とりあえず、べとべとさん

1 ついてくる

それはいつもの下校の道で、普段と違ったのは、先生の手伝いで遅くなって、ただ一人。

踏切を越えてその先の家まであと数百メートル。

いつもと同じ道なのに、いつもより少し遅いだけなのに、ただ花奈（かな）一人なだけなのに。

――ざりっ、ざりっ

後ろから、アスファルトを削（けず）るような足音が止（や）まない。

もともと、花奈（かな）の通学路はあまり人通りが多い道ではない。

だからこそ、最初は何の音だろう、と思ったのだ。思った瞬間に、足音だと直感して、怖くなった。

――ざりっ、ざりっ、ざりっ

いちかばちか、少し遠回りをする道に入っても、足音はぴったりと後ろについたまま。歩を進めるたびに、ざりっというアスファルトをこする足音が聞こえる。

――どうしよう。

そう思って立ち止まれば、音もまた、ぴたりと止まる。

何がいるのか。気になりはしても、それ以上に恐怖が勝った。

自然と早足になるが、同時にざりっという音の間隔も短くなる。

誰かいればいいのにと思っても、閑静な住宅街に花奈（かな）以外の通行人はいない。

自分の呼吸と、鼓動と、何のものとも知れぬ足音しか耳に届かない。

泣きそうだった。叫びそうだった。

けれども、喉の奥がきゅっと締（し）まって声が出ない。

こわばった手でランドセルの肩紐（かたひも）を握りしめて、こわばった足でなんとか歩を進める。

走ることも考えたが、転（ころ）んだ場合が怖かった。

今、まともに走れる自信はなかったし、今はついてきているだけなのだ。

転（ころ）ぶなどという、隙（すき）を見せて、無事である保証など、どこにもない。

――ざりっ、ざりっ、ざりっ

いかに遠回りの道だろうと、家まで十分とかからないはずのその時間は、まるで苦手な算数の授業のように長かった。

ようやく家のある通りに出る。その瞬間の一歩にも、ざりっという足音はついてきた。

けれど、通りに出てすぐ、家の手前、お隣さんの家の前に人影があることに気がついて、花奈（かな）は思わず立ち止まった。

「おかえり」

そう言って手を振ってくれた人影は、隣の家のお兄さんだった。そのすぐ後ろにも、もう一人、お兄さんの友達だろう男の人が立っている。

見知った顔がある事に安心して踏み出すと、また、ざりっと音がした。

それは、花奈（かな）が動きを止めるのに十分だった。

「どうかした？　大丈夫？」

にこやかに挨拶（あいさつ）をしたお兄さんは、すぐに花奈（かな）の様子がおかしいことに気付いて、そのまま目の前に来て目線を合わせるようにしゃがんでくれる。

泣きそうな花奈（かな）が、声を出そうとするも、できなくて呼吸を整えて、と繰り返す間、お兄さんはじっと待っていてくれた。

「……のね、あのね、わたしの、後ろ、何もいない？」

どうにかそう絞（しぼ）り出すと、お兄さんは一度瞬（まばた）きをしてから、少し右側に首を伸ばして、花奈（かな）の後ろをのぞき込む。

「……花奈（かな）ちゃん、何があったのかな」

のぞき込んだまま、何がいるともいないとも言わずに、お兄さんはそう言った。

「足音が、ついてくるの」

「そう……振り返ったりした？」

お兄さんはまた目を合わせると、そうゆっくりと聞いた。

「……怖くて、してない」

「そっか……」

お兄さんはそれを聞いて、じっと考えるように黙り込む。

少し俯（うつむ）き気味になったその薄い茶色の目が、一瞬だけ緑っぽく花奈（かな）には見えた。

「先輩」

少し離れて様子を見ていたお兄さんの友達が口を出そうとして、それをお兄さんは小さく手を上げて制した。

「花奈（かな）ちゃん、たぶんね、それはべとべとさんだよ」

「べとべとさん……？」

お兄さんの口から出た言葉を、花奈（かな）は繰り返す。

お兄さんの友達の方は、ああ、と頷（うなず）いて口を開いた。

「いわゆる妖怪っすよね」

「……妖怪？　妖怪って、あのアニメとかの？」

「そう。べとべとさんは人の後ろを歩くだけの足音の妖怪。でも、もし気味が悪いなら、こう言えばいいんだ」

――べとべとさん、お先へお越（こ）し。

お兄さんは何故か少し声を潜（ひそ）めてそう言った。

そして、見つめ返す花奈（かな）に一つ頷（うなず）いて、繰り返すように促（うなが）してくる。

「……べとべとさん、おさきへおこし」

花奈（かな）がそう言った次の瞬間、

――ざりっ

今まで後ろから聞こえていた音が、真横から聞こえた。

「ひっ……」

吐き出しかけた空気を肺が引き戻して、喉からほんの少しの音が出る。

身体がこわばる。

真横にいる。今まで後ろにいた何かが、真横にいる。

ただ、いるという気配以外はないけれど、確実にいる。

けれども、

――ざりっ、ざりっ、ざりっ、ざりっ

その足音は真横から斜（なな）め前へ、花奈（かな）を追いこして、次第（しだい）に遠ざかって行く。

そこには、実体も影も、何もない。

ただ、足音だけが移動して、花奈（かな）を置いて行った。

花奈（かな）の緊張が緩（ゆる）み出したのを見てとったお兄さんが、口を開いた。

「どうかな」

「……足音がね、そっちの方に歩いてった」

前方を指差（ゆびさ）すと、お兄さんはよかったと言って立ち上がった。

その時には、いつものやわらかい雰囲気のお兄さんだった。

「花奈（かな）ちゃん、今度同じようなことがあったら、同じようにしてみてね」

「うん」

ただ、とお兄さんは続ける。

「その時は、絶対に振り向かないこと。絶対だよ？」

いつものお兄さんにしては、どこか強い口調でそう言った。