花に熱、まどろみの夢

花に熱、まどろみの夢

　白泉中学校、三年一組の教室の前。アタシは昨日家で何度も練習した言葉を、頭の中でもう一度繰り返す。

　一緒に、夏祭りに行かない？　……よしOK。

　何も難しい事はない。夏祭りに友達を誘う、ただそれだけの簡単なミッション。その友達というのが、私の好きな男の子と言う一点が、若干難易度を上げているけど。

　ええい、悩むなアタシ！

　だけどアイツの姿を探すべく、教室の中を覗き込んだその時。

「ハナ」

「ひゃうん⁉」

　いきなり後ろから名前を呼ばれて、振り返るとそこには探していた男の子の姿が。もう、脅かさないでよ。

　まあいいか。それより、せっかく声をかけてくれたんだから、早く誘わないと。だけど口を開きかけたその時。

「今度の夏祭り、ハナも行かない？　クラスの皆で」

　…………はい？

　クラスノミンナデ、ね。うん、アタシもさ、お祭りに誘おうとしたよ。だけどそれは、皆でじゃないの！　夏祭りには、二人で行きたかったのに。ユメのバカ―！

　アタシ、ハナには、好きな男の子がいる。

　それは隣の家に住んでいる、幼馴染のユメ。夢路って名前なんだけど、アタシは昔から彼の事を、ユメって呼んでいるのだ。

　物静かでマイペース。だけどそんな落ち着いた所が大人っぽいと、小学校の頃から女子に囁かれ、密かに好かれていたユメ。

　それが中学に上がって背が伸びて、格好良さに磨きがかかると、人気はさらに伸びていって。同時にアタシは、焦りを感じるようになっていった。

　人気なんて出なくていいのに。ユメが恰好良いって事も優しいって事も、アタシだけが知っていればそれでいい。独り占めしたいって、思うようになっちゃった。

　けど大丈夫。ユメの一番近くにいる女の子はアタシだもん。今度ある夏祭りだって、誘えばきっと一緒に行ってくれるもん。そう思っていたのに。

　一緒に行ってはくれるけどさあ、みんなも一緒ってどういう事？

　ふん、どうせユメはアタシの事を、ただの友達としてしか見ていないんでしょ。

　皆で遊ぶのいいけど、気合を入れて誘おうとしていただけに、拍子抜けというか、変に冷めちゃったというか。

　あーあ、何だか夏祭り、行きたくなくなってきたなあ。当日、雨でも降って中止になってくれないかなー。

　しかし、そんな不謹慎な事を考えた罰が当たったのか。それとも神様が、行きたくないという願いを叶えてくれたのか。お祭りの当日、夏風邪を引いて熱を出したアタシは、家で寝込む羽目になった。

　最悪、最悪、最悪！

　とりあえずユメには電話で事情を伝えたけど、「分かった」とだけ言われて通話を切られて。ベッドにごろんと仰向けになったら、急に寂しさが込み上げてきた。

　ユメってば、きっとこれから友達と一緒に、夏祭りを楽しむんだろうなあ。そこにアタシがいなくても、楽しく笑って。あ、何だか涙が出てきた。

　熱のせいで、心が弱っているのかも。頭と一緒に、何だか胸の奥まで痛くなってくる。

　しかもこんな時に限って、お父さんもお母さんも用事で出かけていていない。

　一人静かに布団の中で、時が過ぎるのを待つだけ。本当なら浴衣を着て、夏祭りに行くはずだったのになあ。昨日までは行きたくないなんて思っていたのに、今になって後悔するなんて、勝手な話。

