【短編集】お前がこの手紙を読んでいるということは、お前はまだ、生きているということである。

僕が愛した最後の魔女、アイカラット……

第1話 ――もう、この国に魔女はいりません。

　彼女は、優しく微笑んで……。僕を見て、そう言った。

　僕は今、異世界に来ているようだ。

　この場所は、異世界の中でも最果ての地域だという。

　そんな最果ての地域に、とある王国が統治していた。

　名前を『ジーランディア王国 (Zealandia Kingdom)』という。

　自然豊かな王国だ。

　辺りは小高い丘が所々に見えている。ゆるやかなその丘の斜面に草原がある。見渡せば、草原、草原、どこまでも草原である。

　……名前は分からないけれど、いろんな色とりどりの花が咲いている。その花に鳥が、勿論、異世界の鳥が飛んできて、花の蜜を吸っている。

　その花をもっと近くで見つめてみれば、これも異世界の昆虫が、同じく花の蜜を集めていた。

　――遠くを見てみると、かなり険しい山々が見える。

　その山々の上の方には、万年雪だと思うけれど、雪が積もっていた。

　草原のこの丘は春の装いだけれど、遠くの山々は冬？　そういう風景が広がっている。

　彼女に聞くと、ジーランディア王国の城周辺では、ごくありふれた風景なのだという。

　――僕は、彼女から聞かされた。

　こんなに自然美しいジーランディア王国が、今、滅びつつあることをである。

　最果ての王国、ジーランディア王国は絶海の孤島の国である。

　分かりやすく言えば、『イースター島』を十数倍に大きくしたような、海に孤立している王国である。

　ジーランディア王国を建国したのは、魔女一族だという。この王国は長年、魔女を崇拝してきた。

　その王は、当然、魔女から選ばれた――

　――昔話をしよう。

　最果てのこの大地に、魔女一族が降り立った。

　もともと、この場所には人々――原住民が暮らしていた。

　人々の生活は、魔女一族の登場によって一変してしまった。

　魔女一族は魔女の力を――つまり魔法を発動できる。魔女一族は人々にその力を、これでもかと威圧的に見せつけた。威圧して、弾圧して、支配して……。

　魔女と人々の力の差は、肉食動物と草食動物のような、絶対的な力の違いであった――

　人々は最初、魔女一族が何者なのかが、よく分からなかった。

　見た目は、自分達とほとんど同じ。体格もほぼ同じ、髪の毛の色のバリエーションも、黒から茶色、金色まである。

　服装は違った。魔女一族のそれは、いわゆる異国の装いだった。

　日本の一般人が、駅前や幹線道路の大型ショップモールで購入する服装が人々――原住民の服装であるならば、魔女一族のそれは、東京都心の有名ショップとか、ネットショップの人気サイトで購入できるような、ブランド志向の服装のようであった。

　あと、瞳の色が違う。

　魔女一族の瞳は青紫色だ。いわゆるブルーアイである。一方の人々は、黒から茶色の間でバリエーションである。

　――彼女の瞳の色も、勿論、青紫色である。

　まもなく、魔女一族はこの絶海の孤島の覇者を宣言、事実そうなった。

　圧倒的な力の差だった。人々は魔女一族の言うがままに従った。

　誰もが魔女を恐れた。恐れたから人々は魔女に迎合した。

　迎合が続いた結果、魔女の支配は長年にわたって続くのであった。

　やがて、人々は魔女の力を崇拝するようになった。

　崇拝は、より魔女の力にすがろうとする人々によって、競争へと変化した。

　魔女一族は、その人々の行為と気持ちに高揚した。高揚して、支配による満足感を味わった。

　悠久の魔女の王国、支配の時間が流れていく――

　――更なる魔女の恩恵を受けたいと願った人々、それは崇拝と欲望を融合させていく。

　自分たちの思想が一致する者同士でグループを作り、そのグループが競い合い、魔女のエネルギーの源泉であるレイライン(Leyline)から生まれるマナ(Mana)と言われた宝石――ダイヤモンドのような、綺麗なその石の塊を、それらグループは、ジーランディア王国中で競って探し求めた。

