揺籃の国

三 黒蜘蛛

「うわっ、何だこれ？」

　アカルの腹に巻き付いた白い禍縄（まがなわ）は、触った途端ベトベトと手に貼りついてきた。縄を引き剥がそうにも、手は縄をつかんだ状態のままピッタリと貼りつき、そのまま動かない。

　慌てふためいていると、ぐいっと縄が上へ引かれた。

　体が高速で上昇する。あっという間に天井近くまで持ち上げられ、そこで止まった。ふわりと宙を漂うような浮遊感に包まれる。

（どうしよう……）

　白い縄から逃れたくても、粘着質の縄にこれ以上触れば、本当に身動きが出来なくなってしまう。自由な右手で衣の衿を握りしめたまま、アカルは成す術もなく視線を彷徨わせた。

　アカルを捕らえている白い縄は、天井の角から伸びている。その源を確かめようと目を凝らすと、薄暗い影の中に黒い塊が見えた。

　それは黒い毛に覆われた怪物だった。天井と壁の柱に頭を下にしてぶら下がり、上になった尻から白い糸を出している。体の左右についた沢山の足が、ざわざわと蠢きながらその糸を操っている。家や森の中にいる蜘蛛に極似しているが、とても虫と呼べる大きさではなかった。

「蜘蛛の神……いや、妖（あやかし）か？」

　そう思った途端、禍縄が振り子のように揺れだした。白い縄に引かれて、アカルの体が大蜘蛛の本体に近づいてゆく。冷たい汗が全身から吹き出した。

「うわっ……」

　下向きになった大きな顎が、アカルを喰らおうとグワッと開く。鋭い牙のついたあの大きな上顎にかかれば、アカルの体などひと溜りもないだろう。

　顎のすぐ上に並んだ黒くて丸い四つの目が、てらてらと不気味に光っている。

その目を見た瞬間、ゾクリと怖気（おぞけ）が走った。

　アカルの体は蜘蛛の糸に縛られ、片手も粘着質の糸に搦め捕られている。このままでは、逃げることも反撃することも出来そうにない。

　アカルの全身から、血の気が引いてゆく。

　目を背けたかった。けれど、どんなに恐ろしくても、敵から目を逸らすことは出来ない。それは、自分から命を手放すことと同じだからだ。

（諦めたら……だめだ）

　最後の一瞬まで、命を手放すことなど考えない。まだ生きていたい。

　アカルは歯を食いしばった。

（もう一度、鷹弥に会うまでは……死ねない！）

　振り子のように揺れながら、アカルは大蜘蛛を睨み続けた。すると、黒い毛に覆われた蜘蛛の体に、一点だけ白い所があることに気がついた。それは、蜘蛛の大きさに比してあまりにも小さかったが、黒光りする丸い目の上に張り付いた細い布のようだった。

（この妖は、使鬼（しき）なのか？）

　そう思ってよく見ると、細い布に描かれた文様には覚えがあった。山猫の王や、依利比古（いりひこ）の小鳥の使鬼に付いていた呪符に似ている。

（依利比古は、この座敷牢に結界を張ったと言っていた。ならば、ただの妖では結界を破れないはずだ）

　ここは、都萬（つま）国だ。千代姫に呪いをかけた巫女がいる国だ。ここの巫女が操る使鬼ならば、結界があっても自由に出入り出来るのだろう。

　左右に揺れる糸に吊られて、体が大蜘蛛に近づいてゆく。

　ぐわっと蜘蛛の口が開き、上顎の牙がアカル目掛けて勢いよく下りてくる。

「くっ……」

　アカルは体を捻るようにして両足を上げると、下りてくる蜘蛛の上顎を思い切り蹴った。

　運よく蜘蛛の顎（あぎと）からは逃れたが、振り子のように揺れる体は、再び蜘蛛に向かって近づいて行く。何度も蜘蛛の上顎を蹴ったところで、このままでは逃げることは出来ない。

