政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第22話 襲来２

『……辺境伯にはこの旨を伝えてほしい。引き続き、わたしはふたりの捜索にあたる』

　青ざめている騎士たちにハロルドはそう告げ、それから励ますように笑った。

『なに、スザンカの森は深い。きっとふたりはどこかで迷っているのだよ』

　騎士たちはお追従のような笑みを浮かべてうなずくと、『辺境伯に報告いたします』と告げて、街に戻っていった。

　ちなみに。

　デービッド様は、『二日酔い』を理由に、さっさと馬車に乗り、手伝うそぶりも見せずに屋敷を出て行っている。

　だいたい。

　昨日の、視察時の体調不良だって、今から考えたら、やっぱり仮病の可能性が高い気がする。

　だって、昼間は動けなくなるぐらいだったのに、夜になったら元気になって、ワインはがぶ飲みするわ、深夜廊下は歩き回るわ……。

　なんだったの、あれ。

『今日、まだみつからないようなら、サラに手伝ってもらうかもしれない』

　今朝、屋敷を出るときに、ハロルドはそう言った。

　狼のあやかしであるサラの鼻をあてにしてのことだろう。サラは「もちろんです」と大きくうなずく。

　そうして今朝、とりあえずチャールズだけを連れて森の方に向かった。

　国境の検閲所付近だ。

　道を間違えたのかも知れないだろうから。

　ハロルドはそう言って、範囲を広げている。

　だけど。

　本当にそうかしら……。

　私は首を傾げざるを得ない。

　街までの道は、実は一本なのだ。

　騎士達が抜け道を捜索したが、あんな道、誰も通らない。

　通るとしたら。

　やましいものたちだ。

　盗品を扱うもの。山賊。無許可で国境を越えたもの。

　そういった輩が通る「獣道」のようなものだ。

　デービッド様の迎えの馬車を呼ぶ。

　そのためだけに向かった騎士が、そんな道を通るとは思えない。

『辺境伯の指示を待った方が良くない？』

　私はハロルドに申し出た。

　どう考えても無謀だ。

　なにか手がかりでもあるのなら別だが……。

　ただ、『消えた』というだけのこの状況で、ひとりでどうする気だ。

　だけど。

『今日は遅くなるかも知れないから。戸締まりはしっかりとね』

　ハロルドはそう言って、いつも通り、私の額にキスを落として出かけていった。

「……あ。そうだ」

　私はふと、昨晩のことを思い出す。

「なんでございましょう」

　リーが、私に尋ねる。

「ここ、女の子の幽霊、いない？」

「「女の子の幽霊？」」

　サラまでリーと声をそろえた。

　私はうなずき、昨日自分の寝室で見た女の子の幽霊の特徴を数え上げる。麻のチュニックに、木靴を履き、私より年上で整った顔立ちをした子。

「……その程度ではちょっと……」

　申し訳なさそうにリーが言う。

「歩いていると腕が落ちる、とか。左足が腐っている、とか。そういった目立った外観はありませんでしたか？」

　あっけにとられていると、サラまで神妙な顔でうなずく。

「背中から羽が出た、とか。スカートの下から蛇身がのぞいた、とかなかった？」

「…………そこまで、斬新なものは………」

　思わずそういうと、リーとサラは顔を見合わせ、それから「申し訳ありません」とリーが言う。

「あまりにも普通過ぎて……。ちょっと、わかりかねます」

　そう言われた。幽霊っていうだけで、世間では断然「異様」なんだが、このスザンカでは違うらしい。これはちょっとした異文化交流だ。

「……ハロルドが戻ったら、起こしてくれる？」

　仕方ない。

　寝室にいればまた、あの女の子に会えるかも。

　それに、なんといっても、リーもサラも人外だ。こういうのは、「人」同士で話したほうがいいかも。私はリーに告げ、椅子から立ち上がる。

「いろいろ話が聞きたいし」

　言いながら、あ、そうだ、と。不意に思い出す。

　お父様から手紙が来ていたのだ。

　あの、業者が持ってきた手紙。

　あれを読みながら、ハロルドの帰還を待っていてもいいかもしれない。

「かしこまりました」

　リーが恭しく頭を下げる。

　私は頷き、扉の方に体を向けた。

　木靴を一歩踏み出す。

　こつり、と食堂の床が鳴る。

　磨き抜かれた板目に、二歩目を踏み出した時。

　どぉん、と。

　空気を震わせるほどの音が響き渡った。

「……え？」

　反射的に私は中腰になり、自分で自分の腕を抱く。

　音の方を観ようとしたが、音があまりに大きすぎて反応できない。音の発生源がどこかわからないのだ。空気全体が揺れたようで、私はただただ首を竦めて硬直する。

「ロジャーの罠（トラップ）に、なにかひっかかりましたね」

　リーの言葉に、私は彼を見た。

　リーには頭がないから。

　当然、彼が何を見ているのか、は正確にはわからないのだけど。

　体は、完全に窓の方を見ていた。

　つられるように、私も窓を見る。

　食堂の東側だ。

　中庭が見えるように、大きくとられた窓が二つ。中庭に出ることができるようになったガラス張りの扉が一つ。それから、採光用に天井付近に細長い窓が三つほどある。

　だが、いずれも今は、「夜」ということで、厚手のカーテンが引かれており、夜景どころか、様子も見えない。