幼馴染がカースト上位に君臨している

第16話

「んー美味しー。やっぱお母さんの料理は絶品だね」

「あら本当？そう言ってもらえると嬉しいわ。やっぱりマコちゃんは可愛いわねぇ。もう、うちの娘にしたいくらいだわ」

　俺も毎日美味しいと伝えてるんだがな。

「エヘへッ。1つ、そうなる方法があるよ？」

「そうね……。エツジ、あんたマコちゃんと早く結婚しなさい」

　ブフォッ。思わず咳き込んでしまった。

「母さん！変な冗談はやめてくれ！」

「あら、冗談じゃないわよ。こんないい子、他にいないわよ。優しくて気が利いて、可愛いし。向こうの両親とも仲良いし、結婚したらずうっと上手くいくわよ」

　どんだけマコトが好きなんだ……。

「母さんが良くても、マコトが良くないだろ。なあ？」

「僕、嫌じゃないよ？」

　そうだった。こういう時のマコトはよく乗っかるんだよな…。

「エっ君は嫌…なの？」

　誰か、マコトに上目遣いをやめさせてくれ。僕っ子にそんなのやられたら誰だって……。

　ふと我に返る。危うくプロポーズするところだった。

「はいはい冗談はそこまで」

　俺は食に集中する。「冗談じゃないんだけどなー」と隣から聞こえたが、聞かなかったことにした。

　食卓にいると、母とマコトにからかわれるので急いで食事を終わらせ、自分の部屋に戻った。

　少し後にマコトも戻って来たので、ゲームを再開する。

　2人で白熱しながら、22時頃まで遊び続け、そろそろお開きとなった。

　言われた通り、マコトを家まで送る。家を出る際にも母はマコトを甘やかす。

「いつでも来ていいからね。なんなら今日泊ま―――」

　言い切る前に扉を閉めた。

　マコトの家は俺の家から5分ほど歩いたところにある。わざわざ送る距離でもないかもしれないが、万が一ということもある。それに、夜道を歩くのは嫌いじゃない。静けさの中で微かに聞こえる周囲の生活音は聞いてると落ち着く。たまに吹く夜風は涼しげで、頭が冴えるような気がする。

「エっ君は、今、学校楽しい？」

　散々話して、ゲームした後に、この直球が飛んできた。

「……まぁ、それなりには」

「……そっか。ならよかった」

　「どういう意味だよ」なんてマコト相手には言えなかった。

「そっちこそ、どうなんだよ」

「うーん…、楽しいよ？たまにみんなが恋しくなるけど」

「そうか」

　沈黙が続く。決して気まずいわけではなかった。

　どこかの家庭から楽しそうな笑い声が聞こえる。

　夜空を見上げると星が明るい。明日は晴れかな？なんて考える。

　無言のまま歩き続け、気がつけば結城家の前まで来ていた。

「今日は楽しかったね」

「そうだな」

「ごめんね。わざわざ送ってもらって」

「別に。元々送るつもりだったし」

「うん、知ってた」

　お見通しと言わんばかりのその笑顔に思わず目を背ける。

　こういう時に目を合わせられない自分がダサくて、本当に情けない。

　もう用は済んで、あとは別れるだけなのに、2人とも動かない。どちらかが先に動くまで待っている。まるで無駄な我慢比べのようだ。

「母さんが言ってたからってわけじゃないけど、寂しかったらいつでも来いよ。暇だったら相手してやる」

「うん！毎日行くね！」

「いや毎日はさすがに……」

　プハッとお互い吹き出してしまう。空気が和らいだところで「じゃあな」と背を向ける。背後で「またね」と聞こえたが、扉の音はしない。見送ってくれてるのを察した俺は振り向かずに歩き出した。

　帰り道、何かを忘れている気がしていたが思い出せなかった。

　家について内山君からのメッセージを見て、やっと思い出したのだが、〈全然気にしないで〉という内山君はやはり聖人だった。