幼馴染がカースト上位に君臨している

第22話

　テストは5日間かけて行われる。

　現在、3日目が終わって折り返し地点。残りの教科によっては気を緩める人と、引き締める人と、別れ目ともなるだろう。

「エツジ君は今日のテストどんな感じかしら？」

「可もなく不可もなくって感じかな。エリカは？」

「割と手ごたえを感じているわ」

　部活もなく帰宅するタイミングは皆同じなので、靴箱はごった返している。

　俺たち5人はこの期間は一緒に帰るようにしている。

　同じクラスの俺とエリカは靴を履きながら、テスト問題を復習している。昨日と同じように、昇降口を少し出た所で他の人を待つ。

　しばらくすると、賑やかで華々しい男女の集団が歩いてきた。その内の2人は俺たちの待ち人だった。

「なぁコウキー、いいじゃんか。行こうぜ、花火大会。お前が来ないと女子たちも盛り上がんないって」

「そうだよー。コウキ君いないとつまんないー」

「白石さんも来るよね？浴衣とかチョー似合いそう！」

「誘ってくれるのは嬉しいんだけどな…。俺とサユリは別の人と行くから、向こうで会えたらいいな」

「そうね。ある人と行く予定なの。……コウキも一緒かはわからないけど」

　そこまで近づいてないのに会話は聞こえてくる。多分、例の花火大会に誘われているんだろう。見るからにクラスでもトップ、所謂陽キャの皆様に。

「じゃあさ、俺らもその人たちと一緒に行けばいいじゃん。多いほうが楽しいって。2人の友達なら絶対仲良くなれるって」

　チクッ。

「いや、そういう訳にも……。あ、エツジだ。ごめん、俺たちあいつらと帰るからさ」

　俺たちとコウキたちは合流した。あとはリキヤが来ていれば、この場を立ち去れるのだが。

「あれ？真弓さんだ！コウキ君たち仲良かったんだ。もしかして一緒に行く人って真弓さん？」

　エリカもサユリと並ぶほど有名になっていて、同学年にはほぼ全員に名が知られている。

　向こうからは知られていても、こちらからは知らないので、エリカの眼つきも鋭く、警戒している。エリカ自身、クラスの中心人物であるにも関わらず、騒がしいのを好んでいないのも理由の1つだろう。

「コウキ君……。この方々は？」

「クラスの友達なんだけどさ。ちょっとうるさいやつらだけど、悪い奴らじゃないんだ」

　軽く紹介してもらって、別れると思ったのだが、彼らはそのまま居続ける。俺としてはこの場に居辛いので先に帰りたかった。

「へぇーそうだったんだ。みんな同じ中学で仲良かったんだね。さっき話してた花火もみんなで行くの？」

「ああ、その予定だ。なぁ、エツジ？」

「みんなっていうか……、私はエツジと行く予定だけど……」

「おかしいわね？私と行く予定なのだけど？」

　この人たちの前で俺に話しかけるのはやめてほしい。

　中学の時の記憶が薄っすらと蘇る。

「エツジってそこの人？ふーん…、なんか地味だな。みんなと雰囲気違うのに、何でお前らつるんでるんだ？」

　チクッ。

　聴かれたくない質問で、聴かれると思った質問。慣れているつもりだったが、いざ直接目の前で言われると心に刺さるものだな。

「あんたら……」「あなたたち……」

　サユリとエリカが何かを言いかけた瞬間、最後の待ち人がやって来た。

「いやーすまん。待たせたな。…ん？何か取り込み中か？」

「松方君だ！もしかして松方君も仲良いの？」

　リキヤの到着と同時に女子たちのテンションが上がる。リキヤも面識のない女子に囲まれて困惑している。

　リキヤも来たので早く離れたかったのだが、そういう空気ではなかった。女子はリキヤとコウキを囲んで、男子はサユリとエリカを囲んでいる。

　俺はというと、まるでそこに存在していないかのように絶妙な位置に立っている。気を遣ってコウキやサユリが声をかけてくれるのが地味に辛い。

　このまま空気でいることに徹して、気付かれないように帰ってしまおうか。

「このメンバーで花火大会行ったら絶対楽しいって！みんなで行こうぜ！」

　そのメンバーに俺は入っていないだろう。

「そうだよ！松方君も行くでしょ？これで真弓さんも来るなら万事解決ね！」

　ほらな？

「む？お前ら何の話をしてるんだ？」

　ああ、もうしんどいな……。

「あなたたち…いい加減に―――」

「ごめん、俺、明日の勉強しなくちゃいけないから先帰るわ」

　返事を聞かず俺は歩き出していた。後ろの方で誰かが何かを言っていたが、聞こえないように歩くスピードを速める。

　いくら早く駅に着いたところで電車の時刻は決まっている。俺が着いてから電車が来るまで時間があったので、ホームのベンチでスマホをいじっている。目的もなく、適当なアプリを開いては閉じ、開いては閉じ、の繰り返し。

　少し遅れて4人が到着する。

「ごめんな、エツジ。時間取らせちゃって」

　スマホで時刻を確認する。あと3分程で電車が来るはずだ。

「いや、俺の方こそ悪かったな。で、話はついたのか？」

「ああ、別々で行くことになったよ。向こうで会えたらいいなって感じで終わらせた」

「当然よ！他の人と行くわけないじゃない！向こうでも会いたくないわよ！」

　線路をたどって遠くを見つめる。まだ電車は見えない。

「同感ね。コウキ君の友達だから悪くは言いたくないけど、正直、腹が立ったわ」

「悪い悪い…。みんなと話して興奮したのかな？でもあれは俺もカチンときたし、明日注意しておくよ」

　スマホをもう一度確認する。時間はまだ1分も経っていない。なのにとても長く感じる。

「うむ、エツジに対してのあの態度…。あれ以上話してたら、暴れてたな」

　線路の先の景色に変わりはない。

「みんな、遠慮するなよ」

　スマホをポケットにしまいたいが、座ったままだと入らなかったので立ち上がる。その勢いで言葉が漏れてしまった。

「俺に気を遣わなくてもいいから、あいつらと行ってこいよ」

　言う必要のない言葉。本心なのかもわからない。

「何言ってんだよ、エツジ……」

「俺なんかと行くより、あいつらと言ったほうが絶対に楽しいって。お前らにはそっちの方があってるよ」

「エツジ君……、どうしたの？」

「ていうか俺、その日用事があるんだよな。すっかり忘れてた。どっちみち行けないんだ」

　花火の音を聞きながら、ゲームでもしようかな。

「嘘よ…。毎年必ず行ってたじゃない！」

「今年は違うんだよ」

　線路の先がチカッと光った。

「うむ…。そうなのか……。でもエツジがいないと意味ないんだがな……」

「そんなことないだろ？あいつらもワイワイしてて楽しそうじゃん」

　ゴーッと音を立てながら電車がホームに停車した。

「エツジ、何か―――」

「お、電車来たな。早く乗ろうぜ」

　俺は一番に電車に乗り込む。みんなもそれに続く。

　「今日のテスト難しかったなー」とわざとらしい話題の転換にもみんなは付き合ってくれる。いや、付き合うしかないのだろう。こういう時の俺が会話の主導権を譲らないことを、みんなも、俺自身もよく知っているから。