幼馴染がカースト上位に君臨している

第28話

　夏休みに入って封切になった映画の中に、観たいものがある。漫画原作の実写映画だ。であれば映画館に行けという話だが、今回は少し考えてしまう。誰と観に行くか…。

　いつもなら1人で観に行くことが多いのだが、花火大会のことがあってから、人付き合いに関して積極的になろうと意識している。その中でも5人との関係は大切にしたい。

　コウキとはよく映画を観に行っていたので、誘ってみたのだが今日は一日中部活の様だ。

「どうしようかな……」

　そういえばあいつもこの漫画好きだったよな……。

　スマホを手に取り連絡してみる。気分的にメッセージでやり取りするよりも電話することにした。

　プルルルルッ、と音が鳴ってすぐに通話に切り替わる。ワンコールで出てもらえた。

「もしもし。いきなりだったけど今大丈夫か？」

【だ、大丈夫よ！いきなりだったからびっくりしたけど…】

「急だったもんな。悪い悪い」

【べ、別にいいわよ…。それで、どうしたの？エツジから電話なんて珍しいわね】

「実は観たい映画があってさ、よかったら一緒に観に行かないかなって―――」

【行く！】

　食い気味に返事が返って来た。ありがたい。

「よかった。いつに―――」

【今日！今から！】

　またも食い気味に返事が来る。俺としてはいつでもよかったので向こうに合わせることにした。

「お、おお…。それでいいなら、了解。今日にしよう。今からだと…、そうだな、11時に○○駅集合でどうだ？」

【わかったわ。じゃあ、また後で…】

　こうして通話は終わった。あまりのんびりしている時間はないので、支度に取り掛かる。早めに準備が終わったので余裕をもって家を出た。早く着く分には問題ないし、遅刻はしない主義だ。

　駅に着いたのは10時30分。30分前に着くというのは、待ち合わせだと申し分ないはずだ。そう思っていたのだが、待ち合わせの相手はすでにそこに居た。

「ごめん、待たせたかな？サユリ」

「いいえ。私もさっき着いたところよ」

　その相手というのは白石サユリだ。賑わう人混みの中でも醸し出す空気は一際目立っていた。勉強会の時のように髪は下ろして毛先を巻いている。私服姿と相まって、そのビジュアルは通り行く人々の目を次々と奪っていた。贔屓目じゃなくてもそのオーラは芸能人と遜色ない。

　普段から知っている俺でさえ、見入ってしまった。

「どうしたの？そんなにジロジロ見られると照れるじゃない…」

「ああ、いや、別に……」

　いつもと何かが違う気がする…。髪型とか服装とか、そんな単純なものではない何かが…。

　この時の俺はまだわからなかった。

「そのシャツ、前に買ったやつだよな…と思って」

「そうなの！気づいてくれたのね！…どうかな？」

「似合ってるよ。髪もいつもと違って可愛いと思う」

　前回の反省というわけではなく、素直に思ったことだった。

「そ、そうかな…。嬉しいわ……。エツジも…かっこいいよ…」

　ギリギリ聞こえた。確かに、今日の俺はいつもより身だしなみを整えてきた。かっこ良くなったというよりは、マシになった程度だろうが、サユリがそう言うなら素直に受け取ろう。

「ありがとな。で、早めに着いたけどとりあえず移動しようか」

「そうね。行きましょ」

　サユリも暇していたのだろうか、なんだか機嫌が良いみたいだ。その姿を横目に、俺たちは目的の映画館へ向かった。

「それで、観たい映画って何なの？」

「最近公開され始めた【俺と幼馴染は結ばれない運命らしい】っていう映画だよ。サユリも原作の漫画読んでただろ？それで誘ってみたんだけど、興味なかったか？」

「そんなことないわ！興味有り有りよ！ていうかどんな映画でも誘ってくれたら一緒に行くわよ…」

「それならよかった。今度から声をかけるようにするよ」

　映画館は駅から近く、少し歩いたところにある。着いて早々に券売機でチケットを買う。

　どうやら一番近い上映時刻は昼過ぎらしい。少し時間が空くがそれしかないので、その時間で2人分の席を買った。

　上映まで時間があるので先に早めの昼食をとることになった。近場のフードコートで、それぞれ好きなものを頼んで席に着く。俺はラーメン、サユリはパスタだ。

　豪快にすする俺とは対極にサユリは上品に口へ運ぶ。なんてことない所作なのに、つい見とれてしまう。

　箸を進めながら、合間合間に会話を挟む。

「電話でも言ったけど、エツジから誘ってくるなんて珍しいわよね？」

「そうか？言われてみれば…今まであんまりなかったか。急に悪かったな」

「ううん。嬉しかった。花火大会のときはどうなるかと思ったけど、こうして誘われると、前より距離が近くなったのを実感するの。だから今日は凄い楽しみ」

「映画観るだけだけどな」

「それで終わりじゃないわよね？当然その後も……」

　口にパスタを入れながら、期待の眼差しをこちらに向けている。

「せっかくだし遊ぶか」

「やった！」

　フフッと微笑むサユリにドキッとしてしまう。よく目にする表情のはずなのに、なんだか……。

「2人きりで出掛けるなんて久しぶりよね。いつぶりかしら？」

「1年前とかか？そう考えると久々だな」

　あの時もよくフードコートで食べていた。そう考えると、距離が近くなったのか、戻ったのか、わからない。それでも、またこの様に向かい合って話せているのは良いことに違いない。

「あの時は何もかも新鮮で、はしゃいでたわね。…無邪気な子供だったわ」

　サユリは俺を通して、中学の頃を見ているようだった。

「今こうして2人で出掛けてみると…、その、デ、デートみたい…じゃない？」

　昼時になって人が増え始めた。

「ん？なんて？」

「だ、だから、その、こうして2人でいると…、デートみたい…だなって…」

　椅子と床が擦れる音、囲むように聞こえる話声。周囲の音に掻き消され、サユリの小さな声は聞こえない。毎度のことだが、顔は別の方向を向いている。

　いつもなら適当に流しているが、これからはなるべく拾っていきたい。

「ごめんサユリ。もう一回言ってくれないか？」

　途端、サユリのボリュームとボルテージが一気に上がり、体現するかのように立ち上がる。

「もういいわよ！バカッ！」

　怒らせてしまった……。顔を赤らめているので、相当なものだろう。何度かこんな場面を経験しているので、そろそろ原因がわかりそうなのだが、まだ掴めていない。聞き取れれば一番良いのだが、それに関しては仕方のない部分もあるのでは…。

　張り上げた声で注目を集めたサユリは、我に返って恥ずかしそうに座った。一瞬、キッと睨まれたのだが、俺だけのせいじゃないと思う……。人の心というのは難しいものだ。

「のんびりしてたら映画に遅れるわよ。早いとこ食べて、備えましょう」

　思い出話に花を咲かせていたら、上映時間に迫っていた。

「そうだな。お手洗いにも行っときたいし」

「ポップコーンは2人で一つでいいわよね？私は王道の塩がいいな。よろしくね？」

　当然のように、俺のおごりが確定していた。