ボールカッター ～～玉金喰種の猛襲～～

玉金喰種:re

「クソッ！ 市長め……！」

　メイスンの所に戻ってきた時雨は、苛立ちを露わにしていた。

「やはり説得に失敗したようですね」

「ああ、惨敗だよ全く」

　市長の説得を試みた時雨。しかし、市長は梃子でも動かぬといった風に強情であった。新種コロソマ（ボールカッター）があの男性を死亡させたということは立証されていないのだから、時雨としてもこれ以上の説得は不可能であった。

「やっぱりですね。お約束じゃないですか。安全のために大会を中止しようとする警察と抵抗する市長……その手の映画じゃお決まりですよ」

「はは、メイスンの言う通りだな。まぁそう来ることは分かっていたし、こちらはこちらで対策は練ってあるさ」

　タマーキンはそう言うと、手元にあったスキットルを掴んで一口あおった。

＊＊＊

　翌朝、精子湖において、男子遠泳大会は開催された。湖の周辺には出場選手の高校関係者や父兄、市の職員など、大勢の人々が集まっている。

　市長が挨拶を終え、選手の名前がアナウンスされる。鍛えられ筋張った肉体を晒す男子高校生選手たちが、湖畔から水の中へと入っていった。

　やがて、開始を告げる音声が鳴らされた。選手たちは白い水しぶきを蹴立てて一斉にスタートした。大勢の選手が水を叩く音は、遠くからでもよく聞こえるほどだ。

「うわあっ！ 痛い！」

　スタートから三十メートルほど離れたところで、突如一人の選手が叫び出した。先頭の選手たちは気づかなかったが、彼より後ろの選手たちは彼がもがき苦しんでいることに気づいた。

　もがき苦しむ選手は、やがて力が抜けたように大の字になり、水面に浮かんだ。彼の周りには、赤い絵の具をまき散らしたかのように血がにじんで広がっている。

「ああっ！」

　異変に気がついて立ち止った選手たちの中の三人が、同じように叫び出した。あっという間に、選手の股の部分から血が広がる。

　騒動は、そこで終わらない。あっという間に、湖は阿鼻叫喚の地獄となった。選手たちは次々と叫び声を上げて苦しみ、血を湖に流した。湖に、何かがいる。何かが、選手を襲っている――

　新種コロソマ（ボールカッター）たちが、持ち前の凶暴性を持って選手たちを襲い始めたのだ。彼らはばたばたと手足で水を叩く音に反応して近寄り、股間の丸いもの目掛けて食らいついたのである。

「ジョーズか！？」

「ジョーズって何だよ」

「バカ、ここは湖だぞサメがいるか！」

　口々に叫ぶ選手たち。彼らは自分たちが何に狙われているのか全く把握していなかった。選手たちが襲撃者の正体に気づくのは、股間を食い破られた時、つまり殺人魚によって致命傷を負わされる時のみであった。

　選手たちは、我先にと岸へ向かって泳ぎ出した。だが、湖に潜む狂乱殺人魚たちは、逃げる選手たちが立てる水音に反応して、標的をそちらに変更した。

「な、何が起こっているのだ……」

　血と断末魔。まるでパニック映画の一幕のような光景を目の当たりにして、市長は魂が抜けたように呆然と立ち尽くしていた。その市長の元に男が一人、近づいてきた。

「何をやっているんですか！ 早く自衛隊への救助要請を出してください！」

　市長の眼前で怒号を発したのは、時雨であった。それと同時に、時雨の背後から叫び声が聞こえた。振り向くと、岸に上がろうとする色黒の少年に新種コロソマが群がっている。

「させるかよ！」

　時雨はすぐさま拳銃を抜き、少年の後方目掛けて発砲した。背後から迫りくる魚たちの体に、銃弾が穴をあけてゆく。

　やがて少年は、自力で岸へと上がった。彼の体が小刻みに震えているのは、濡れた体が風に吹かれたからではないのだろう。

「警察の方……ですよね。ありがとうございます」

「ああ、助かってよかった……」

　時雨自身にも、彼より少し年下の、中学生の息子がいる。子を持つ父として、少年の命を救えたことは何よりも喜ばしかった。

　一方のメイスンは、タマーキンとともにモーターボートで湖に漕ぎ出していた。

「ワタシたちで選手全員を助けるのは不可能です。でもこれなら……」

　メイスンは黒い筒に丸い物体を詰め込んだ。それを斜め上に傾け、そして……

「シュート！」

　煙とともに、黒い筒――擲弾筒が丸い球体を吐き出した。放たれた球体は放物線を描きながら空中で破裂し、たくさんの小さな丸い粒となって湖面に降り注いだ。

　この小さな粒たちは、例の練り餌である。餌を投げ入れて、奴らをこちらへ引きつけよう……作戦の内容はこうだ。

　選手たちを追いかけ回していた新種コロソマたちはひれを返し、ばしゃばしゃと音を立てながら餌の着弾地点に群がり出した。メイスンとタマーキンの目論見通りだ。

「入り江に誘い込むぞ！」

「分かりました」

　メイスンは餌を掴み、今度は素手でこれを投げ込んだ。それを合図に、タマーキンがボートを発進させる。ボートは徐行しながら北を目指した。

　湖の北の方には入り江になっている場所があり、その場所には――メイスンが仕掛けた爆弾が設置されている。

　餌を撒きながら、ボートは入り江に入り込んだ。新種コロソマたちは順調に餌に釣られている。博士の作った餌は相当嗜好性が高いようだ。

　ボートはそのまま進み、接岸して停止した。タマーキンが先に岸に上がり、メイスンが餌を撒きながらそれに続いた。

「順調に集まっておるな」

「後は爆破するだけです」

　メイスンが懐からリモコンを取り出す。爆弾の起爆スイッチだ。

「はい、爆破！」

　――瞬間、メイスンにとっては聞きなれた音が地を、空を震わせた。同時に、白いしぶきの柱が、まるで龍のように立ち上った。爆発によって巻き上げられた水の柱は、そのまま雨のようにメイスンたちに降り注いだ。

＊＊＊

　事件は、たちまち全国ニュースとなった。湖は連日、押し寄せるマスコミで騒然としている。大バッシングを受けた市長は精神を病み、とうとう入院という憂き目に遭ってしまった。

　その喧騒を余所に、湖畔でスキットルを傾ける老人がいる。その傍らには、金の長髪をした美しい青年、メイスンの姿もある。

「今回も世話になりました、博士」

「はは、いいのだ。それにしても、生物の世界は分からないことだらけだ」

　言いながら、老人――タマーキンは再度スキットルをあおる。酔いが回ってきたのか、頬が紅潮している。

　その時、酔いからか、タマーキンの足元がふらついた。運が悪いことに、彼の踏んだ落ち葉が滑り、そのまま湖に滑落してしまった。

　そこに集まってくる魚影を、メイスンは見逃さなかった。

「危ない！ タマーキン博士！」

　魚たちは、一目散にタマーキンの玉を目掛けて群がってきた。