　ある者達は地面や斜面を掘ったり、別のある者達は、山岳の未開の場所へと行ったりして、マナを探し求めた。

　だが、ほとんどの人は帰って来なかったという……。

　絶海の孤島の国――ジーランディア王国は、その国土の7割が未開拓の土地であるという。

　都の遥か遠い所には、大森林が一面を覆っている。また未開拓の土地は山岳地帯が多く、山脈は標高が雲の上を越え、山頂部には最初に話したとおり、万年雪が積もっている。

　山々の間にはフィヨルドのような、切り立った断崖の間を、縫うように深い河が流れている。

　――それでも、命懸けでマナを探し集めて、それを魔女へと献上できたグループもいた。

　魔女はその行為に深く感謝した。そして、そのマナを受け取った。

　歴代の魔女一族は、人々が集めてきたそのマナを、受け取れるだけ受け取ってきた。

　それが、当たり前の行為なのだからという思いで、ずっと受け取ってきた。

　けれど、そんな環境は、永遠に続くはずはない――

　ジーランディア王国の草原、見上げれば丘の上に建物が見える。ジーランディア王国の城、魔女の王の城である。

　丘の下を見れば、綺麗で緩やかな流れの川が流れていて、その両側には家々がいくつも見える。

　家だけではなく、大きめの宮殿のような建物も、かなり至る所に建っている。

　これは、けっこう大きな都である。

　――その草原に、一人の女性が立っていた。

　髪は金色でストレートのロングヘア―である。先に話したように、瞳の色は青紫色だ。

　服装は上品な布地の服を着ていて――東京都心の、ビル街を歩く女性が着ているファッションのようである。

　実は、彼女は、ジーランディア王国の女王である。

　彼女の名前を、

　アイカラット・ウィッチベル7世 (Aicarat Witchbell VII)

　もちろん異世界の人。と言いたいところだけれど、彼女は人ではなかった。

　ジーランディア王国の女王、つまり彼女は魔女である。

　アイカラットの瞳は綺麗である。

　宝石のような、上品な青紫色の目、ブルーアイである。

　だけれど、アイカラットの瞳はその上品さとは相容れず、生気が抜けたような瞳をしていていた。

　その生気が抜けたような瞳で、この丘から見える城と町を見つめていた。

　無言で見つめていた――

　その姿を、僕は隣から見ていた。

「…………？」

　アイカラットが僕の視線に気が付いた。

「……………」

　僕は無言でアイカラットの瞳を見つめた。今の僕には、それしか出来なかった。

「…………！」

　アイカラットが僕の視線に反応して、笑みを見せた。

　けれど、僕に見せてくれた彼女の笑みは……やはり寂しそうだ。

「…………！」

　僕はアイカラットのその笑みに、僕も笑みで応えた。

「……あの、カガミ・リュウさん。もっと、日本の話を聞かせてもらえませんか？」

　アイカラットが僕に話し掛けてきた。僕の名前はカガミ・リュウである。

　もちろん異世界の人間ではない。日本人である。

　――その日本人である僕が、どうしてこの異世界、ジーランディア王国にいて、アイカラットという魔女の隣に立っているのか？

　気になるだろうけれど、それはまた後で。

「へえー日本という国では、今、そんなことが流行っているのですか！？」

「ええ、そうですよ。みんな東京オリンピックを盛り上げようと、日本全体で大騒ぎです」

　僕は、日本の話をいくつかアイカラットに聞かせた。

　僕は、なんとか彼女に、素直に笑みを浮かべてほしいと思った。

　だけど、僕は本当は、アイカラットの寂しく見える笑みの意味が、彼女が教えてくれた昔話から、なんとなく想像出来たのである。

　なぜなら、僕は、イースター島の末路を知っていたからだ――

　　　　　　　＊

「カガミ・リュウさん……。――もう、この国に魔女はいりません。だから、私は消えなければならないのです」

　アイカラット・ウィッチベル7世 (Aicarat Witchbell VII)の言葉である。

「………………」

　僕はアイカラットのその言葉に、何も言い返せなかった。言い返すことなんて出来なかった。

　――アイカラットは自分の運命を覚悟していた。彼女の目を見ればそれが分かった。

　彼女の笑みの奥に見え隠れしている寂しそうな表情と、その瞳を見れば……。彼女の『もう、この国に魔女はいりません』というその言葉の意味が、感覚的に僕に伝わってきたからである。

　それは、まさしくイースター島の最後と同じだと思った。

『硬直化した文明は、必ず破局して崩壊する』と言った天才物理学者がいた。

　この世界で滅びなかった文明なんてものは無い。花が開花してやがて枯れるように、人が生まれて、やがて死ぬように、文明も最後には必ず崩壊する。

　この話は異世界でも同じである。

　そんな環境は、永遠に続くはずはない――

　魔女のエネルギーの源泉であるレイラインから生まれるマナという宝石。その宝石が、ここジーランディア国に無限にあるはずはなかった。

　薪が無くなってしまえば、ローマ帝国が消えていったように、化石燃料が無くなれば戦争が起きるように、マナがなくなれば、やがて魔女のエネルギーの源泉の魔力は弱くなってしまう……。