（蹴るんじゃ駄目だ。上へ飛ばないと！）

　一か八か、アカルは呪符に狙いを定めた。

　近づいて来る蜘蛛の顎を見つめながら、震える体に力を入れて、思い切り体を反らす。牙のある上顎が下りてくるその瞬間に、反動をつけて蜘蛛の目玉の上に飛び上がる。

「やった！」

　黒いざわざわする毛の上に着地したアカルは、そのまま自由な右手を伸ばした────その瞬間、全身が震えた。

（……届かない！）

　指一本分ほどのほんの僅かな距離が、アカルの指先と呪符の間に横たわっている。

「ううっ！」

　力を込めて、肩から指先まで必死に伸ばしてみるが、それでも届かない。

「おい！　自由になりたくはないのか！　お前を縛っている呪符を取ってやるって言ってるのに！」

　叫んだ瞬間、ガクンと体が下へ引っ張られた。慌てて蜘蛛の黒い毛をつかむが、手の中でずるりと滑ってしまう。

　上から繋がれていた蜘蛛の糸はいつの間にか消えていて、アカルの体を縛る白い縄の先は、下へと垂れ下がっている。その縄が、ズルズルと下へ引っ張られていく。

（こいつ……話が通じないのか？）

　アカルを引きずり下ろす為に、蜘蛛が糸を巻き取るように食べ、獲物を口に引きずり込む姿が脳裏に浮かぶ。

　このままでは、糸と一緒にアカルも蜘蛛に食べられてしまう。

「い、嫌だっ！　お前なんかに……食べられてたまるもんか！」

　食べることしか頭にない蜘蛛の妖に向かって、アカルは声を張り上げた。

　〇　　　　　〇

　依利比古は大屋敷に戻っていた。

　大屋敷は河口の都、東都（とうと）の中で一番大きな建物だ。アカルを入れた座敷牢は、この大屋敷の敷地内にあり、裏庭を挟んだ僅かな距離しか離れていない。依利比古の居る裏庭に面した広い回廊からは、板塀越しに座敷牢の屋根が見えるほどだ。

　アカルに追い出される形で座敷牢を後にした依利比古は、どうにも納得のいかない気持ちで一杯だった。アカルを牢に入れたのは自分で、生殺与奪の権利は自分にある。普通の娘ならば、恐れおののいて依利比古の命令を聞くはずなのに、アカルは依利比古に出て行けと言った。

「力が無いと言いながら、何と不遜な……」

　姫比（きび）に居た時は、下働きという身分に縛られていたせいか、まだ言葉遣いもマシだった。しかし、ここへ来てからは言いたい放題だ。気を遣って下手に出てやった、依利比古の優しさに気づきもしない。

　依利比古は、その美しい顔には不似合いな縦皺（たてしわ）を眉間に刻んではいたが、不思議な事に、実際はそれほど腹立たしくはなかった。

「朱瑠と私には、不思議な縁（えにし）がある。巫女としての力が有ろうが無かろうが、そんなものは関係ない。私はただ、確かめてみたいだけなのだ」

　そう呟いて短い息を吐き、依利比古は辺りを見回した。

　月弓（つきゆみ）に呟きを聞かれたかと思ったが、それは杞憂だった。彼の周りには、遠巻きに依利比古を見守る護衛や女官の姿しか見えない。いつもは影のように依利比古のそばに居る従者は、体調が悪いと聞いていた。

