政略結婚ですが、辺境領主に溺愛されて困っています！！

第14話 夜の屋敷１

◇◇◇◇

　鏡台の前で髪を梳（す）いていたら、ドアがノックされた。

「はい」

　返事をして振り返る。ちらりと壁時計を見た。もう、深夜になろうとしている。

　時間的にはリーだろう。

「わたくしでございます」

　案の定、扉の向こうから聞こえてきたのは彼の声だ。「どうぞ」と返して、櫛（くし）を置き、代わりに飾り紐を手にする。手早く右肩のあたりで髪を束ね、立ち上がるころには、戸惑ったような彼の声が再び扉越しに聞こえてきた。

「あの、カギを……」

「かけてない。どうぞ」

　応じながら扉に近づくと、「だめじゃないか！」とハロルドが大声とともに扉を開けるから、驚いて足が竦んだ。

「ちゃんと、カギをかけなさい、って伝えただろう！」

「……ごめんなさい」

　珍しくハロルドからきつい視線を向けられ、反射的に謝罪を口にする。

「さっき、サラと寝室に戻ってきたところだったから。髪を束ねてからカギをかけようと思って」

　つい、言い訳めいたことを口にしたが、嘘ではない。

　サラとチャールズを見張りに立てて湯船につかり、そのあと、サラに付き添われて寝室に戻ったのは数分前だ。

　ハロルドやリーから「寝室に入ったら、すぐにカギをかけるように」とは確かに言われていたが、階段を上がったところで騎士たちがデービッド様の部屋の前で番をしているのを見て、少し心が緩んだのだ。あれなら、大丈夫だろう、と。

「いや、こちらこそ、気が立ってた……」

　眉を下げた私を見て、ハロルドは困惑したようにそう言い、腰をかがめるようにして私の顔を覗き込む。

「怖がらせるつもりじゃない」

　そう言うから、私は想像以上に、彼の大声におびえた顔をしているらしい。

「とりあえず、ようございました。なにごともなく」

　リーが和ませるようにそう言う。私はぎこちなく笑み、ハロルドも表情を緩ませる。

「それで、どうしたの？　馬車が来た？」

　私も心を切り替え、二人を交互に見る。

　リーは相変わらず執事服のままだが、ハロルドは寝着だ。白絹の、つやつやしたやつを着ている。お風呂にも入ったところなのだろう。まだ、彼の金の髪はうるんだような湿気を含んでいた。

「いえ。馬車はまだ」

　リーの肩が少し震えたところを見ると、多分首を横に振ったのだろう。

　不便だなぁ。顔がないって。

「一体どうなってるんだろうね、馬車」

　ハロルドは腕を組み、唸る。

　それは私だって聞きたい。

　いくら何でも遅すぎる。

　あの壮年の騎士が年若い騎士と連れ立って出たのは、昼前だった。いくら街まで時間がかかるとはいえ、馬を飛ばせば数刻だ。馬車を用立てて戻ってきたとしても、夕飯ごろには着きそうなものなのだが……。

「クリスタ様の屋敷は街の……？」

　ハロルドを見上げると、彼は口をへの字に曲げた。

「城塞外だよ。クリスタ姉さまの屋敷もこのスザンカと同じだ。街の守りになっている」

　ということは、街路に入る大通りのそばに建てられているのだろう。

　街の中心に位置する辺境伯の屋敷よりは近いはずだ。

「どちらにしろ、今は夜。もはやスザンカには近づけますまい」

　リーの言うとおりだ。

　夜になったこのスザンカを囲むのは、闇と森。それから狼だ。

　容易にたどり着くことは難しい。

「到着するとしたら、早朝でしょうね」

　私の言葉に、ハロルドがうなずいた。

「念のために、サラとリーが交代で玄関の番をする手はずになっている」

「私も手伝おうか？」

「「結構」」

　提案したのに、力強くふたりに断られた。

「とにかく、お嬢様はこの寝室内にカギをかけていらしてください」

　リーが一言一言を区切るように言う。「はいはい」とぞんざいに返事をしたら、あからさまにため息をつかれた。むっとしたものの、さっきカギをかけてなかったことを思い出し、なんとも反論がしづらい。

