

　彼が名乗った瞬間、鷹弥は気圧（けお）された。

　姫比国の名を背負うと宣言した男は、まるで神のごとく内側から輝いて見えた。