　その時、裏庭の端にある炊屋（かしきや）から、悲鳴のような少女の声が聞こえて来た。

「────どうしよう！　牢屋にいるお姉ちゃんが……た、食べられちゃうよ！」

　粥を届けに行った少女が戻って来たのだろう。聞き取れた言葉に疑問は湧いたが、依利比古はすぐさま刀をつかんで身を起こした。

「結界があると言っておいたのに、あの娘、何をしでかしたのだ？」

　薬湯で眠らせておいたアカルにそんな体力があるはずがない。頭ではそう思っていたが油断は禁物だ。古の巫女の力は、常識では推し量れない。

　依利比古が牢屋敷の前まで駆けつけた時、カッと目を焼くような光が閃いた。

「なっ、なんだ今の？」

「うわぁ！　ひぇっ」

　戸口を守っていた二人の兵士が、声を上げながら足踏みをはじめる。

「どうした、何があった？」

　依利比古が声をかけても、兵士たちは下を見たままあたふたしている。

（蛇か？）

　下を向いた時はそう思った。黒いものが地面を這っているよう見えたからだ。しかし、蛇のように見えたものは、どうやら小さな虫のようだった。沢山の黒い虫がぞろぞろと連なり、牢屋敷の中から次々と這い出て来る。

「蜘蛛が、こんな真冬に？」

　依利比古は眉をひそめて、兵士たちに向き直った。

「中はどうなっている？」

「は、特に異常はありません。炊屋の下女が落とした粥がそのままですが……中に入られますか？」

「入る」

　兵士に戸を開けさせて、依利比古は中に入った。

　薄暗い土間には割れた器と粥がぶちまけられていたが、蜘蛛はどこにもいなかった。ただ、座敷牢の中にアカルが倒れていた。血の気を失った顔は青白く、苦悶の表情を浮かべている。

　依利比古は貫木（かんのき）を外して座敷牢の中へ駆け込むと、アカルの口元に耳を近づけた。

　息があることにホッとして額に手を触れる。アカルの肌は驚くほど冷たかった。

「手焙り火鉢と……毛皮をあるだけ持って来い」

「は、はい！」

　二人の兵士が弾かれたように駆けて行くのを見送って、依利比古はアカルに視線を戻した。死人のような顔色をしたアカルが、これ以上体温を失わないように、依利比古は床に胡坐（あぐら）をかいてアカルの体を引き寄せた。

「まったく、何故このようなことになる……」

　生まれてこの方、看病などというものをした覚えは無いし、された記憶もない。神殿に居た幼い頃も、都萬国に引き取られてからも、偉大な日の巫女に仕えていた時だって、そんな温かいものとは縁がなかった。

「だが、お前に死なれては困るのだ」

　少しでも温めようとアカルの体を抱き寄せた時、依利比古はアカルの手に目を止めた。腕は力を失ってだらりと垂れているのに、何故か右手だけきつく握りしめている。

　無理やり手を開かせると、細長い布切れが出て来た。その布には、見覚えのある文様が描かれていた。

「これは……十世（とよ）か」

　依利比古の瞳が、冷たい色を帯びる。

「葉月（はづき）！　いるのか？」

　宙に向かって声をかけると、どこからか白い小鳥が飛んできた。

『あれぇ？　この娘、もうやられちゃったの？』

「お前、十世に何を言った？」

『何って……いろいろだよ。アカルのお陰でボクは解放されたけど、依利比古さまの味方だよって話とか、アカルは、西伯の千代姫の呪いを解いた巫女だよって話とか……ダメだった？』

　悪びれることも無く嘴（くちばし）を開く小鳥に、依利比古は力が抜けたようなため息をつく。

「もういい、行け」

『はぁい』

　小鳥はパタパタと飛び立って空中で消えてゆく。

　依利比古はもう一度ため息をついた。

　気まぐれな化生（けしょう）とのやり取りは疲れる。特に葉月は、使鬼ではなくなったのに依利比古についている。好きだから、などという理由を鵜呑みにするほど馬鹿ではないが、だからと言って葉月を切ることも出来ない。化生の真意がわからない以上、依利比古はこの中途半端な状態を受け入れるしかない。

「依利比古さま、お持ちしました！」

　兵士が手焙り火鉢と毛皮を持って戻って来た。

「中へ入れろ」

　十世がアカルに敵対心を持ってしまったのは歓迎出来ないが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　依利比古は毛皮でアカルの体を包み込んだ。