「大丈夫だ、リー。今からはわたしがいるから」

　そんな中、ハロルドが陽気に笑いかける。リーはうなずいたらしいしぐさを見せ、「念のために、それでもカギを」と言っている。

「ん？　待って、待って」

　私は二人に向かって手を伸ばす。今、なんか変なことを聞いた気がする。

「今からはわたしがいる、ってどういうこと」

「今晩は、わたしが君の寝室で一緒に寝るんだよ」

　邪気のない笑顔で断言され、思わず立ち眩（くら）みが起きた。

「旦那様は武勇においても類まれな資質をお持ちでございます」

　リーは、のうのうと「ご安心を」とかいうが、いや、ちょっとおかしい。なにそれ。

「チャールズを貸してよ！」

　私はハロルドに訴える。

「彼に私の寝室の前で番をさせて！」

「あいつは、深夜一時から三時までは眠ってしまうんだ。活動できない」

「なにそれ！　聞いてないっ」

　私の怒声に、「あれ、言ってなかったっけ」、「手前どもには常識でございましたから」とかハロルドとリーは言い合っている。

「じゃあ、サラを！」

　と言ってから、気づく。そうだ、彼は馬車を待つ係だ。

「最前も申しましたように、サリエリとわたしは馬車とお客様の接待を。マークは現在、夕食の片づけと朝食の仕込みを。ロジャーはそもそも、屋敷内に入ってこれません」

　淡々とリーは告げる。私はその、一語一語に衝撃を食らいながら、ゆっくりと目前に立つハロルドを見上げた。

「ということで、君の護衛はわたしが行うことになった」

　両腕を広げ、ハロルドは満面の笑みだ。

　護衛なのか。本当に護衛なのか。この男が実は一番危ないのでは。

　とっさに、「護衛とかいらない」。そう言おうとしたのだが。

　思い出したのは。

　あの、デービッド様の視線だ。

　粘着的で、ちょっと度を越した執着を見せたあの目。

　ざらついた質感を持つあの視線に、ぞわり、と再び鳥肌だった。

　おまけに、まだ酒を飲んでいたのだ。

　ちらり、とハロルドを見上げる。目が合うと、ハロルドは優美に笑って見せ、手を伸ばして頭を撫でてくれた。

「大丈夫だよ。君はわたしが守ってあげるから」

……そりゃあ、この寝室にいてもおかしくない人物は、彼なのよね……。

　なんてったって、「夫」なのだ。形式上は。

　だが、しかし。

　この男を寝室に入れるのも、どうかなぁあああああ……。大丈夫かな……。

　迷っている私をよそに、「それではまた明日」と、リーはハロルドに向かって腰を折って礼をする。

「そちらも何かあれば、逐一報告をしてくれ」

　ハロルドの言葉に、リーは小さくうなずいたようだ。

「なにもないとよいのですが」

　ちがいない、とハロルドが笑う。リーはそのまま扉に向かった。なんかちょっと、それが心細い。彼が出て行ってしまったら、私はハロルドとこの寝室でふたりっきりになるのだから。

「お嬢様」

　すぐに寝室を出るとおもいきや、リーは私に向き直る。「なによ」。おもわずぶっきらぼうな声が出たのは仕方ない。

「明日の朝、おめでたい報告をお待ちしております」

「なにもなかった、という報告を、今からあなたにしておくわ」

　指をさして断言すると、リーは肩を下げた。

「いい加減、『お嬢様』ではなく、『奥様』とお呼びしたいものです」

「任せておけ、リー」

　急にハロルドが会話に入ってきて、ぎょっとする。

「照れ屋なだけだから、マリアは。ふたりっきりのときに見せる彼女と、他人の前で見せるマリアは違うからね」

　堂々とよくもまぁ、そんなことが言えるものだ。胸張ってるよ、この人。

　あっけにとられているうちに、リーが「押しの一手でございますよ、旦那様」とか言いだし、ハロルドが不敵な笑い声を立て始めて、ぞっとした。

　ちょっと待って。あんた、私の「護衛」に来たのよね。あんたが私になんかしようとしたら、そりゃちょっとおかしなことになるわよ？

　ただ、かといって、寝室にひとりで立てこもる勇気もない。デービッド様がきたらいやだ。

「それでは、失礼いたします」

　複雑な思いを抱える私を残し、リーは恭しく一礼をすると、ぱたりと音を立てて扉を閉めた。

　その後、聞こえてきたのは金属音。

　私がこの屋敷に来て、初めて聞いた「施錠音」だった。

　それを最後に。

　室内は無音になった。