政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第24話 襲来４

「これで、チャールズが旦那様を連れて戻ってくると思う」

　サラは、けほけほと、せき込みながら、私ににっこりとほほ笑んだ。

「だから、もう安心だよ」

　そういう彼に、私は慌ててワゴンに近づいた。そこには、さっき私にサーブしてくれた紅茶がまだ残っているはずだ。

「飲んで、飲んで。喉、大丈夫？」

　ハロルドが帰ってきたときのために、もうひとつ用意されていたカップに、私は紅茶を注ぐ。時間が経ちすぎているからだろう。紅茶は暗赤色になっていて、見ただけで口の中が少し渋くなる。

「お砂糖いれる？」

　尋ねると、首を横に振ってサラは私に近づいてきた。

「こんなところ、リーに見られたら、大目玉だね」

　苦笑いしながらも、サラは一気に紅茶を飲み干した。ごくごくと喉を紅茶が通る音に交じり、幾何学的な音が二階から響いてくる。びくり、と思わず肩が震えた。

「リー、大丈夫かしら」

　心の声が口から洩れた。

　二階にリーは行く、と言っていた。

　なんとなく、ゴブリンのロジャーや、一つ目鬼のマークは外見的にも強そうだけど。

　リーは首はないし、体はやせたおじさんだし……。ステッキ持って出て行ったけど、私の方が役立つんじゃないかしら、と心配になってくる。

「リーはステッキ術の猛者だから平気だよう」

　けらけら笑ってサラが言う。

　なにそれ。ステッキ術って。

「それに、この屋敷（スザンカ）を守ることには、それこそ命賭けてるからね。全く問題ない」

　サラはカップの縁を指でそっとぬぐい、陽気に片目をつむって見せた。

「ずっとこの屋敷に居続けているのは彼だけだもん。初代の旦那様に仕えていた執事長だからねぇ」

　何十年。いや、何百年なのかな、とサラは首を傾げた。

「初代の、執事長なの？」

　私は呆気にとられた。銀時計を持ち、あらゆる家事や業務に精通しているとは思ったが。

「初代は、このスザンカに住んでいる城主さんだったんだって。今のハロルドさまみたいに」

　サラは時折狼耳を左右に動かしながら、私に告げた。

「で、その時に、隣国シザーランド皇国の侵攻にあって……。殺されちゃってね。このスザンカも敵兵に占拠されて、使用人たちは惨殺されたって」

「辺境伯はなにをされていたの」

　スザンカはこの国においても、そして辺境伯領にとっても重要拠点のはずだ。

　ここを押さえられては、あとは攻め入られるだけ。

「城壁を固く守って、王都からの援軍を待ったらしい」

　ああ、と私は声が漏れる。

　そうか。スザンカは、捨て石にされたのか。

　私は、ぼんやりと、たった一度しか行ったことがない辺境伯の都市を思い出す。

　この山城とは全く違い、大きく強固な城壁を持った都市だ。

　スザンカは、攻めるにしても、守るにしても突出した『槍』のような城だ。

　使いようによっては。

　敵兵に与えて、時間稼ぎに使用することもできるだろう。

「リーの首はその時、敵兵に斬られたらしくて」

　サラはなんでもないことのように、あっさりと語った。

「初代の旦那様との約束で、体だけになっても、このスザンカと、それから城主を今でも守ってるんだって」

　サラはちらり、と窓を見る。

　かすかに、カーテンが揺れているのが私の目にも見えた。

「初代以降、このスザンカは、騎士たちが持ち回りで滞在することで「山城」の役目を果たしていたんだけど……」

　サラはにこりと笑う。

「この度、ハロルドさまが城主として迎えられた、ってことで、リーが、はりきっちゃって……。最高の料理長、完璧な剣士、腕利きのガードナー、見目麗しいフットマンを探し出した、ってわけ」

……全部、人外だけどね……。

　その人選どうなんだ、と私が眉根を寄せたとき。

　どん、と派手な音が鳴り、思わず悲鳴を上げる。

　窓を見た。

　カーテンが人型に影絵を作る。

　最初、張り付いて中を覗き込んでいるのかと思ったが。

　吹き飛ばされて、張り付かざるを得ない状況になっているのだ、と気づいた。

　というのも。

　その影絵に、小柄なもうひとりの影が近づいてきたのが見えたからだ。

　窓越しにも男のものらしい悲鳴が聞こえる。それに続くのは、くぐもった声だ。

「ロジャーだ」

　愉快そうにサラが笑った。

「ロジャーの姿って、人間にも見えるの？」

　爆風で窓に叩きつけられた男の首根っこを掴み、ずるずると引きずって行くロジャーの影を観ながら、私はサラに尋ねた。

「ロジャーやマークは視えないだろうねぇ。リーなんかは、外套を羽織ったら結構人に見えるみたいだけど」

　あっさり言われて、思わず、丸めた拳でサラの肩を叩いてしまった。

「だったら、あの破廉恥デービッドが宿泊してるとき、私の寝室を守ってくれてたらよかったのにっ。なんか仕掛けとか作ってさっ」

「旦那様が守ってたでしょ？」　

　びっくりしたようにサラが目を丸くする。

「それに、ぼくたちが堂々と守ってたら、騎士やデービッド様が『化け物屋敷だっ』って騒ぐじゃん」

「……もう、十分化け物屋敷認定はされてるみたいだから、それでもよかったのに……」

　じっとりとサラを睨みつけて私は恨めし気に言うが、サラは憤慨した。

「お嬢はね。もっと旦那様との仲を深めなよ。あんなにいい男いないよ？　いや、本当もう。これを機に、ふたりの距離がもっと縮まるのかとおもいきや、なにこれ。まさかのゼロ距離！　もう、ありえないよ！」

「私は彼との距離を縮める気はないっ」

「なんでだよ！　まったく意味が解らない！」

　ふたりでガウガウと怒鳴り合っていたら、扉の向こうから、「すまん！　ひとりそっちに行った！」とマークの怒声が響いてきた。

　互いに口を閉じて、扉に視線を移した一秒後。

　突き破るように扉が開く。

「……だれ」

　侵入者らしい男に、私は言葉をぶつける。

　機嫌が最悪だし。

　元伯爵令嬢だとは思えない表情と口ぶりだったのは否めない。

　だけど、相手だって似たようなものだ。

　無精ひげで顔を覆った、不躾な男だ。

　五十代といったところだろうか。蛮刀を腰に差し、革製品の胸当てをつけた男だった。