　するとどうなるのかと言えば、魔女は魔法を使えなくなってしまうのである。

　魔法が使えない魔女を、もはや恐れる民衆なんて誰もいない。

　――ジーランディア国を長年治めてきた、というよりも支配してきた魔女一族のエネルギーの源泉であるマナは、アイカラットが女王に即位したこの時代には、この孤島には、ほとんど残っていなかった。

　魔女一族は、マナを使い果たしてしまったのである。

　さらに、問題はここからである。

　この問題がジーランディア国だけ話で終わるのであれば、この国はそれなりに事態を収拾できて、例えば新しい政治体制を創ったり、魔女が退位して民主国家に変わったりして、治安を抑えられることが出来る……のかもしれない。

　実は、ジーランディア国の海を船で４日ほど渡った所には、イーストラリア大陸（Eastralia）という大陸がある。

　その大陸はイーストラリア帝国が治めていた。

　イーストラリア帝国は、ジーランディア国よりも大きな大陸で、大国である。

　そして、帝国というだけに軍事力がある。

　帝国は、ジーランディア国に度々宣戦を布告して攻めてきた。

　お互いの国には、こういう複雑な歴史がある。

　イーストラリア帝国は、かなり好戦的な国家であった。

　それもそのはずである。イーストラリア帝国は、国土はとても広いのだけれど、そのほとんどは砂漠である。

　人が住めない砂漠、その砂漠の国土を抱えているイーストラリア帝国から見れば、ジーランディア国の豊かな自然環境は、とても羨ましい。

　イーストラリア帝国から見れば、誰もが羨望する土地だった。国家だった。

　だから、イーストラリア帝国はジーランディア国へ、何度も何度も宣戦を布告し、戦ってきた……。

　――その戦争は長年続いてきたけれど、ある時、ジーランディア国に魔女一族が現れて、ジーランディア国を治めるようになってから、魔女一族は魔法を使って、何度も何度もイーストラリア帝国からの攻撃を防いでくれた。

　要するに、魔女一族のおかげで、防いで来られたのである。

　それからも、何度も何度も、何度も帝国に宣戦布告されたけれど、魔女の魔法によって、それが抑止力となってくれて、大戦に発展することはなかった。

　魔女一族のおかげで、平和は続いてくれたのだった。

　…………それも、もう出来なくなってしまった。

　イーストラリア帝国が、またしても攻めに来ていたから――

　――この話は、これくらいにしておこう。

　そうだ僕のことを言っておかなければ、僕の名前はカガミ・リュウである。

　僕がどうしてこの国、ジーランディア国にいてアイカラットの隣に立っているのか？　実は僕にもよく分からない。

　僕は写真を撮ることが趣味である。

　どういう写真を撮るのかと言えば、基本的には花の写真である。

　季節は春、近所の公園には桜の木がいくつもあって、それが春になると一斉に花を開花させる。

　僕はその桜の花の写真を撮ることを、毎年のイベントのように思っていて、だから今年も近所の公園の桜の花を撮りに行った。

　パシャリ、パシャリとコンパクトカメラで撮り続けていて、撮り続けていて…………、で、気が付けば異世界に来てしまっていた。

　信じられないかもしれないけれど、本当に来てしまっていた。

　自分でも、意味がよく分からない。

　更に気が付けば、アイカラットが目の前にいた。

　城と家々が見えるこの丘で、僕たちは出逢った。

「よかった！　私の召喚魔法って、まだ活きていたんだ！！」

「…………え？　…………なに？？　…………君は誰なの？？」

「ふふっ　面白い人」

「お、面白い？　僕のことですか？」

「ええ、そうよ！　だって、この丘には、私とあなたしかいませんもの」

「……あの、僕の何が面白いのですか」

「……はは。そういうところでーす」

「そういう？」

「はははっ。異世界の人って、私達と何もかも、見た目も服装も、そしてリアクションも違っていて、本当に面白いわ！　ははっ」

「……………」

　僕は、なんだか憮然とした気持ちになった。

　けれど、アイカラットのその笑みを見ていて、なんだか、どうでもいいように思えた……。だから、

　パシャリ！！

　僕は彼女とはじめて出逢ったその時、その瞬間に、自分の持っていたコンパクトカメラで、彼女の姿を思わずパシャリと撮ってしまった。

　僕は桜の花を見て、これ美しいという思いと同じように、彼女を撮った。

　続く

　この物語はフィクションです。