もみじに想いを寄せて

もみじのように

「変わった趣味だねー」

　い、いかん。

　もみじ好きの変人だと思われている。

　草陰で友達が両手を合わせてゴメンのポーズをしている。

　事情を問いたい所だが、早く弁明しないと！

「こ、これはその……」

「私も好きだよ。赤ちゃんの手みたいに可愛いし綺麗だから。武田君がもみじに告白をしているのを見たら、ついつい飛び出して来ちゃった」

　明日香さんは照れたように舌を出して頭をかいていた。

　そうか、友達は止める間もなかったのかもしれない。

　いや、それより……もしかして、僕は明日香さんに嫌われてはいないのか？

　それなら、チャンスである。

　変人ではなく、ただのもみじ好きだと思われたのも幸運だ。

　ここはうまい事を言って、明日香さんの心を掴もう！

「明日香さんの赤ちゃんは、きっともみじのように可愛いと思います」

「は？」

　え、今なんて言われた？

　明日香さんの目付きが険しくなる。

「私に赤ちゃんなんていないんだけど」

　赤ちゃんなんてとか言っている！？

　かなり機嫌を悪くしたようだ。

「す、すみません。本当にすみません！」

　僕が平謝りすると、明日香さんは腕を組んでため息を吐く。

「まったく……いきなりそんな事を言うなんて」

　僕の顔面から血の気が引く。口がパクパクするが、言葉が出ない。

　終わった。

　そう確信した。

　これからどんな批難をされても、受け入れなければならないだろう。

　明日香さんは一呼吸置いて口を開く。

「責任取ってね」

「え？」

「なーてね」

　明日香さんがいたずらっぽく微笑んだ。

　僕は少しずつ冷静になっていく。

　からかわれたのか？

　安堵すると共に、両手を握りしめて、肩を震わす。

「もてあそばないでください！」

「え？　何の事？」

　明日香さんが両目をパチクリさせる。

「僕は……僕は……！」

　声が震える。

　風が吹く。

　もみじを揺らし、葉音を立てて、どこまでも続く空へ向かって紅葉が舞い上がる。

　僕の気持ちを鼓舞するようだった。

「僕は綺麗な月も、もみじも好きですが、もっと綺麗なあなたの事が大好きなのです！」

　言ってしまった。

　風が止む。

　辺りは静かになった。いつの間にか虫の音が響く。

　きっと笑われる。

　そう思った。

　しかし、明日香さんは真剣な表情になっていた。

「最初からそう言ってくれた方が分かりやすかったよ」

　頬を赤らめて、僕の両手を取る。

「その気持ちに嘘はないよね？」

　僕は顔面に血の気が登るのを感じた。

　頷いて返事をしようとした、その時だった。

　ピーコピコピコぴっこぴこ。

　スマホが鳴った。

　ちょうど、友達が明日香さんを連れてくる予定の時間になったのだろう。

　そうだ。

　スマホが鳴った事に友達がツッコミを入れるのを、会話のきっかけとして考えていたのだった。

　可能な限り間抜けな音にしたのだった。

　明日香さんが噴き出す。

　そして、屈託のない笑い声を発した。

「もう、面白いね！　武田君は真面目なだけじゃなくて、お茶目なんだね」

　僕は恥ずかしくて、視線が泳ぐ。

　草陰に視線をやると、友達が口元を押さえてニヤニヤしている。笑いをこらえているようだ。後でとっちめてやろう。

「ちゃんとこっち見てよ」

　明日香さんにたしなめられた。

「す、すみません。スマホの音を止めます」

　明日香さんの手を振りほどこうとするが、明日香さんが首を横に振る。

「いいよ。面白いから。それより敬語をやめて。なんだか変な感じがするから」

「す、すみません」

「まずはそこだよ」

「ご、ごめん」

「謝らなくていいけど……まあいっか」

　明日香さんは、女神のように優しい微笑みを浮かべていた。

　一分後にスマホが止まった。

　辺りは再び静かになる。

「帰ろうか」

　明日香さんが手を離す。

　僕はその手を掴んだ。

「送るよ」

「ありがとう！」

　この時、明日香さんの笑顔は最高に輝いていた。

　手をつないで家路を辿る事になった。

　きっと月が微笑んでいるだろう。

　明日香さんを送った後で自宅に戻る。心臓のドキドキが収まらなかった。なかなか眠れなかった。

　翌日、寝坊した。大急ぎで教室に行くと、クラスのみんなから笑われた。

　そんな中で、明日香さんは怒っていた。

「もう、自己管理はちゃんとして！」

「す、すみません。じゃなくてご、ごめん」

　明日香さんがずんずんと近づいてくる。

　誰にも聞こえないような小声で耳打ちしてくる。

「未来の赤ちゃんのためにも、しっかりしてね」

「は、はい」

「なーんてね」

　舌を出す明日香さんが可愛い。

「か、からかわないでくれ！」

　僕の頬はきっと、もみじのように赤かったと思う。