　頭から布団をかぶって視界をゼロにして。もうさっさと寝ちゃおう……。

「ハナ。ハーナ」

　ん、なんか今、ユメの声が聞こえたような？　

　そんなはず無いか。だってユメは今、夏祭りに行ってるはずだもの。気のせいかな。

「ハナ、もう寝ちゃってるの？」

　寝てるよー。って、何だかやけにはっきりした幻聴だな。

　寝返りを打って、もそもそと布団から顔を出してみると。

「なんだ、やっぱり起きてたんだ。こんにちは、ハナ」

「………………⁉」

　目の前にはユメがいた。

　ええと、これは夢？　ユメの夢を見ちゃってるの？

　だけどパチパチと瞬きをしてみても、頬っぺたを引っ張っても、目の前のユメは消えない。という事は。

「ぬわあああああああああっ⁉」

　思わず叫んで、直後に痛みの走った頭を押さえる。

　やっぱり、熱のある時に叫ぶもんじゃないわ。けど、叫びたくなるアタシの気持ちも分かってほしい。

「ユ、ユメ、なんでここに？　お祭りに行ったはずじゃ？」

「ハナを放って、行けるわけないだろ。今日はおじさんとおばさんもいないって聞いてたから、心配になって。勝手に入らせてもらったよ」

　うちの置き鍵の場所を、しっかり把握しているユメ。鍵のかかっている家の中に入るなんて、朝飯前だ。

　で、でもちょっと待って。アタシ今パジャマで、髪もぼさぼさで。そんな姿を、ユメに見られてる⁉

「い、今すぐ部屋から出て行って！」

　そう言ってすぐ、しまったと慌てて口を塞いだ。

　いくら恥ずかしいからって、せっかくお見舞いに来てくれたのにこの言い方は無いわー。

　あわわ、ユメってば、そんなショックを受けたみたいな顔しないで―！

「ごめん、迷惑だった？」

「ううん、そうじゃなくてその、こんな格好を見られるのが恥ずかしいの！」

「なんだそんな事か。大丈夫、ハナはいつだって可愛いから」

「え、可愛い？　って、そんな見え透いたお世辞はいいから、さっさと出てってー！」

　まあ、可愛いって言われたのは嬉しいけど、それでもやっぱりちょっとね。

　キツイ言い方になっちゃった事を後悔したけど、ユメは気にする様子もなく、穏やかな目をこっちに向けてくる。

「分かったよ。そういえば、ご飯まだだよね。おかゆでも作るから待ってて。それまでは、これでも飲んで休んでてよ」

　スポーツドリンクの入ったペットボトルを渡されて。こういう優しい気遣いをされると、熱の痛みも一瞬忘れて、やっぱり好きだなあなんて思っちゃう。

　部屋を出て行くユメを見送った後、受け取ったドリンクをゴクリ。ああ美味しい。

　けどユメってば、本当にお祭りに行かなくて良かったのかな？　風邪引きのアタシに付き合うよりも、皆と一緒に遊んだほうが、絶対に楽しいはずなのに。

　だけどゴメン、それなのに来てくれた事を、つい嬉しいって思っちゃう。ユメを独り占めだなんて、不謹慎だけど風邪ひいて得した気分だ。

　さて、ユメの言っていた通り、おかゆができるまではゆっくり寝ておかないと。けど、髪に櫛を入れるくらいはいいよね。本当は服ももっとオシャレなものに着替えたかったけど、そんな事をしたら怒られそうだし。でもせめて、髪だけでも整えておきたい。

　しかし、櫛を取ろうと、ベッドから起き上がったその時。

　…………ちょっと待って。さっきユメさっきは、何をするって言ってたっけ？

　おかゆを作る。確かそう言ってたはずだけど。

「あっ、あああ――、痛っ！」

　また大声をあげちゃって頭を押さえたけど、それどころじゃない。だって、だってユメは。

　慌てて部屋を出て台所に行くと、いったい何があったのか。

　床には無残に水を吸ったお米がぶちまけられていて、お鍋がひっくり返っていて。もう目も当てられない大惨事。強盗が入ってきて大暴れしたって、ここまで酷くはならないんじゃないかってくらい、台所はひっちゃかめっちゃかになっていた。

　そんな中ユメは顎に手を当てて、飛び散ったお米を眺めながら、「おかしいなあ、どうしてこうなったんだろう？」と首をかしげていた。

　そんなのアタシが聞きたいわー！

「ユ、ユメ」

「ハナ？　ダメだよ起きてきちゃ」

「これが起きずにいられるか！　ヘタをしたら家が火事になるわ！」

　熱のせいか、忘れていた。ユメは勉強も運動もできるし、手先も器用な方。なのにどう言うわけか、料理だけは壊滅的に苦手なんだよね。

「もういい。おかゆはアタシが作るから、ユメは床を掃除しておいて」

「そんな、ハナは寝てなって。大丈夫、次はちゃんと成功させるから」

「信用できるか―！」

　というわけで、結局おかゆは全部アタシが作った。当たり前だけど、さっき見たような大惨事になることは無く。

　刻んだネギと卵もしっかり入れるアタシを見て、ユメは「相変わらず上手だねえ」なんて言ってるけど、ユメが凄すぎるんだってば。

　まあ何はともあれ。おかゆを食べて薬もしっかり飲んだアタシは、今度こそちゃんとベッドに潜り込む。

　あ、そうだ。悪いけどユメ、後片付けはお願いね。料理は苦手でも、洗い物は普通にできるんだから。アタシもう疲れちゃったから、これ以上やる元気はないわ。

　そしてどれくらい眠っただろう。閉じていた目を開いて体を起こすと、まだ頭がふらつきはしたけど、気分はそんなに悪くない。

　そういえば、ユメはもう帰っちゃったのかな？　だけどすぐに、違うという事を知る。

　なぜならベッドのすぐ横。椅子に腰かけながら頭をを垂れているユメの姿が、そこにはあったから。

　ユメのやつ、アタシの様子を見てくれていたのかな？　寝顔、見られちゃった？　まさか、いびきなんてかいてなかったよね。

　もう、ユメってば。乙女の寝姿を見るとはなんてやつだ。そりゃあ前は一緒に寝たりもしてたけど、アタシ達はもう中学生だぞ。いったいいつまで、昔の距離感でいるのか。

　ベッドからのそのそと這い出してたアタシは、眠っているユメの元にそっと近づく。

　見慣れたその顔は、改めて見てみるとやっぱり綺麗。まつ毛なんて、女子のアタシよりも長くて整っているんじゃないの？　

　おっと、あんまりじろじろ見るのも悪いかな？　いや、でもきっとユメだって、私の寝ている所を見たんだろうから、お相子だよね。

「ユーメ。ユメってば」

　いたずら心で、つい頬をぷにぷに突ついてみたけど、起きる気配は無い。

　お見舞いに来たのに寝入っちゃうだなんて、相変わらずマイペースなやつ。だけどお祭りを放り出して、苦手な料理を作って看病してくれようとしたユメ。アタシはやっぱり、そんなユメの事が好きだ。

