政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第23話 襲来３

「……庭に、なにかあるの？」

　私は誰ともなくそう言い、足音を忍ばせて近づこうとしたのだが、「おやめください」とリーに鋭く制止された。

「サリエリ。賊の人数はわかりますか？」

　リーはサラに声を投げかけながら、自分は食堂の南端に向かった。

「気配は、十人……、いや、十二人かな」

　サラは立てた狼耳を、細かく震わせながらカーテンの閉められた窓の方を凝視していた。

「そのうち、罠にかかったのは？」

　リーの声に、何かが開く音が重なる。

　反射的に瞳を動かすと、物置を開けたようだ。普段は予備の椅子やクッション、季節に合わない調度品を入れているところなのだが。

　リーがそこから取り出したのは、ステッキと、フード付きの外套だった。

「ロジャーの足音がするから、確認に行ってるみたいなんだけど……」

　サラはただただ、鋭くカーテンを眺めている。

　私には、あの轟音以降、なにも聞こえないのだけど、サラの耳は確かに音を拾っているらしい。

　いつもの愛らしい表情は鳴りをひそめ、彼の横顔は随分と凛々しい。ぴんと跳ね上がった眉はこんなに男らしかったかな、と驚くほどだ。

「罠にかかって動けないのは、三人」

　サラが慎重に言葉を発した。「気配はするけど、動けてない」。サラは付け加え、リーは鼻を鳴らした。

「落とし穴に落ちたのでしょう。回収は後でかまいません。ほかの九人はどうしました」

「ロジャーが探してる……。ってか」

　サラは苦笑いを漏らした。

「逃げるでしょ、この状況なら。盗みに入った場所が悪かったよ」

「……泥棒、ってこと？」

　私はおそるおそるサラに尋ねた。盗みに入る、ということは、侵入者は「泥棒」なのだろうか。あるいは「山賊」とか。サラは肩を竦め、人差し指で顎を掻く。なぜか狼耳がひこひこと揺れた。

「年に数回はあるよ。ほら、一応貴族が住んでるわけじゃない？　金目のものがあると思うんだろうね。今日みたいに、旦那様が夜遅くまで外出している、ってわかってるときなんかを狙ってくるんだけど」

「ああ……」

　合点がいった。そうだ。ハロルドは領民数人に声をかけて一緒に森を捜索しているから。

　そりゃあ、今がねらい目なわけだよね。

「だけどほら。うちは、ロジャーが庭に罠をいっぱいしかけてるから」

　えっへん、とばかりにサラが胸を張るが、私は唖然とするしかない。

「聞いてないわよ、そんな話」

「あれ、そうだっけ」

　サラは不思議そうに首をぱたん、と右に傾けた。

「なんかほら、周知の事実だったから……。伝えてなかったかな」

　ごめんごめん、とぞんざいに続けるけど、あんな爆音を響かせる罠があるというのに、伝え忘れるとは、うっかりでは済まない殺人行為だ。

「なんか、いつもあるものを伝えるのって難しいね」

「わたくしはてっきり、サリエリがもう、お伝えしているものだとばかり」

　サラはリーと一緒になって言い合っている。

「他になにか、私に伝え忘れてることはないの？」

　ふたりにむかってそういうと、サラは長い人差し指を顎にあて、宙を眺めたものの、「わかんない」と可愛らしく答えた。

「あのねぇ」

　私が彼を睨みつけたとき。

「待ってっ」

　サラは真ん丸に目を見開き、ぴん、と背中を伸ばした。

「足音が、屋敷に近づいてる！」

「屋敷に？」

　リーは右手にステッキを掴んでいぶかし気な声を漏らす。

「逃げなかったのですか」

　リーの言い分はもっともだ。

　あんな罠が仕掛けてある屋敷だ。ほかに何があるのか知れたものではない。実際、私は知らないわけだし。

　金目の物以前に、自分の命が惜しかろうに。

　私なら、絶対に逃げる。

「サリエリ」

　リーは、ばさり、と外套を羽織り、フードを被る。

　そうすると、すっぽりと顎まで覆われるから、ちゃんと「頭部」が出来た。

　……おお。頭はないけど、形自体はあるんだ。その後、手ごたえを確かめるように、数度ステッキを振ると、低い声でサラに命じる。

「あなたはここで、お嬢様をお守りしなさい」

　うなずくサラを見て私は慌てる。

「待って。賊が入ってくるのね？　私だってなんか役に立つかも」

　咄嗟に、なにか武器になるもの、と思って、テーブルの上のティースプーンをひっつかんだものの、サラとリーに声を揃えて言われる。

「「足手まとい」」

　……なにも、はっきり言わなくったって……。

「賊の魂胆はわかりませんが」

　リーがため息交じりに言った後、彼の語尾は庭から聞こえる「ぎゃあ」という悲鳴が混じった。

「ひとり、撃沈」

　ぴくぴくと狼耳を動かしてサラは告げる。

「ロジャーの罠をかいくぐってまで、屋敷に来ようとしている、ということは」

　リーは、体ごと私に向き直った。

「ひょっとしたら、狙いはお嬢様かもしれません。襲撃し、強奪するつもりかも」

「私を！？」

　思わず自分を指さして目を丸くする。

「なんのために！」

　素っ頓狂な声を上げたのだけど、サラもリーに同調した。

「あり得るかも。だって、この屋敷をよく知らない人はさ、旦那様がいないってことは、この屋敷には、美少女メイドと、女主人しかいない、っておもうだろうし」

　ぬけぬけと、「美少女」と自分のことを言い放ったわね。

「わたくしは今から厨房に行き、マークに事の次第を伝えます」

　リーは扉に向かって歩き出しながら、私とサラに言う。

「マークには一階の守備を。わたくしは、二階の守りを固めましょう。お嬢様はここで待機を。サリエリ」

　リーはステッキを持っていない方の手で、サラを指さす。

「遠吠えで、チャールズに連絡を。旦那様に至急戻っていただくのです」

「了解」

　敬礼をとったサラに、どうやらリーは頷いたようだ。たぶん。顔が見えないけど。

　コツコツと規則正しい足音を立てて、扉から出て行った。

　ぱたり、と扉が閉まる寸前、天井あたりから、何か物音がした。

　……うそ。本当に、侵入者……？

　おっかなびっくり首をくすめる。

「じゃあ、ちょっとお嬢は耳を塞いでてね」

　天井を眺めていたら、サラがそんなことを言う。

「え。なに？」

　思わず問い返すと、視線の先で、大きく息を吸い込んでいるのが見えた。一瞬瞳が交錯すると、いたずらっぽく微笑まれる。咄嗟に、私は両耳を塞いだ。

　途端に。

　ものすごい音量の遠吠えが彼の喉から迸る。

　上げた顎から。反らした喉から。

　ガラスが震えるほどの、イヌ科の遠吠えが、強弱をつけて長く吐き出される。

　耳を押さえていても、鼓膜が圧迫されるような感じがするし、頬がぴりぴりと痛い。

　ただただ、唖然と見つめる私の目の前で、最後は歌うように遠吠えを締めくくった。