「ユメ、今日は来てくれてありがとう。おかげで、寂しくなかったよ」

　眠っているユメに向かって、そっと囁く。もしも起きていたら素直にお礼を言えなかったかもしれないけど、今はスッと言うことができる。まあ、聞こえちゃいないんだけどね。

　誰もいない部屋の中で、ユメと二人きり。胸がドキドキしているのは、風邪のせい？

　いい機会だ。どうせ眠ってて聞こえていないのなら、言いたい事を全部言ってやれ。

「ごめんね、夏祭りに行けなくなっちゃって。だけど、アタシ的には良かったかも。本当はね、ユメと二人で行きたかったんだ、夏祭り」

　さらさらとした綺麗な黒髪をそっと撫でていると、素直な気持ちが次々とこぼれてくる。

「ねえ、もっとちゃんと、アタシの事を見てよ。そりゃあアタシは可愛くないし、美人でもないけど、これでも色々頑張ってるんだよ。今日だって風邪ひいてなかったら、綺麗な浴衣を着て、新作のリップだって塗って、お祭りに行くつもりだったんだのに。ユメに綺麗だって、言ってもらいたかったから」

　もしも行けていたら、きっと褒めてくれたに違いない。ユメはそういう時、照れることなく褒めるような奴だ。

　だけどそれは、アタシに対してだけじゃない。今日一緒に行くはずだったリッちゃんやサヨコの事も、同じように誉めていただろう。

　アタシは、ただ褒められたくて頑張ってるわけじゃない。ユメの特別になりたくて、頑張っているっていうのに。

「こんなに好きなのにね、全然分かってくれないんだから。ふん、どうせアタシは、ただのお友達ですよーだ」

　やっぱりまだ熱が残っているのか、今日のアタシはかなり大胆。そっと頭をユメの顔に近づけると、頬に唇で軽く触れる。

　さすがに口はマズいからね。風邪がうつっちゃってもいけないし。

　イタズラを終えたアタシはベッドに戻って、何事も無かったみたいに布団をかぶる。

　何をされたか全然気付かずに、すやすやと眠るユメ。起こしてあげようかとも思ったけど、なんだかちょっと勿体無い。だってベッドの上と椅子の上という違いはあるけれど、同じ部屋で一緒に寝るだなんて、何だか昔に戻ったみたいで、不思議な楽しさがあるんだもん。

　だからゴメンね、もう少しだけ付き合ってよ。

　今日のアタシは、実にワガママ。でもいいよね、病人なんだもの。少しくらい、甘えてもさ。

　布団の間から顔を出して、眠り続ける夢を眺めながら。私も段々と、まどろみの中に落ちていった。

　次に起きた時は、外はもう真っ暗で。椅子に腰かけていたはずのユメの姿も、もう無かった。

　目を覚まして、帰っちゃったのかな。まあ仕方が無いか。

　そう思いながら寝返りを打つと、枕元に一枚の白い紙が置かれていることに気が付いた。

　見た所メモ帳か何かを千切ったみたいで、そこには綺麗な字で、何か書かれている。

　これは、ユメからの手紙だ。えーとなになに……。

『ハナへ。

　遅くなってきたから、もう帰るね。冷蔵庫にはプリンとヨーグルトが入っているから、食欲があったら食べて。

　夏祭り、一緒に行けなかったのは残念だったけど、今度またどこかに遊びに行こう』

　ふふ、こんな手紙をわざわざ残していってくれるだなんて、ユメらしいや。

　あれ、よく見たら裏にも何か書いてある。えーとこっちは……。

『PS

　いきなりああいう事をされたら、心臓に悪いよ。

　けどありがとう。俺もハナのこと、大好きだよ』

　ん、んんん――っ⁉

　手からハラリと、手紙が落ちる。

　ああいう事って、ま、まさか。

　もしかしてユメ、本当はあの時起きていたの？　という事は恥ずかしいセリフは、全部聞かれててた？　そ、それにアタシってばユメのほっぺに、キ、キスをしちゃって……。

「ぎやああああああぁぁぁぁっ！」

　乙女らしからぬ雄叫びを、部屋中に響かせて。　怒涛の勢いでぶり返してきた熱に耐えきれたくなって、そのまま布団に顔を埋めた。

　も、もうダメ。このままじゃ熱が上がりまくって死じゃう。

　どうやらアタシの夏風邪が治るのは、もう少し先になりそうだ。

　ともあれこうして、アタシの恋心はユメの知る所となり。

　ちなみにこの時貰った、『俺もハナのこと、大好きだよ』と書かれた手紙は、その後家宝になりました。